第三十一回 漂母进食怜王孙 萧何单骑追韩信
话说汉王到了南郑，不久忽有人来报，丞相萧何逃走。汉王闻信大惊！其实萧何并非逃去，乃为汉王往追一人。此人姓韩名信，乃淮阴人。少时其父早死，家中极贫。信年已长成，既不能耕田作工，又不能经商买卖，要想学习为吏，托足公门。无奈，当时之吏须经乡里大众推举，再由官府选择。韩信平日并未见有何种德行才能可以动人，自然无人举荐。因此终日游荡，毫无职业，不但养不起母亲，连自己都是帮着他人家中吃饭。他母亲因儿子不能养活，只好做些女工，勉强度日，过了一时，也就身死。韩信见母亲已死，家无一物，只得草草殡殓，将柩停在荒郊。若论埋葬之事，也不知何年月日。但他虽落破到如此地步，心中却怀大志，常常走到野外，替他母亲寻觅墓地，欲得高燥地方，又要两旁空阔，能容万家之屋，竟如帝王选择山陵一般，预备将来富贵时埋葬母亲之用。韩信自母亲死后，只余一身，更觉漂泊无依，仍在人家寄食。有一人是他朋友，现为下乡南昌亭长，韩信便时常到他家中吃饭。亭长妻子见韩信日日到来，心中甚是厌烦，又不便当面拒绝，遂想得一计，起个绝早将饭煮好，放在床上吃食。待得早饭时间，韩信方到，谁知他家饭已吃过，也不替韩信备办。韩信见此情形，知自己被人讨厌，他却甚有志气，此后便绝迹不来。韩信既与亭长断绝，此外可以常往寄食之处本无几家，自然有一餐无一餐，甚至终日不得一食。自想也非久计，意中原欲寻一事业，无如世间凡百生计，都无一件合他之意。想来想去，只有钓鱼一事，既不费力，又甚清高。从前姜太公未遇文王，也曾垂钓磻溪。“我今学他行径，不至失了身份。”于是韩信觅得钓竿，到了淮阴城下淮河旁边钓鱼。钓得鱼时卖钱过活，惟是钓鱼原不能常得，所以韩信仍是一饥半饱度日，但免得寄食人家，受人闲气而已。
一日，忽有一班妇人到得河边漂洗线絮，因为都是老妇，人遂称她为漂母。原来线絮就是蚕茧上剥来粗丝，如今持向水边，漂之使白。一班漂母作此生活，自然也是寒苦人家。但她家虽寒苦，日食倒尚不缺，每到吃饭时间，各家都有人送饭来吃，比起韩信，自然较胜。闲话休题。
却说韩信自钓他的鱼，漂母自漂她的絮，虽然偶聚一处，彼此并不相识。谁知，中间竟有一位漂母，心极慈善，自己家道不丰，却喜怜贫济困。此次遇着韩信，同在河边数日，见他常是忍饥过日，问知情形，心中不忍，便吩咐家中每日多送饭来，分与韩信同食。韩信向来寄食人家已惯，况且腹中饥饿难受，也就食了，并不推辞。从此，漂母日日漂絮，韩信日日得食，一连数十日都是如此，漂母毫无厌倦之色。别个漂母见了，也不帮贴一餐。到得絮已漂完，漂母将去，韩信算是自少到今，始得此数十日饱食，心中自然感激异常，便向漂母道谢，并说道：“吾有日得志，定当从重报答母之恩德！”漂母听了，心中不但不喜，反发怒道：“汝身为大丈夫，不能谋得一饱，我不过可怜王孙公子，故此供给饮食，何曾想汝报答！”说罢竟自去了。
淮阴乡里中人，见韩信如此贫困，不知谋生，大家都鄙笑他。市井上一班轻薄少年，更将韩信当作玩物，时时戏弄以为笑乐，韩信却都不以为意。他家虽贫，尚有一剑，出入常佩在身上。一日，韩信偶在市上游行，忽遇一个少年，平空将他拦住，讥笑道：“汝生得身体虽然长大，喜欢带着刀剑，其实不过胆小心怯而已。”说罢，又当着众人面前，耻辱韩信道：“汝若肯拼一死，可即拔剑将我刺杀；如其不能，当由我胯下爬过。”说罢，便张开两足，立在街心，面上现出一种鄙薄之色，真是令人难受。韩信举目端看其人，心中想了一会，便俯伏地上，由他胯下爬过。全市之入见此情形，人人都笑韩信，说他实在畏怯。及至项梁起兵，渡过淮水，韩信闻知，仗剑从之。项梁当作寻常士卒，编入部下。后来项梁兵败身死，韩信又从项羽。项羽以韩信为郎中，韩信几次献策，项羽不从其计，韩信知项羽不能成事。心想：“只有汉王，或能用己。”乃弃楚归汉，从了汉王入蜀。汉王不知其才，命为连敖。
韩信虽遇汉王，未展其才，心中已是闷闷。岂知福无双至，祸不单行，又因误犯军法，合该斩首。同罪者尚有十三人一律绑至法场，由夏侯婴监斩。直至十三人都已斩讫，看看到了韩信，韩信此时心想：“怀抱大才，未曾施展，死得不值。”及至仰起头来，恰好看见夏侯婴，不禁说道：“汉王不欲得天下乎！何为杀死壮士？”
夏侯婴听了韩信之言，又看他相貌不凡，便命左右：“松绑，免他一死。”唤到面前，与之言论，夏侯婴大喜，荐于汉王。汉王命为治粟都尉，心中尚未觉其奇。韩信一路上又常与萧何谈说一切，萧何知是大将之才，甚加敬重。因在路上，未向汉王言及。到了南郑，韩信心想：“萧何既知我才能，料已屡次在汉王前极力推荐，现在许久并无动静，当是汉王不肯用我。我在此有何好处？不如逃走，另行择主而事。”想毕，遂收拾行李，匹马出门，也不到萧何处辞别。
有人见韩信逃去，便来告与萧何。萧何闻信大惊！也不及告知汉王，骑上骏马，一径从后追赶。行了一日，方才赶上韩信，萧何力劝韩信回来，共辅汉王，取得天下。并述自己尚未推荐之故。韩信应允，并马而回，萧何见韩信肯回，如得至宝。萧何出追韩信，行色匆匆，所以有人疑他逃走，告与汉王。汉王闻报大惊，有如失了左右手一样，连忙遣人往追。心中也疑：“萧何与己相处已久，何至中道相弃？或者此去别有事故，但望早日回来，方得安心。”过了二日，萧何果然回来，汉王一见萧何，心中又喜又怒。
当时汉王骂萧何道：“汝也私自逃走，是何缘故？”萧何答道：“臣非敢逃走，乃是追赶逃走之人。”汉王问：“追赶何人？”萧何答道：“臣特追赶韩信。”汉王骂道：“诸将逃走不止数十人，汝皆不追，独追韩信，此乃谎话！”萧何答道：“诸将皆属易得，任其逃走并无足惜。独有韩信乃是国士，天下无双，故臣闻其逃走，亲自追回。大王若但思长在汉之为王，可以不需韩信；若欲争得天下，除却韩信，更无可与计议之人。不知大王计将何出？”汉王听了，慨然说道：“我意亦欲东归耳，安能郁郁久在此间居住？”萧何道：“大王既欲东归，能用韩信，信始留此；若不能用，信终必逃走。”汉王道：“吾究不知韩信才能若何？今因君保荐，命之为将，何如？”萧何道：“仅使为将，信必不肯留此。”汉王道：“吾命为大将，何如？”萧何道：“甚善！”
于是汉王便欲将韩信召来拜为大将。萧何道：“且慢！大王平日待人简慢无礼，今拜大将如呼小儿，此韩信所以逃走。·140·王必欲拜韩信为大将，须选择吉日，先期斋戒，设坛备礼，方可行事。”汉王许诺。此信传到诸将耳中，但知择日拜将，也不知所拜大将究是何人。曹参、樊哙等自夸战功，皆以为可得大将，暗自欢喜。欲知如何，且听下回分解。
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