第三十一回 曹公子剑斩狂寇 伏秀才改书赖婚
方才说话的是黑面贼人，人叫：“众兄弟将这厮围住，千万莫放，等我去干那件要紧的大事!”说罢强人催战马，如飞似箭赶高公。安宁听见这句话，心下着忙吃一惊。欲透重围去保主，怎奈人多不透风。鞭叉斧钺如雨点，棍棒刀枪四面攻。舍命的英雄朝外闯，急的他暴跳如雷冒火星。那贼人瞧见车辆朝东走，紧紧相追不放松。马快车迟一定理，看的赶上了高公。大呼：“镇国休想走，吾今送你赴幽冥。”手举钢刀如雪片，直奔前来猛又凶。负伤的高公难动转，只因身上带官刑。车夫解子黄了脸，哎呀爹呀妈呀我的祖宗!老爷正在危急处，只听得一声叱咤似雷鸣。大骂：“强贼该万死，青天白日敢行凶!你们不必惊慌吾来也，我今打个抱不平。”强人勒马回头看，高公解子各睁晴。东北跑来一匹马，如飞就地似鸟龙。马上坐定一壮士，将巾褶袖手青锋。身材凛凛多威武，面如美玉色微红。两道剑眉含秀气，一双凤目怒圆睁。仿佛征东薛仁贵，不亚常山赵子龙。马至近前扬宝剑，照着强贼不用情。强徒拨马来招架，偃月钢刀往上迎。只听当啷一声响，贼人的虎口冒鲜红，坐骑一冲撞过去，强贼纷纷失了魂。不敢回手拨开马，心虚害怕想逃生。催马拖刀朝下走，英雄岂肯尚容情?赶了个嘴尾相连临切近，小豪杰施展神威力倍生。带背连肩朝下砍，但听贼人吼一声。红光乱冒喷鲜血，翻身掉下马难行。小英雄催开坐下乌云豹，重围来救郑安宁。贼人本是乌合众，怎敌临凡黑虎星?马快刀急雄又猛，消瓜切菜一般同。安宁见有人来助，抖擞威风往外冲。里外夹攻只一阵，贼人多半赴幽冥。
这伙贼人，看官莫当作真强盗，此乃是吕国材差来的刺客，假扮强人，截杀高公。这领头的就是仁义当的财东贺新。他乃吕用的义子，又是吕芹的教师。只为媚哄相府，孝顺乾爹，所以凑着伙亡命四十馀人，先期渡江，扮作响马，在这荒僻之处截路等候，干这件奇功，在相爷面前献好，当作泰山之靠。岂知天理难容，登时现报，横死他乡，直落得身首异处。四十馀人。只跑了十三四个，还带了重伤，虽然得命，却成了废人。细想起来，为人何苦助恶?那几个漏网贼人逃跑回京中，相府得信，把个吕国材气了一场大病，睡梦中只恨骂那多事的壮士。待要生法摆布他，出出恶气，却又无处问他的姓名，也只得罢了。
这位壮士，你道是谁?说来令人敬慕。此人姓曹，名警，表字文豹。他乃武惠王曹彬之后，太原侯之孙，父亲曹鹏举作过兵马统制，母亲赵氏乃宗室之女，早年去世，家资富厚。这曹公子自幼生来心直口快，重义轻财。读过几年书，弃文就武，文请名师，习学了一身武艺。十三岁应试，十六岁中了武魁。挥金如土，最爱打抱不平，遇人有被屈之事，虽素不相识，也肯出头救援。乡党之中人多敬重。自父母去世之后，把些仆妇使女，善遣出门，留下一个老院公，名唤陈良作伴。曹公子此时年已十九，尚未定室。老院公劝他议婚，他却执意不肯，单等与国家建功立业，挣一个腰玉封侯，那时再娶，因此并未定姻。每日与几个武学朋友携弓带箭，担酒提盒，到那胜迹名园，观花饮酒，演武习射，舒遣性情。年纪虽幼，却作过好几件人所不能作的事，所以远近都知仁和县曹公子是个少年英俊。近因苏州府昭文县有个秀才姓卫名珍，为一个游娼误事，在仁和县打官司。花了若干的银子，刚刚保住衣衿，完了官事。官释出来，又被下役串通六房押司，扣住索钱，把卫秀才弄的衣袍典尽，行李全无，还是不放。卫秀才控诉无门，其苦难言，素闻曹公子之名，找到武惠王府，见了公子，将衷情哭诉，求其救援。曹公子闻之，触动不平之气，走至县衙，将六房人等指脸大骂一顿，直入公堂与知县面讲。知县理短情亏，只得把下役人等责罚一番，立刻放卫秀才出来。卫生感念不尽，跟至府中拜谢曹公子。公子留待酒饭。那卫秀才善于诙谐，甚是有趣，二人话至投机，恨相见之晚，遂拜为兄弟。留他住了数日，临行赠了三十两银子。两情不舍，亲身送他回家。卫秀才也留了几日，曹公子因曾与几个朋友交约下要往南海进香，怕误了行期，只得作别回家。走至松陵驿的路上，看见贼人截路，心中大怒，拔剑杀贼，救了高公。
当下贼已散去，还有几个带气儿的在地下躺着挣命。这位小爷看见，下马抛刀，拔出剑来，找着乱砍，口中不住骂：“泼皮狗男女，早死早净世界!”郑安宁向前叩拜道：“多蒙老爷搭救家主，恩同再造，刻骨难忘。且请收剑过去与家主相见拜谢。”曹公子插剑，伸手搀起安宁道：“不消，请起。”
说话间，高公早已下车，与解子、车夫一同走来拜谢。高公举手道：“罪人不幸，遇此强横，危在目前，非荷虎威救庇，死已久矣。请壮士转上，受某一拜。”说毕，深深连作四揖。曹公子见高公虽打罪服，言谈清朗，品貌不俗，光景是位被罪大臣，亦不敢轻慢，连忙还礼称不敢：“中途相遇，想有前缘，且进林中石上少坐一叙如何?”高公道：“最好，正要领教。”遂一同步进林中。安宁从车上取下两个坐褥，铺在石上，二人叙礼坐下，彼此道姓叙名谈起来。原来曹统制在日与高公也是忘形之交。说至其间，曹公子起身复与高公见礼，说道：“原来是叔父大人，小侄不知，取罪不小!”高公连忙还礼让坐。曹公子道：“小侄久闻叔父大人为朝廷所重，路人提起，莫不盛称威德。究为何事至此?”高公把前事说了一遍。曹公子嗟呀不已，道：“如此说来，那宋四明系有人唆使，只可惜已死难究，叔父之冤何日得雪?”高公道：“只可听天而已。”又问道：“贤侄住在仁和县，那城中东街望石桥北有一家乡宦，翰林公，姓寇名侣白，字俦仙，贤侄可知道幺?”曹公子道：“翰林公亦是先君的契友，几世通家，怎幺不知?”高公道：“他膝下有位公子怎生面貌，其为人若何?”曹公子道：“寇公子乃是窗友，幼有神童之誉，长有祖父遗风。聪明正直，才貌兼美。十三岁入泮，如今守制在家，苦读不辍。”高公点头喜道：“寇贤弟可谓有子矣!”曹公子道：“叔父问及于此，想是相识幺?”高公道：“小女曾受寇府之聘，寇公子乃是小婿。”曹生惊喜道：“原来如此，叔父何不随小侄同到仁和，至敝友家中盘桓几日再走，岂不是好?”高公道：“多承美意，不能如命。一则钦限难违，二则枷锁在身，令人观之不雅，不去倒也罢了。贤侄见了寇公子，替我致意，过年早早到京就是了。
说话之间，只听得呻吟之声，原是去赶高公那个黑面贼人被曹公子一剑砍在肩上不曾丧命，醒过来哀声呼痛。曹公子一见，心中大怒，起身拔剑向前，没头没脸，一阵乱砍，登时砍为数段。这人就是吕用的假子贺新。可惜人无先见之明，那时若知是他，趁有活口，问个明白，高老爷也不用南去了，只须写纸冤状，一封书信，叫郑安宁急急回京，投至锦衣卫禀告苏公，那苏御史一定本奏当今天子，必召高公与吕国材当面质对，高公之冤立时便雪。只是高公料不及此，又遇个性急手快的曹文豹，把个活口登时弄死，所以把机缘当面错过。这一来是高公灾难未满，二来是合该那些奇女奇男垂芳百世。留下这《宋史第一奇女》的传奇与诸公醒目解闷，岂不是好?若无错误，这书便止于此矣。
且说当下日将西沉，只得赶路。高公与曹公子只得作别，再三致谢两下分手。书中不言曹文豹，听表临凡天寿星。大难一场逢化解，登时上路又南行。及至黄昏投旅店，天明五鼓又登程。陆地乘车或骑马，遇水登舟快似风。饥餐渴饮非一日，夜宿晓行不少停。那日过了南龙府，大岭荒山把路横。但则见怪石奇峰高万丈，崖深涧险令人惊。密杂杂古树参天阴满地，乱蓬蓬荆藤交绕路不清；嗐剌剌虎啸狼鸣声振耳，闹嚷嚷狐跑兔走乱哄哄；叫喳喳野鸟奇禽难问种，一条条长蛟怪蟒并蛇虫。好容易渡过岭南入蛮地，但则见人物风俗大不同。举止粗俗无礼貌，言语啁啁辨不清。男子是尖帽油靴悬利刃，黄发高鼻大眼睛；妇女是窄袖花裙蓬头髻，负担挑筐两腿精。见几处笙响铃摇人跳月，女随男走乱烘烘；见几伙成群少女将茶采，细调蛮歌怪好听。老爷观罢心暗想：果然外省不同风。这日正走来的快，到了那大定州西诸葛城。
且说这镇守蛮边的主将乃当今万岁的宗兄，威远王九千岁，名唤赵敏。少年时英勇无敌，南蛮作反，屡征屡胜，先帝敕封亲王，携家镇守三贤诸葛城已四十馀年。将近七旬，须鬓皆白，英风如旧。南蛮王畏之如神，不敢复侵中土。这日张千、李万将高公解到，领了回文，各自去了。九千岁升坐宝帐，把高公提来细问了一遍，知他有些被屈，又念他有功于国，免了那一百杀威棒，将他编入工伍，着令监造三贤庙，每日赐工食银一两三钱。镇国王蛮地埋头熬岁月，顺时听命且由天。书中不言岭南事，单表苍头返故园。李清赵泰与伏准，一行人晓行夜住奔燕山。这一日离家只剩了一天路，黄昏下店把身安。伏士仁妄想一场成画饼，不由的紧皱双眉不耐烦。坐在店房胡打算，自言自语暗详参：“我只说到京慢把姑爷哄，见我殷勤定喜欢。从权俯就将婚许，只得一言似泰山。梦鸾必然遵父命，我这好事成全不费难。谁知老儿多古怪，偏要拘泥前圣贤。不肯失信将婚毁，倒只怕这个相思害死咱。嘱咐表妹书中话，定有些全始全终近礼言。怎得把书更改了，移花接木弄虚玄。除非郑昆随了我，暗中助我定机关。”狂生自忖时多会，又想道：“世上之人总爱钱，我何不这般如此将他买，不怕苍头不入圈!”伏生主意安排定，他把那义仆连忙唤至前。
狂生定了主意，支开了李清、赵泰，唤进苍头来，笑嘻嘻说：“你坐下，有句体己话儿合你商量。”苍头说：“大相公在此，老奴怎敢坐下?有话只管吩咐便了。”伏生说：“偌大年纪了，讲什幺规矩?只当你是我个老哥哥，坐下何妨?”义仆只得坐下。伏生回身取出两个元宝来，递与苍头：“这点东西你拿去买杯酒吃，起来我有话说。”苍头料必有故，也不推辞，接来揣在怀内。伏生悄悄向苍头说道：“我前日向老爷提小姐之事，乃是夫人的主意。只因舍不的远聘他出门，又有偌大家产，老爷无子，他是分得着的；我又未娶，又与他年貌相当，亲上结亲，两全其美，你说好不好?”苍头说：“好果然好，怎奈老爷不愿，如何是好?”伏生说：“老爷如今已经远去，你若肯从中玉成，把那封书信取出换了，这事便有九分成就。”郑昆说：“换书倒也容易，只不是老爷的亲笔，小姐见了一定生疑。”伏生说：“这全仗你帮上几句话儿，只说老爷手带刑伤，不能提笔，他老口念，命我书写。如此说去，小姐必然信了。你若肯助我成此美事，从今便是我的老兄，我日后还要大大的看顾你。”苍头欢欢喜喜，点着头。遂把老爷的原书取出。拆开观看，一口气写了一封书启。苍头说：“待我把这原书拿到外边焚化了罢!”伏生甚喜道：“很好，很好!”
苍头拿书出房，转身回来，取伏生写的书字，仔细观看上边是些什幺言语。写的是：为父口念亲付字，书谕吾儿高梦鸾。父遭不幸发南地，未知何日转回还。你今已有十七岁，女大当婚自古言。悔我当初一朝错，不该把你许江南。我若有日回家转，止望你半子之劳是靠山。反复思量难割舍，事逢变处要从权。昨朝见你伏兄长，言语投机甚有缘。可喜他谈吐风生才调美，可爱他品格清奇面貌妍。黄门秀士宦门子，潇洒风流美少年。面带精神多福寿，一定将来中状元。堪与吾儿为配偶，逼真是郎才女貌并头莲。我已当面将亲许，千万不可背吾言。家书到日须从顺，良辰挑选把婚完。你乃贤孝聪明女，一定是依命而行我喜欢。打听得寇府如今已落破，翰林亡后甚贫寒。过年书生若来到，赠他纹银整一千。从前姻事休提起，叫他另去续姻缘。为父异日回家转，你也得终身侍奉在膝前。叮咛嘱咐无别话，以顺为孝理当然。郑昆看毕心暗笑，他这里连连称赞五七番。“大相公这封书字写的好极，小姐见了，必然从命。可喜可贺!”伏生开言，喜之不尽，这一夜何曾睡的安稳，恨不的将到家中。
且喜只剩了六十里程途，次日午牌时公就到了麒麟村内，镇国府门外下了马。张和、王平眼巴巴正然盼望，看见来了，抢步向前，忙问千岁的事故如何，又与伏生请安，与李清、赵泰一齐收拾行李。伏生、郑昆同至上房，不见夫人。蜂儿向前问好，伏生道：“太太那里去了?”蜂儿说：“小姐病重，昨夜一宿不曾熄灯，今日不中用了，夫人往后边守着去了。”伏准、苍头吃一大惊，二人忙忙往后跑来。刚至角门，只听得一片哭声振耳。伏准叫声亲爹，“可不好了!”抢将进房，举目一看，见小姐已穿上了蟒衣，面如金纸，紧闭双睛，躺在床上。夫人与青梅、梁氏等围着恸哭。伏生一见，呱的一声，叫唤起来。未知后事，且待下回分解。
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