二十五、考市
先谈县考，我就去报了苏州府吴县籍。在那个时候，省之下有府，府之下有县，而苏州一府之下，却有九个县。怎样的九个县呢？长洲、元和、吴县，谓之上三县；常熟、昭文、吴江、震泽、昆山、新阳，谓之下六县。上三县的长、元、吴，就在苏州城厢内外以及各乡各镇，其余六县，即今日已归并为常熟、吴江、昆山为三县。
我们住在苏州城内的人，原是长、元、吴三县都可以报考的，何以却报考了吴县呢？这有三个原因：一则，我祖籍是吴县，而不是长、元。二则，我现在所住居的地方，在阊门一带，也是吴县境界。三则，吴县是三县中的大县，辖地既广，学额也较多。但吴县是大县，却不是首县，首县乃是长洲，所以称为长、元、吴。可是长洲虽首县，吴县以大县资格，亦以首县自居。苏州有句俗语，叫做“长洲弗让吴县。”出三节会的时候，长洲城隍与吴县城隍往往为了争道而仪仗队相打起来。如果一家小兄弟争吵，他们的母亲往往骂道：“你们又长洲弗让吴县哉。”及至辛亥革命，三县归并成一县，统称之为吴县，而吴县的区域愈大了。
苏州有一个考场，称之为贡院，在葑门内双塔寺前（一名定慧寺巷），双塔细而高，正像两枝笔，这是吴下文风称盛的象徵。据老辈说：苏州从前本没有贡院，那个考场，是在昆山的，士子考试，要到昆山去。到后来苏州才有考场。现在这个考场很宽大，里面可以坐数千人。有头门、二门，进去中间一条甬道，两边都是考棚，一直到大堂，大堂后面，还有二堂以及其它厅事、房舍等等，预备学政来考试住的。
每当考试时，那里就热闹起来，一班考生，都要到贡院周围，去租考寓。为的在开考那一天，五更天未明时，就要点名给卷，点名携卷入场后，就要封门，封门以后，任何人不能进去了。如果住得远一点的考生，便要赶不及，又如果遇着了风雨落雪，更加觉得不便。因此大家都要在邻近考场的地方，租定一个考寓。
住在贡院附近人家，到考试时出租考寓，视为当然的事。房子多余的人家，不必说了，把家中空闲的房屋，临时出租，那大厅、门房，凡是可以住人，都可以派用场。即使是小户人家，自己只住两三间屋的，也可以让出一间与考生，或者将自己所住房间，以及床铺，家具，都让给他们，而自己另想法子，暂住到别处去的。
苏州一向是尊重读书人的，对于考生，以为斯文种子，呼之为考相公，便是租考寓与他们，也不事苛求。这一场考试下来，他们的考寓中，考取了多少新秀才，他们引为荣耀，而且夸为吉利。住在他们那里，有如家人妇子一般。我有一位同学，住在考寓里，被女主人看中了，就把女儿许配了他。这不仅是我国的留学生中，有此艳遇，那旧日的考试中的考寓里，也有此佳话呢。
租考寓是订明三次考试的，即县考、府考、道考。租金此寻常租屋略贵一些，但这是临时租借性质，而且把床榻、家具、炉灶等等，都临时借给你的。这屋子里，也同学校宿舍一般，一间房子可以住多少人，有多少铺位。三考完毕，大家回去，也有的得第以后另外荡一些谢仪，这是例外的。
除了考寓以外，便是临时设立的许多书铺子、文具店。因为这个地方是住宅区，他们都租借人家的墙门间，设立一个简单的铺位。几口白木的书架，装满了书，柜台也没有，用几块台板，套上个蓝布套子。招牌用木板糊上白纸，写上几个大字，却是名人手笔。这时观前街的几家书店，也都到这里来，设立临时书店了。若到了府考、道考的时候，更为热闹，因为常熟、吴江、昆山的考生都要来。也有上海的书店，他们是专做赶考生意的。
文具店不像现在那样都成了欧美化，从前的文具店，完全是国粹。纸、墨、笔、砚是大宗，还有卷袋、卷夹、墨匣、笔匣等，更带卖些诗牋信封、白摺子、殿试策，没有一样不是国货。可是却有一样，非外国货不可，那就是洋蜡烛是也，这洋蜡烛，在文具店里也有买，原来这考试有时到深夜，须要接烛，而中国蜡烛太不适宜：一则，有烟煤，要结灯花；二则，如果跌倒，烛油便要污卷；三则，没有插处，又常常要易烛。洋蜡烛均无此弊，当时德国的白礼氏船牌洋烛，已倾销于中国，而考生则非此不可（即乡会试亦用得着），正给它推行不少呢。
在此时期，临近一带的菜馆、饭店、点心铺，也很热闹。从临顿路至濂溪坊巷，以及甫桥西街，平时食店不多，也没有大规模的，到此时全靠考场了。假如身边有三百文钱（那时用制钱，有钱筹而无银角）三四人可饱餐一顿，芹菜每碟只售七文（此为入泮佳兆，且有古典），萝卜丝渍以葱花，每碟亦七文，天寒微有冰屑，我名之曰冰雪萝卜丝。我们儿童不饮酒，那些送考的家长们，亲友们，半斤绍兴酒，亦足以御寒，惟倘欲稍为吃的讲究一点，那些小饭店是不行的，就非到观前街不可了。
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