三十五、订婚
我的订婚的年齿，也是在十八岁。在那个时代，婚姻制度是牢不可破的“父母之命，媒妁之言”的结合呀。我虽然已经读过了不少描写婚姻不自由的著作与小说，觉得婚姻是要自由的，但我对于恋爱，一无对象。在亲戚中，我幼年时期的表姊妹极多，可是到现在，有出嫁的，有远离的，已都星散了，并且那时的男女之防极严，那所谓有礼教的家庭，一到了十七八岁，青年男女，然不大能见面了。
我自从在七八岁时，在外祖母家，他们以我与表妹两小无猜，给我开了玩笑以后直到如今，就没有正式提过订婚的事。从前中国民俗，订婚都是极早的，尤其是江南各处富庶之乡，儿女们在五六岁时已订婚。甚而至于父母说得投机，指腹为婚的，闹出了种种传奇故事。我祖母及母亲，都不赞成早日订婚，因为无论男女，小时节都看不出什么来，及至长大了，有了缺点，也因为已经订定了，不能解除，不是便成了一个人的终身憾事吗？
当我十三四岁时，在朱先生处读书，盛家浜一带，古木参天，沿着一条河浜，所有人家，门前都有一条板桥，以通出入，最好是在夏天，晚风微拂，大家都移了椅子，在板桥上纳凉。东邻西舍。唤姊呼姨，夕阳影里，笑语喧哗。其时贴邻沈家，有一位女娃，小名好小姐，年亦与我相若，殊为婉妙。常常从她们的板桥，到我们的板桥来，我也到她们的板桥去，共相游玩。顾氏表姊（亦即我之师母），见我们两人，似相亲匿，戏谓将与我两人作媒。问我：“好不好？”我羞不能答，然心窃好之。于是顾氏表姊就和她的母亲说了，因为我们是朝夕相见的，她母亲颇有允意。顾氏表姊又和祖母说了，祖母却不大以为然。那沈家是藩台房库书吏，家里很有钱，我们贫士家风，恐仰攀不上。但自从有了说媒一件事后，好小姐便不到我们板桥上来，我也不再到她们板桥去了。十年以后，重经盛家浜，曾口占一绝，上二句已忘却，下二句云：“童心犹忆韶华好，流水斜阳旧板桥。”不免自作多情，而好小姐已“绿叶成阴子满枝”矣。
又有一次，大约十五六岁吧，舅祖清卿公说起，要将砚农叔的一位小姨九小姐（她们姓郁，前为富族，今已凌夷），许配与我。祖母亦不愿意，因为一则辈份不同，以亲戚论，九小姐要比我长一辈，虽则年纪仅比我长两岁。二则身弱多病，是林黛玉式的（后来果然未到三十岁即故世了）。我父在世时，曾经说过：“最好是要读书人家的女儿，其丈人峯也是一个宿儒之类，必于学问请教上，有点益处。”
这一次，又是朱静澜先生做媒，我的妇翁陈挹之先生，原籍是江苏凓阳人，而迁居于苏州的洞庭东山。他们的先世是武职，而他倒是一位生员，不过捐了一个什么官衔，已弃了举子业了。他有两个女儿，一个儿子，儿子却还年小，朱先生说媒的是他的大女儿，这回是他直接和吾祖母及母亲说了。
然而我当时实在不注意于自己的婚姻问题。第一、我家里现在太穷了，一家三口，祖母、母亲和我，靠了毋亲和我两人的收入，仅足以勉强糊口，而我且就食于人，怎能再添一口呢？况且一个年青妇女，到底也要添些服饰之类，我又如何吃得消呢？第二、我也有一点自私的心，我被那种不自由的婚姻所刺激，耳闻目见，以及刊物上的故事，新闻所纪载，加以警惕，我希望我年纪大一点，可以自由择配呀。
但是母亲却极力劝我，她说：“祖母自你父亲故世以后，心中郁郁不乐，身体更加不好了。她总希望你成一个家，得见孙妇一面。她昨天说：『即使不见孙妇一面，定了亲以后，也可以稍为安心了。』又据朱先生说：那位陈小姐非常之好，在家里粗细工作，都非她不可的，而且也读过几年书，身体又非常健全。我是带病延年的人了，她来了，是我一个好帮手。况且现在即使下了定，也不能就结婚，也须你进了一个学，得到一个好点的职业，方可以预备结婚呀。”
母亲的话，真是仁至义尽，祖母自父亲故世以后，伤逝嗟贫，渐渐的步履维艰，形成半身不遂之病，举动需人扶掖，有一次，半夜起来解手，跌在床侧。从此以后，母亲便即睡在祖母房里了，只要听到床上转侧的声音，便起来扶持她。在冬天，连自己睡眠时衣服也不敢脱，真是“衣不解带”。老年人的心情，见孙子渐渐大了，也希望有个孙子媳妇在眼前，这也是人情之常。
况且这不过是订婚，并非结婚，订婚以后，也足以使老人安心。陈小姐是书香人家的女儿，我妇翁也是一个读书人，这与我逝世的父亲所祈望的条件相合。不过我的意思，要恳求朱先生说明，我们是穷人家，在我家里做媳妇是吃苦的，现在是穷，将来也未必是富，这话须要声明在先，非请朱先生传话不可。朱先生说：“他都明白，陈挹翁不是嫁女要选择财富人家的，他是个明理的长者，并且他自己境况，也是寒素的。”
陈挹翁相婿倒也精严，先要与我见面，作一次谈话；又要把我所作的文字（从前称之为窗课），送他去观看。我奉了母亲之命，一一如他们所愿。我初见他时，好像是在一个慈善会里，由朱先生作介绍，他那时已留了胡子了，我觉得他有点道貌岸然，实在是一个和蔼可亲的人。文字是朱先生取了给他去看的，自然选了几篇此较看得过的文字。这两件事，他都觉得满意了，这一件婚事，总算可以订定了，但订婚的仪式，要在明年我满了孝服以后，方才举行。
从前中国的婚礼中，照例是要两个媒人，我的订婚中，一位当然是朱静澜先生，另有一位是江凌九先生，那是女家提出来的。他是我妇翁陈挹翁的妹婿，在我将来要呼之为内姑丈的。他是吾乡江建霞（标）先生的族弟，此刻建霞正放了湖南学政，他跟了建霞到湖南代他看文章去了。这个媒人的名字，是暂时虚悬的，好在到了我们结婚时，他又要回来了。（江凌九丈，自建霞湖南学政卸任后，又随着吴蔚若郁生放学差，看卷子，回京后，遇到义和团，幸免于难，此是后话。）
我自十八岁订婚至廿五岁，方始结婚，中间相隔七年之久，在这个时间中，所遇见的女性不少，然而我的心中，好像我的身体已经属于人家了。虽然我与我的未婚妻，未曾见过一面，未曾通过一信（在旧式婚姻是不许的），但是我常常深自警惕，已有配偶，勿作妄想。因为在这七年中，我曾单独到过上海好多次，也曾思追求过女性，也曾被女性所眷恋，几乎使我不能解脱。然而我终悬崖勒马，至结婚还能守身如玉者，我的情欲，终为理性所遏制了。
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