十四、坐花船的故事
有一件事，使我虽老不能忘怀，这是我在八岁的那年，父亲带了我曾去坐过一次花船。怎么叫做花船呢？就是载有妓女而可以到处去游玩的船。苏州自昔就是繁华之区，又是一个水乡，而名胜又很多，商业甚发达，往来客商，每于船上宴客。这些船上，明灯绣幕，在一班文人笔下，则称之为画舫。里面的陈设，也是极考究的。在太平天国战役以前，船上还密密层层装了不少的灯，称之为灯船。自遭兵燹以后，以为灯船太张扬，太繁糜了。但画舫笙歌，还能够盛极一时。
当时苏州的妓女，可称为水陆两栖动物。她们都住在阊门大街的下塘仓桥浜，为数不多，一共不过八九家。这里的妓院，陌生人是走不进的，只有熟识的人，方可进去。在门前也看不出是妓院，既没有一块牌子，也没有一点暗示。里面的房子，至少也有十多间，虽不是公馆排场，和中等人家的住宅也差不多。
不过她们的房子，大概都是沿河，而且后面有一个水阁的。她们自己都有船，平时那些小姐们是住在岸上的，如果今天有生意，要开船出去游玩时，便到船上来，侍奉客人。平时衣服朴素，不事妆饰，在家里理理曲子，做做女红，今天有生意来了，便搓脂滴粉的打扮起来了。
那一天是农历七月十五日，中国人称之为中元节。苏州从前有三节，如清明节、中元节，下元节（十月初一日），要迎神赛会，到虎丘山致祭，而城里人都到虎丘山塘去看会，名之曰：“看三节会”。而载酒看花，争奇斗胜，无非是苏州人说的“轧闹忙”“人看人”而已。
七月十五那一天，他们妓船生意最好，因为这些花船帮的规矩，在六月初开始。这些船都要到船厂去修理，加以油漆整补等等，到六月下旬，船都要出厂了。出厂以后，似新船一样，要悬灯结彩，所有绣花帷幕，都要挂起来了。而且从六月二十四日，游玩荷花荡起（那个地方，亦叫黄天荡，都种着荷花。是日为荷花生日），船上生意要连接不断。如果中断了，便是失面子。假使七月半看会那一天，也没有生意，真是奇耻大辱了。
父亲那时，一来请请他的几位到苏州来的商家朋友，在生意场中，交际是少不得的。二则他也认识几条船，都是老主顾，每一次出厂，也要应酬她们一下子的。因此在半个月以前，早已约定，答应他们了。坐一天船，吃一顿船菜，要花多少钱呢？从前的生活程度，物价低廉，不过四五十元罢了。此外苏州的规矩，吃花酒的每位客人，要出赏钱两元，请十位客，也不过二十元，总共也不过六七十元，在当时要算阔客了。
父亲预先和我说：“你认真读书，七月半，我带你坐船看会。”我听了自然高兴，也不知道何处坐船？那里看会？只跟随父亲就是了。一清早，母亲便给我穿起新衣服来，母亲也不知道父亲带我到那里去。这时我恰新做了一件两接长衫，这两接长衫，上身是白夏布的，下身是湖色云纱的。（按：当时成人们也穿两接长衫，一时盛行。原来这两接长衫，还是从官场中流行起来的。从前的官服是外套、箭衣，里面还有衬长衫，便是两接的长衫了。）里面是雪青官纱对襟小衫，下面玄色香云纱裤子。脚上淡红色纺绸单袜，蓝缎子绣花的鞋子，鞋子与袜，都是母亲手制的。头上梳了辫子，辩梢拖了一条大红纯丝的辩须。
由父亲领了，到一家人家，我也不知道什么人家来了。但见房拢曲折，有许多打扮得花枝招展的女人，有的拉拉我，有的搀搀我，使我觉得很不好意思。后来又来了几位客，大家说：“去了！去了！”我以为出门去了，谁知不是出前门，却问后面走去。后面是一条河，停了一条船，早有船家模样的人，把我一抱，便抱了进船里去了。
但是那条船很小，便是苏州叫做“小快船”的，里面却来了男男女女不少人，便觉得很挤。我心中想：父亲所说的坐船看会，那就是这样的小船吗？我宁可在岸上看会了。后来那小船渐渐撑出阊门城河，到一处宽阔的河面，叫做方矶上，停有几条大船，把我们小船上，移运到大船上去。方知道因大船进城不便，所以把小船驳运出来，小船大船，都是妓家所有。
到了大船上，宽畅的多了，又加以河面广阔，便觉得风凉得多。于是一面吩咐开船，一面便大家解衣磅礴，我的两接长衫也脱去了，只穿官纱短衫。有许多客人，竟自赤膊，有一个大块头，露出个大肚皮。便有些娘姨大姐，给客人擦背心上的汗；有的给一个老公公只是打扇。她们也劝我脱去短衫，赤着膊儿，我却不肯。父亲说：“身上都是汗，擦擦吧！”一个大姐，给我脱去短衫擦身，但我来不及把衫穿上了。她笑对父亲道：“你看你的这位小少爷，倒像一位小姑娘。”
船开到野芳浜（原名冶坊浜），愈加觉的风凉了，他们移开桌子打牌，这中舱可以打两桌牌，但是他们打牌，我更无聊了。我一心想看会，会是在岸上过的，我便到头舱里去。他们特派了一个年约十二三岁的小姑娘名唤三宝的，专门来招呼我。指点岸上的野景，讲故事给我听，剥西瓜子给我吃。当吃饭的时候，她拣了我喜欢吃的菜，陪我在另一矮桌子上吃。吃西瓜的时候，她也帮助我在另一矮桌子吃，她好像做了一个临时小褓母。
临回去的时候，父亲叮嘱我道：“到了家里，祖母面前，不要提起。”父亲有点惧怕祖母，祖母晓得了，一定骂他，怎么带了小孩子去。我说：“母亲可以告诉她吗？”父亲笑笑，他说：“告诉母亲不要紧。”因为我什么都要告诉母亲的，无从瞒起。后来母亲知道了，也埋怨父亲，“为什么把孩手带到那里去。”父亲笑而不语。我父亲不是那种自命道学中人，说什么“目中有妓，心中无妓”的人，但他却是一个终身不二色的人。
非但此也，父亲什么地方都带我去看过。有一天，带了我到一家鸦片烟馆里去。那时候，鸦片烟馆是公开的，并不禁止。他自己并不吸烟，而有许多朋友都是吸烟的。甚而至于有许多生意经，都在烟馆里并枕而卧，方才订定了的。我还记得我们所去的地方，在苏州观前街太监弄现在吴苑茶肆的前身，房子既旧且大，生意很为兴隆。那个时候，好像在夏天吧，烟客们就灯吸食，都不怕热。我对于鸦片烟，并不觉得新奇，因为我早已见过，我的母舅，我的姑丈，他们都是瘾君子呀！
睹场中，父亲从未带我去过，苏州也有很高级睹窟的，他们称之为“公馆睹”。因为父亲生性不爱睹，这件事，我有遗传性质，我对睹也是不感兴趣的。至于当时流行的一种打牌，名为“同棋”的，父亲却打得甚好，伹输赢是极小的（麻雀牌流行的时候，父亲已故世了），东中市有一个钱业公所，父亲带我去过几回，据说里面可做输赢。只要是熟识的人，但凭一言，即可成交，可见从前商人信实，胜于现在。这种交易，大概以生银、银洋、制钱三种作比价，人家亦称之为“卖空买空”（这便是后来交易所的发轫始基）。当时苏州的术语，名之曰：“做露水”，父亲偶尔小拭其技，只不过估自己的眼光而已。
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