第四十回 饭草具楚使中计 发背疽范增道亡
话说陈平在汉王面前献了反间楚国君臣之计，汉王立将黄金四万斤，交付陈平，令其自由行事。陈平收了黄金回来，一路心想：“汉王为人真是阔达大度，我相随数年，并未建立大功，又遭诸将谗谮，他反升我官职，比前更加优待。如今我献一计，不过口头说说，他竟慨然交付多金，任我动用，略不迟疑，亦无吝惜，似此推心置腹，以诚待人，人岂有不感激图报之理！只此一层，远胜项王万万，定可取得天下。我今有此多金，暗中从容展布，既可显我才能，又借以报答汉王知遇，此种机会真是难得。但是，我亦曾事过项王，此计若行，于他有害。然项王将我看同常人一样，汉王却是我之知己，所谓士为知己者用，此时也顾不得许多。”反复寻思，心中甚喜。陈乎回到家中，密唤心腹小校数人，扮作楚兵装饰，怀着多金，混入楚营中去，分头行事。原来陈平前在楚军，与项王左右及各营将士交好之人甚多，知道项王平日吝惜赏赐，有许多人心怀缺望，可用金钱买动。因遣小校前往，秘密与之交结。各人收了黄金，尽皆欢喜应允。
不到几时，楚营中忽发生一种流言，众口喧传。皆云：“楚将钟离昧等，久随项王，多立战功，竟不得封王之赏，因此心怀怨望，暗地与汉联盟，共灭楚国，分据其地。”此种消息传到项王耳中，果然心疑钟离昧等，不复如前信任。独有范增，项王尊为亚父，平日参与密谋，常在项王左右，不易离间。陈平几次布散流言，项王置之不理。陈平又使人诈称是范增心腹使者，入城求见汉王，却故意将此事漏泄于外，使楚军得知。项王闻说，心想：“亚父几番劝我杀死汉王，又劝我并力攻汉，他与汉王已成仇敌，岂有反与通使之理？”因此不肯相信。陈平正在无法可想，一日，忽报项王遣使到来。陈平大喜，急走近汉王身边，附耳低言，如此如此，汉王点头依允，陈平自去预备。汉王见过楚使，便遣人陪伴，留在馆舍用膳。楚使到馆舍歇息片刻，忽闻门外人众喧阗，楚使定睛一看，却见为首一吏，押着一群人役，扛抬十余贡物件入门。贡中排列无数山珍海味、牛羊鸡鸭、各色美酒，加着杯盘匙著，件件都是精美，后面又有厨丁十余人随入。楚使心想：“此乃一席丰盛酒食，定是为我而设，只因适才汉王托我与项王说和，所以厚礼看待。”楚使正在想得高兴，忽见吏人慌慌张张一直走进，对着楚使望了一下，面上似露出一种惊异之状，急忙回身趋出。楚使觉情形可疑，悄悄跟了出来，但见吏人走到外边，对着众人连连摆手，口中说道：“错了！错了！我道是亚父使者，谁知却是项王使者，他如何配吃此种酒席？如今速将各物抬回，另换一桌饭菜到来。”楚使听得明明白白，心中错愕！不过一刻，又见先前吏人，押着两三名人役，送进一桌饭菜，排在案上，来请楚使用膳。楚使用眼一瞟，见肴撰不过数件，都是些青菜、豆腐：再看米饭，也极粗糙，比起先前酒席，有如天壤。楚使受此薄待，怒气填胸，一口都吃不下，立即愤然辞去。
楚使回到军中，屏退左右，从头至尾告知项王。因说道：“原来亚父与汉王私相通问，不消说得，亚父定将楚**情，报与汉王，故其使者得受如此优待。幸而吏人言语不慎，被臣察破，特行秘密报闻。从今以后，大王务须留意提防为要。”项王见使者说得千真万确，因此大疑范增。范增全然不知，尚一心一意想替项王设计灭汉，夺取天下。
一日，范增入见项王，说道：“汉王现困围城，外无救兵，内乏粮食，正是灭亡之时。大王急宜督励将士，奋勇攻城，早晚破得荥阳，擒获汉王成了大功，切勿失此机会。”项王此时已中陈平之计，见范增急欲攻城，反疑他别有用意，不肯听从。范增一连催促几次，项王只是含糊答应，心中愈觉可疑，便想夺了范增兵权。因托辞说道：“亚父年纪已高，每日亲理军务，太觉劳神，吾今觅得一人，可以代劳。亚父不妨从容颐养，遇有紧要事务，再行奉商。”
范增见说，虽觉得项王有些不对，但想：“或者项王出于真意，体贴老人，恐我过劳，亦未可知？我也落得安闲自在。”遂依言将应办军务，交与他人料理。谁知项王此后遇事，无论大小，独断独行，全不与范增商议。遇着范增来见，谈起兵事，项王便用别话支开，几次都是如此。范增自思：“平日项王遇事，必来与我商议，言听计从。如今不但不听我言，连紧要军事都不向我提起一字。且见面时词色甚是冷淡，与前大不相同，其中定有原因。”遂密遣心腹人向项王左右探听，始知项王疑己。范增气得非同小可，心想：“我一向竭尽心力，希望辅佐项王，助成霸业。谁知项王竟轻信谗言，不分皂白！如今既已见疑，纵使极口分辩，于事无益，不如及早引退，若再留恋，必有杀身之祸。”
范增想罢，立命从人收拾行装。自己往见项王，说道：“现在天下事已大定，大王以后好自为之。臣年老智昏，不能裨补万一，乞赐骸骨归里，以终余年。”项王听说范增要去，真是求之不得，立即应允。范增见项王并无丝毫留恋之色，也就心灰意冷，于是辞别了项王，回到自己营中，吩咐将项王所封历阳侯印绶，并前后赏赐物品，一律缄封，遣人送还项王。自己即日离了楚营，愤然就道。一路寻思：“我此去，眼看楚国河山不久尽落汉王之手！项王知人不明，自取败亡，又复谁怨？只我自恨不能择君而事，以致徒费心力，功业无成，留为后人话柄，殊属不值。”范增一腔愤闷无处发泄，加以年过古稀，经此忿郁，气血凝滞。行不到数日，背上忽生一疽，在医书上名为“发背”，乃是险恶毒症。范增想起：“楚国将亡，不如早死为妙，免得汉王得志，与我为难。”遂不肯延医服药，自己仍强勉上路，催促车马速行，尚望赶到家中，得见家人而死。谁知背疽日大一日，尚未行到彭城，范增自觉不能支持，便停留旅舍暂住。左右延得医来，只因毒气已深，无法施治。又过数日，范增竟死于旅舍，时汉王三年夏四月也。从人见范增已死，用棺殡殓，运回居鄛，葬在郭东，后人因立庙祀之。又，居鄛县庭中有井，土人即名为“亚父井”。吏民岁时祭祀，每遇县官初次到任，皆先设祭祭井，然后理事。直到魏晋都是如此。
当日项王自范增去后，催兵围攻荥阳。又过一月，荥阳城中被围既久，粮食将尽。汉王闻知范增已去，虽喜陈平计策有验，但是楚兵来攻转急，将荥阳城围得铁桶相似，自己要想逃走，却又无法可施。正在忧虑之际，忽报将军纪信有事面见，汉王命其入内。纪信见了汉王，屏退左右密语。未知纪信所言何事，且听下回分解。
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