第六十四回出奇谋保险纵火演迷信花会求金
作者： 朱瘦菊 前回单述荷生的家事。看官们久居上海，或着知道旁的人亦有与上文相类的事情迹，切不可因疑似而加以附会，强说作者隐射此人。要知道利之所在，人争趋之。休论别人，便说作者自己，现在正言厉色，道人短处，一朝有了这相等机会，权宜一下，便可得十万八万好处，也未尝不可做一个大丈夫能屈能伸，弄得钱到了手再说。这是一定之理，说句笑话，妓女死后，有数万金遗产，别说买一个期服夫，就是不孝孤哀子承重孙，也有人肯做，所惜这种机会，不可多得罢了。荷生等适逢其会，万不能笑他们没有廉耻，却先要把天下人心正一正，才可讲这句话呢。
闲文少叙，再说钱如海受了老荣一千块钱孝敬，才一过手，就给他女儿设计哄去，固然是天理循环，但如海却也很佩服天道无差，他想一个人破财，都是老天注定的。即如我这番不该破财，自有那姓华的上门寻我。本来这笔钱，须和俊人均分，偏偏俊人搭架子，不肯答应老荣，竟让我一个人独享其利。恰遇秀珍失了金刚钻，这笔钱刚巧够数，不然就使和俊人二一添作五的对分，拿了他五百块，自己还得贴出五百元，这样岂不要破财么！可见得一个人的财运，自凭着天公指派，分毫不容假借。不过自己屡次遇着难关，都有那不可思议的机会，将纸老虎牢牢保护，没一次被人搠破。现在亏空愈多，外间的臭场面，也格外大了，这倒不知究竟算是天意，还算人力？若说天意，将来天公非给我掘几个大藏，发几回横财，弥补不了。如其不然，此时老天虽很像照顾我似的，其实暗下却害了我。因我最初的时候，不过数千金亏空，后来被我设法渡过难关。这亏空之数，也逐渐推广，自数千至数万，又至十馀万，现在我把保险公司的股款，挪用了三十余万，虽有一半抵当，奈马上又有难关将到，这难关若渡不过，不但半生名誉就此断送，而且一世辛劳，也只恐付之流水。
皆因别人的难关都在腊尾，他的难关却在正二月之间。你道为何？原来他做那富国保险公司总理，大权独掌，一切办事人员，都由他自己雇用。而且总权又在他最心腹的杜默士手中，所以公款虽被他挪用了三十余万，但公司账簿上却一点没有亏欠痕迹。无如数目太大了，若遇细心的人，仔细稽核起来，可就有几笔劈空存款，明显着不尽不实有破绽。如海原不怕什么人，所为这股份公司，比不得个人所有。总理之下，还有协理。幸亏这协理魏文锦是有名的糊涂蛋，一切事务，都推在总理身上。他自己月下提灯，空挂着这个名儿，如海也落得替他分劳，暗下却可指挥无碍。所以虽有协理，如海只当没有他这一个人一般。至于俊人等的董事，更不过装装幌子而已。如海对于这几个人并不惧怕，却怕那施励仁、詹枢世二位。他二人乃是股东公举的查账员。
在别处公司中，虽也有这查账的名目，大概都由总理做好账略，送给查账员盖樱查账员不过草阅一遍，也不管这笔账曾否收入，那笔账是否付出。能得如此，已算仔细的了。有班大意的，竟连目也不过一过，糊里糊涂加上一个图章，日后报告册出来，便有查账员某某等相核无误的戳记。这已算得时下股份公司的刻板文章，如海未尝不知，何以他又要惧怕施、詹呢？皆因施、詹两个，如海晓得他们都是康公馆门客出身。做门客的人，没一个不是精细绝顶，眼皮儿上都能讲话，善于趋奉主人的意旨。这施、詹二人，更是其中出类的人材，所以才能得康中丞欢喜，提拔他们做矿务总办和电局委员，这是一定之理。现在众股东推举他们为公司查账，如海虽和他们相识已久，但不过台面上往来，所谓酒肉场中无知己，连他二人的脾气也还未摸清楚。而且查账手续，自富国公司创办以来，还是破题儿第一遭，难说他们不想讨好股东方面，认真查核。若糊糊涂涂，当他们与别处公司中大意的查账员一般，毫无准备，倘被他们看出破绽，责令交出这几笔存款，一时措手不及，如何是好？故他年底一关，许多账目都由他一个人肚皮里想出来，命账房先生照写上去，做得完完全全，一丝不错。现在正月内依公司章程，须有详细报告书通知各股东，这报告书的原本，还须交查账员施励仁、詹枢世与各项簿据查该一通，凭他二人盖印签名，查对无误，方能发生效力，照本印行。如海所谓难关，便在此小小一册报告书上。自己不敢大意，打算将脱空之钱，弄个抵头，能够脚踏实地，便不怕什么人查账了。
无如想来想去，主意虽有几条，都觉不十分妥当。自知这件事非找他的参谋长商议不行，当下便去寻那参谋长。这参谋长不是别个，便是如海的旧伙杜鸣乾。现在如海将药房经理之任卸给了他，出纳都由他一个人掌管。不消说得，这位杜先生早已和尚拖了辫子，比当初得发多了。此时正在药房经理室中踱来渡去，一个人私下划策，想目下臭药水外国到的很多，价钱顿贱，皆因此物销场，在夏天最大，所以现在寒天讨价便宜，也没人过问，我若杀杀他的价，一统买了下来，留到夏天卖出，一定可以赚钱，只愁银根兜不转。恰巧昨天香港开来一条船，据说那边有鼠疫发生，我们行仁医院中，昨天也有一个广东人投院治病，经黄医生验得他的病，很有些儿同鼠疫相仿，我何不借此为由，布他一个谣言，说香港鼠疫，现已传至上海，一面将市上所有的臭药水，一并搜括干净。上海人性命最为宝贵，此信一传，一定家家要买臭药水浇洗，现货既在我一人手中，更可高抬其价，准能够大大弄他几个钱儿。设或谣言传不开去，买下臭药水，竟没消路，大不了吃亏几个拆息，留到夏季再卖，决不致蚀本。倘虑银根兜不转，好在有钱老板的保险公司，存银充足，数千上落，不妨向他那里调头，不然，就把臭药水到他那里去做押款，横竖自己人经手的事，容易办，别人押款，须照价打一个六折七折，我何尝不可押他一个十足呢。正想间，如海来了。鸣乾便将这件事同他谈起，如海笑道：“这个小事，你且丢开，我还有大事同你商量呢。”
鸣乾晓得如海将药房托他经手之后，已许久没亲自到此来，有事斟酌，也不过着人唤他前去。今番却御驾亲征，心知必有缘故，慌忙振刷精神，洗耳恭听。如海即将目下富国公司将近查账之期，我在里面挪用的款子，原瞒不过你，皆因从前你我所做的一百箱大土空头，是桩冒险手段，倘若穿绷了，可不免被人指为翻戏，准定吃官司收常因此我日夜提心吊胆，急欲将这里头的手续弄清楚了。现在押在外面的栈单，陆续到期，我本打算将后进的橡皮股票卖出，赎回栈单。无如这些股票自买进至今，既没大跌，也未涨起，仍和买的时候相仿，若就这样卖了，担着偌大风火，不能挣起一个钱儿，还要吃亏利钱，未免自己对自己不住，故我把富国公司股本暂时挪用，将押出的栈单一一赎回，你还对我说这一百箱宝货，放在外面，终究是个祸胎，必须设法提回栈房，陆续销毁，方能灭却痕迹。并说一百箱数目太大，若做一次提取，恐惹人生疑，故必须十箱八箱一提，销毁既易，还不致动人疑心。这都是你教我的主意。我如法泡制，现在已毁了六十余箱，所剩三十几箱货，大约一两个月内，都可弄清楚了。在一桩上我已将公司款子用亏二十万光景，还有从前股票上蚀去的十万出头银子，我也用着公司名义转的账，一共亏空三十余万银子。虽然账簿上我已命他们一注注吊着存款，设或查账的瞧出破绽，要我指出这一笔款子来，教我如何交得出呢？”
鸣乾听了，一时回答不出什么话，呆了半晌，始说：“我看查账的未必至于那般认真罢，他们只消看账簿上没有钱就算数了，又何至一桩桩追根问底呢。”如海道：“这原是料不定的话，万一认起真来，如何是好？况本年查账员，举的是施励仁、詹枢世二人。他两个你也晓得，是马屁出身，精明不过，难保不想讨好众股东，万一将各项账据细细核对起来，如何瞒得过去，所以我想临渴掘井，还不如未雨绸缪的好，倘被他们看出痕迹，再要弥补，可已来不及了，请你替我想想，究用什么法儿，方能万无一失。”
鸣乾虽然足智多谋，倒底比不得曹子建七步成章，况三十余万银子的大计划，也不是一句话所能包括得尽的。此时见如海两眼望着他，立逼他回答，不觉颈红面赤，满头流汗，抓耳摸腮，好生窘迫。想了多时，说：“后来的事情，虽不能不从难处着想。不过据我看来，查账员若换了别个，或者不出你之所料，要认真办理。倘是施、詹两位，我到可以估定他们，决不如你预料那般可怕的。为什么呢？皆因你说他二人是马屁出身。大凡拍马屁的人，眼光都从近处看，没一个有远大眼力的。常言趋炎附势，但他必待一个人既炎之后，有势之时，方肯趋附，决不肯想像此人将来一定有炎有势，趁他冷冰冰的时候，先去趋奉的。倘然如此，那倒变了善于鉴人的俊杰了。你现在手握公司全权，又是挂名头的大股东，难道还不算最炎最热的人物么！其余许多股东，日后虽论不定有几个能得和你一般地位，但现在都还冷冰冰着，无权无势。施励仁、詹枢世二人，是何等人物，岂肯不趋奉你这个实有权势之人，反来挑你眼儿，去讨好这班有名无实的股东呢，那是决无之理。不过你东翁深谋远虑，意欲防患未然，那却不能不料此一着。但咄嗟间要弄这三十余万银子抵头，倒是一件很难的题目，倘使从前一百箱土还原封不动着，或者可以依着当初老套儿，调一调头，可惜现在已毁了六十余箱，凑不起数，为之奈何。”
如海笑道：“果然你也想到这一条路上么，若依这一路走，我倒有个法儿在此，先告诉你一句话，前天我在黄文兰席面上，遇见伯宣，他对我拱拱手，说：恭喜，你老兄发财了。我倒不明白他什么意思，他后来方对我说：你从前寄在我们栈房中的一百箱大土，你不是告诉我还是二千两银子一箱价钱的时候买进来的么？现在大土，涨起三百块钱一只，每箱四十只，共值一万二千块钱，你已提出不少，想必近来腰缠也格外充足了，怪道长得这般胖，真的应了古话心广体胖咧，岂不可贺。我时倒没料到他提起这句话，无言可以回答，只说钱虽赚几个，可惜不是我一个人的，我不过二十份中占得一份，大不了弄个一本三利，当初银根兜不转的时候，为着这牢什子，不知赔了多少脚步，算来还是得不偿失呢。他当时很信我这句话，还说既然你们是公司性质，为什么不带我几份，也好利益均沾，到如今我只好看你们大家发财了。”
鸣乾不等他说完，即忙接口道：“如此说来，这三十几箱土，已足够三十万银子了。何不将他照数在公司中做了押款，到查账时，就丝毫没有痕迹了。”如海微笑道：“然则查过账之后，这笔银子仍旧要归的，所谓拆了东墙去补西壁，到头仍不免有一面落空，而且利息愈吃愈重，究竟算不得万全之策。我的意思，却预备一劳永逸，犯不着再弄这种悬虚哩。”鸣乾一听，就明白如海存的是何宗旨，当即向他附耳说：“东翁莫非打算如此如此这般这般么？”
如海听了，拍手笑道：“杜先生果然不愧诸葛之才，被你一猜就着。公司中一切手续，有我调排，自无他虑，至于外间的一切的预备，决不是你一个人所能办得到的，至少须得弄个帮手，此人一要口头谨慎，二要性格平稳，方不致毛躁误事，多言走漏消息。我记得从前这里有个合药的出店，名唤王阿荣，在此已经多年，为人尚沉默寡言，临事仔细，当初制造那一百箱大土之时，他也出几分力，后来我曾送过他一百洋钱，酬劳他倒很知感激，近来已许久没见他了，不知还在这里不在？如在这里，着他动手，倒很靠得住的。”鸣乾摇头道：“若说别人，倒并未更动。单这阿荣，已不在这里多时了。”如海惊道：“莫非他自己辞生意的吗？”
鸣乾道：“说来话长，既不是他自己辞的，也不是我歇他的生意，皆因他自己替东翁办了这件事之后，所谓草包没有见识，以为主人看重他了不得，脑袋一天大似一天，有时竟连我的话，也不肯听。外间众朋友面前，更怨声载道，没一个人敢惹他一惹。账房先生屡次告诉我，阿荣这厮太没规矩，教我须给他一点儿警戒。我因他当初曾与闻秘密，况那件事的瓜葛尚未弄清，不敢歇他出去，恐他结毒于心，到外间将这件事的真相泄露于人，非同儿戏，只好熬着，看他撒野撒到那样地位。也是他恶贯满盈，饭缘尽了，东翁不是送过他一百元酬劳吗？他嫌钱多压腰，藏在身边，很不耐烦，忽然要寻花问柳，到风月场中走走，不知在那里染了一身疮毒，发得满头满脸，难以见人，不敢到此办事，自己叫来的一个替工，乃是生手，做不来事，我便把那替工打发走了，另外用进一个人也并不去咨照阿荣。他倒很知趣的，疮毒愈后，自己从没到这里来过一趟，彼此阴乾大吉，不意东翁现在又用得着他，但不知他曾否别处有生意，如尚闲散在家，倒可以招呼他来的，横竖他不曾回绝我，我也没辞歇他，况是我们倒转头去寻他的，他也未必至于搭架子，不肯前来，只愁他将来又要发老脾气罢了。”
如海道：“这是小人惯态，十个之中，倒有八九个染着这般习气的。我想眼前用了一次，日后多送他几个钱，让他回家享福去就是，也不必一定留他在此，你道如何？”鸣乾道：“东翁之言不错，我决计找他来便了。无论他有了别处生意，也不妨加他薪工，挖他过来，横竖他住的地方，就在城内我们开的红木店附近，索性给他些面子，让我自走一遭，唤他前来。”如海大喜，说：“这样很好，那些栈单，现都在我家内，不曾带来。少停进城之后，听阿荣如何回答。不过你休将我们现在所预备的计划告诉他，恐他知道，设或不答应，岂不将大事泄漏，故须等他来店之后，再同他商量，那时已含有命令性质，况内中有利可图，谅他必无不答应之理。今儿不论他肯来不肯来，你务必给我回音，若不肯来，你也休得勉强。除了他未必无人，只消在店中另选一个就是，我今夜略有应酬，大约十一点钟左右可以回家，你也趁这时候，到我家来回话，一面我将栈单交给你，这栈单上原都填着海记名字，你明儿送往官银行，出几个钱过户费，改填鸣记或别种名字。因海记二字，人人都详得出是我自己之物。过了户，便可算我已经卖出，最好多用几个名义。过户之后，就照栈单向富国公司保险，不妨保货存官银行栈房，日后出货到那里，保险单也可改到那里，这样更不易露出痕迹，我也毫无嫌疑了。”鸣乾点头称妙，说：“东翁大才，果然处处虑得周到。做伙计的自当依计而行，决不疏忽。”
如海微笑，又问店中出纳如何？坐了一会方走，鸣乾受着主人的重托，当将别项心绪丢开，专心一意的研究这件事，怎样布置，如何下手。因此事关系如海的命脉，成则为王，败则为寇，仿佛孤注一掷，下注的便是自己，怎敢不谨慎将事。原来如海同他计议的，并非别事，就打算将这毁剩的三十余箱假大土，向富国公司保险三十万，放火烧他娘，得了保险赔款，好抵他所欠的亏空。不过若一穿绷，可就了不得。不但如海没有生路，便是杜某也不免连累吃外国官司。所以他半为东家，半为自己，不能不用足心思，将全力去对付他。暗想适才如海命我将三十余箱土，提在药栈，闭门放火，没人瞧见，计较固好，但这药房人人知是如海开的，富国公司又是他的总理，他虽将栈单上名字的嫌疑避开，不过货既卖给了别人，又何以堆在自己栈内，这破绽岂不更大。最好另找一所栈房，方为上策。但专诚借了个栈房，不堆他货，单堆那三十余箱土，没几时便烧了取保险费，这又明明露出个纵火图赔痕迹。必须堆放一两个月再烧，方可掩人耳目。奈如海性急如火，况公司查账为期已近，料他必不肯虚挨时日。若能堆在别家老栈房中最好，那怕今儿白天进栈，当夜失火，也不致有人动疑，但愁栈房门由别人管着，不容我们放火罢了。左思右想，没个万全之策。正为难间，斗的记起一件事，不觉拍手大笑道：“我真是个呆汉，怎把现成成的一个好题目忘了。”
看钟上时候还早，即忙坐了包车，去见那宝善街邬燕记土栈的老板邬燕贵。燕贵看鸣乾进来，面上老大不快活，说：“杜先生你又来了，我们枉为是老朋友，老主顾，你一向买我们空箱，我也没讨你大价钱，你不该回回寻我开心，我也是手头尴尬，土上赚几个钱，还不够自己吸鸦片烟之用，因此想把这栈房生财装修，顶给别人接开，彼此少吃亏些。那天我不过讲给你听听，原没一定要吃住你，托你觅人来盘我的店，你自己说有朋友正要开土栈，没相当地方，你既要出盘，倒是很凑巧的事，让我去问他要不要，改日再给你回音。我当你是诚实君子，说的话，自然是一一如一的，却不道你暗下弄我开心。本来这里房子是正月底到期，须在十天之前退租，我惜着从前付出的两个月小租，还有那自来火，装的时候价钱很贵，拆下来便没用了。你既有朋友肯顶，我自然老等你的回音。谁知左等你不来，右等你不来。到城内宝店寻你时，又休息会你得着。房子也不敢退租，挨到现在，去月底已不满十天，这里房东是外国人，谁硬他得过，眼见得一个月房钱是贴定了，你杜先生能照应我们的固好，如不肯照应我们，也不犯着弄我们穷人开心了。”
鸣乾听他唠唠叨叨，忍不住哈哈大笑道：“邬老板，休得一见面就埋怨别人，可知我今儿专为盘你土栈之事而来。我本打算早几天就给你回音的，实因我天天忙得没有工夫。你说曾到城内店中寻我，那边我原不常前去。你若到药房中来找我，我早给你回话了。人家一片热心帮你的忙，你倒说我寻你开心。既如此，我就担了这寻开心的罪名，顶了石臼做戏，不必再吃力不讨好，惹你说一句作弄朋友，以后也不管你们的闲账了。再会罢！”说时，装作要走光景。燕贵急了，慌忙一把将鸣乾拖住，赔笑脸道：“杜先生休得生气，是我穷昏了，说话没有交待，请你当我放屁。不知前途房子究竟要不要？”鸣乾道：“自然要的。”燕贵大喜道：“多谢杜先生大力，但日子近了，不知他几时预备搬进来，我们迟至月底，可一定要让房子咧。”
鸣乾道：“让房子随你几时都可使得，因我那朋友，他也不是想常开土栈，皆因有几箱存货，若托别人卖，好处不免都被别人得去，故想自己打店，卖完存货，也就要歇手的。你们的生财，不是说也要盘进在内么？我想问你租几时，改日再还你，好不好？”燕贵想了一想，说：“生财租我的亦可，不过价钱至多照从前说的，打一个八折，再少可不行了。”鸣乾道：“从前你不是讨价三百元么？宝号中的桌子都已折了腿，账箱也裂了缝，自鸣钟没有玻璃，自来火没得纱罩，请问你倒底那几件值二百四十块钱呢？”燕贵被问，呆了一呆道：“二百四十元，本来不多。因我从前开店的时候，挖这里房子，花了挖费四百元，小租两个月房租算，银子一百四十两，油漆六十余元，装自来火押柜洋八十元，还有生财买了一百数十元，统共费九百开外洋钱。现在关店顶给你，只算三分之一，还打一个八折不是便宜极了吗！”
鸣乾大笑道：“你说的挖费小答，都是你当时急于开店赚钱，所以吃他们这样的竹杠，至于我们却是随随便便的，开也可以，不开也可以，若往别处租新房子，也未必愿意花这些冤钱，这两桩都不能算在数内，还有油漆，用至现在，已花花绿绿龌龊得不苦入目，你若肯刮了走，我还要谢谢你呢。自来火的管子都已弯曲，恐有漏气，用你旧的，日后修理之费，大约比装新的还贵。讲到生财，你买新的虽花一百余元，现在旧了，若换个收旧货的来估价，只恐十块钱也不肯买你的呢。你所说的几样，只有自来火押柜还可十足算钱，其余都不成问题。不过倒转头说，你我也是多年老朋友了，别人有钱开店自然不希罕几个小费，你是预备关店的，究竟未免堪恼，我想叫他拿出一百块钱，顶你的生财，日后不用了，仍归你拿去。还有一层我的朋友，他是官场中人，最怕招摇，所以开了店，他也不愿意出面，我看这桩生意，索性作成你了，仍旧借用你那邬燕记的大名，便是店中朋友们，他原是暂局，故也不预备用什么人，一概照旧，就你老板，也要屈你暗下权做几时伙计，我替你开三十块钱薪奉，面子上仍做你的老板，最好连伙计面前也不必讲明，账簿图章，一应照旧，日用开销，都向我算。有货进栈，我派一个人看看栈房门就够了。”
燕贵一听，觉这种便宜交易，着实可以做得，心中不胜欢喜。他喜的还不止这三十元薪月，却注意出纳之账，都归他经管，这其间岂不大可揩油，说不定他那暂局收场，我这开新店的本钱，倒又赚出来了，此时不管什么顶价多少，便一口应允。鸣乾亦颇欢喜，问他栈房何在？燕贵说：“就在后进。”
鸣乾命他引导同去观看。燕贵如奉圣旨，慌忙丢下烟枪，拔上鞋皮，陪鸣乾穿过客堂，有个小天井堆着许多干柴木炭引火之物，再进去便是栈房。鸣乾看这房子本造的两埭进深，燕贵把后进改作栈房，窗槛都装着铁条，很为坚固，另有一扇铁叶门，可以关锁，现在可是空的，堆些破旧家伙，糟蹋得不成模样。上面也有自来火，地下倒是木板铺的。鸣乾看罢，已有主见，随对燕贵说：“我们一言为定，请你把栈房中的垃圾收拾干净，我们说不定明后日就有货进栈了。”燕贵唯唯称是。鸣乾要走，燕贵亲送他到门口，拱拱手说：“杜先生，托你这一百块头，明天尽先付给我好不好？”鸣乾点点头道：“明后日我自己带来给你便了。”
话罢分手，鸣乾回转药房，盘算自己所办之事，颇为顺手，心中暗自得意。吃罢晚饭，想起还要进城寻访阿荣，不敢停留，见包车夫还未吃饭，也不等他，即忙坐了黄包车进城。先到自己红木店转一转，卸下马褂，装作散步模样，踱往阿荣所住的一条弄内。弄中都是小户人家，地下污秽不堪。此时将近正月底，天上并无月色，华界的电灯又都装在大街之上，小弄内仍用旧式路灯，每盏须隔三五十个门面，煤油灯的光力，本来不足，兼之加油的路灯夫，还要揩油图利，故弄得灯光如豆，遥望宛如鬼火一般，离地数尺已无光力，真所谓有灯之名，无灯之实，地下依然漆黑。鸣乾素未走惯，不知不觉，一双新上脚的绒鞋，已溅了不少泥水，口中啧啧连声。走到一家门口，门牌虽瞧不清，却认得就是阿荣的住宅，两扇门沉沉闭着，鸣乾就轻轻叩了两下，里面有个六十余岁的老妇人，颤巍巍出来开门，见了鸣乾，颇觉纳罕，心想这里门口内，从没有如此阔客来过，贵人不履贱地，只恐有祸临头，吓得口也不敢开了。鸣乾先问她阿荣可在家？那老妇人听说，方知是找她儿子的，想起自己儿子在药房中做出店，结交的自然都是阔人，自己怎的老糊涂忘了。心中想着，得意非凡，就眉开眼笑说道：“尊客里面请坐，阿荣在家呢。”
鸣乾随她走过一带篱笆，方是客堂。只见里面灯烛耀煌，正在上供，台上摆着三牲鱼肉，正中供一只单靠，上罩红呢椅披，不安佛马，却放着一只火油箱，横头贴一张红纸，写着数行字迹，看不真切，下首一人，头戴麻冠，身穿麻衣，手执哭丧棒，仿佛初丧中孝子一般，俯伏在地，口中喃喃祷告一阵，叩了几个头，重又祷告，循环不已。鸣乾初疑此人是阿荣的同居，仔细一看，暗道奇哉，原来这穿麻的人，不是别个，就是阿荣自己。此时正当叩头祷告，心思专注，没提防有人找他，故鸣乾站在旁边，他也未曾留意。倒是那老妇人见贵客久立，过意不去，叫声：“阿荣，有位先生找你呢！”
阿荣闻唤，回转头见了鸣乾，颇出意外，不禁面涨通红，十分羞愧，慌忙由地上爬起来，丢下哭丧棒，除掉麻冠，脱却麻衣，掇条板凳，请鸣乾坐了，抱怨他娘道：“杜先生来了，你为甚不早些告诉我。”一面向鸣乾赔罪道：“对不起杜先生，我这里地方小，兜身不转，实在有屈之极。”鸣乾笑道：“不打紧，我是偶过这里，想起你，特来望望你的。不知你府上正当有事，失礼之至。但今天是你除孝呢，还是追荐，为甚要穿麻衣？这不知遵着何处风气？我却从未见过。”阿荣噗嗤一笑道：“杜先生，你不懂吗？让我停一刻送了佛，再告诉你罢。”
鸣乾听得送佛，觉这问题又超出除孝之外了，心中更不明白，想上面供的火油箱上，贴着张红纸，不知写些什么，让我看一看，就明白的。当下站起身来，走到火油箱旁边一看，见红纸上写着先父猎大王之灵柩，奉祀子阿荣谨叩，鸣乾不看还存着除孝追荐两条念头，这一看可更弄得莫名其妙了。回头阿荣正掩着嘴在那里笑。鸣乾忍耐不住，再问道：“你到底弄的什么玄虚？火油箱里藏着何物？怎和算他是灵柩呢？”阿荣对他慌忙摇手，教他不可多言。一面唤他娘快拿锡箔过来，我们送祖宗上天了，他娘听说，跌跌铳铳的去拿锡箔。阿荣自己穿上麻衣，戴起麻冠，提着哭丧棒，恭恭敬敬，朝上叩一个头，口中喃喃道：“猫爹爹，儿子今天礼奉你，以后一年四季，逢年过年，遇节过节，当你祖宗一般看待，决不翻悔，请爹爹在阴间大发灵感，逢时显应，保佑儿子发了财，你爹爹也血食无亏。倘若儿子穷饿死了，你爹爹也要断绝香火的呢。”说罢，又边叩了二十四个响头方始起来。他娘已将锡箔纸钱拿来，倒在篱笆旁边，阿荣燃着火，又将炉中残香，丢在火上，朝外拜了四拜，吹熄蜡烛，始将麻衣脱去。鸣乾在旁看他这般举动，已有几分明白，料必阿荣没生意，在家想发财想昏了，始有这迷信举动，但不知为何，忽然要寄名给一只死猫做儿子，不免令人难解。此时阿荣各事定当，自己对鸣乾说：“杜先生，你打花会懂不懂？”鸣乾道：“这名目我虽听人说过，但内容却不知道。据说一块大洋本钱着了可得二十八块钱利益呢。”
阿荣接口道：“对了，都不利益甚大，所以爱打花会的人很多，既然杜先生不十分知道内容，我也不必告诉你了。因其中名目甚为复杂，有正有副，不比得摇摊，只有青龙白虎进宝出宝四门，花会却有三十六门，每门有个人名，暗藏一个物名，说出来，恐杜先生也莫名其妙。单告诉你一桩故事，当年我们宁波有个邻舍，其人富有田地，后来遭了几桩变故，家道因此中落，打打花会也是出款的时候多，进款的时候少，渐渐度日艰难，衣食不给，有一夜他愁穷未寐，忽闻门外犬吠之声，颇为凄楚，开门出去，见是一条有病的黑狗，卧在阶沿上，势将垂毙。他见了，心中不忍，将病犬抱回家内，养了几天，未有效验。后来这犬仍旧死了。此人不肯将死犬抛弃，恐被化子们拾去剥皮，特地在园中掘个坑，将死犬掩埋。当夜他睡中得其一梦，梦见一个黑衣道士，对他说：我乃赵公明之后，赵天申是也。蒙你收养之恩，埋骨之德，无以为报，特将我祖传遗产，相送与你，准在某月某日尽你全家之力，到我处搬取，切不可错过机会。说罢，犬吠一声。将他惊醒，方知是一场恶梦，心中疑惑，此梦大有来历。那赵天申也是花会名目，混号便叫黑狗，他有什么遗产，为甚托梦与我？因所说日期尚远，故也暂将此事丢开。想到了临时，看有什么兆头再说。也是他福至心灵，到这天，忽想起自己曾埋过一条黑狗，莫非他托梦与我，他教我今天尽力搬他遗产，一定是令我全力打赵天申一门花会之意，我不可错过机会，当下他拚着倾家荡产，将家私尽数变价，得五百大洋，都打在赵天申上一门，开出来，居然着一万四千块钱，重复起家立业。他因心感黑狗托梦之德，逢时过节，当他祖宗一般祀奉。后来此犬也时常托梦，打花会常得大注。这件事，宁波无人不知，无人不晓。现在我不瞒杜先生说，害了这多时病，几个钱都弄光了，实在无法可施，故想学这宁波朋友的方法，试一试。怎奈病狗无处寻觅，虽然死猫死狗弄到几条，奈猫狗已死，魂魄已散，试来并无效验。不得已，我始将家中蓄的一只猫杀了，先认个误杀之罪，请个道士念经忏悔，再将此猫用衣衾棺木盛殓，便在这口火油箱内，我自己认他为父，将他供在家中，每七天祭祀一次，到七七四九天满后，将他抬出掩埋。至诚所感，猫魂不散，我也可以到他的坟上祈梦去了。今儿恰逢三七之期，适才的情形，你已目睹，也用不着我多说咧。”鸣乾听他这片话讲得怪诞不经，离奇可笑，几乎绝倒。正是：小人贪财心若揭，下流迷信笔难模欲知后事，请阅下文。
闲文少叙，再说钱如海受了老荣一千块钱孝敬，才一过手，就给他女儿设计哄去，固然是天理循环，但如海却也很佩服天道无差，他想一个人破财，都是老天注定的。即如我这番不该破财，自有那姓华的上门寻我。本来这笔钱，须和俊人均分，偏偏俊人搭架子，不肯答应老荣，竟让我一个人独享其利。恰遇秀珍失了金刚钻，这笔钱刚巧够数，不然就使和俊人二一添作五的对分，拿了他五百块，自己还得贴出五百元，这样岂不要破财么！可见得一个人的财运，自凭着天公指派，分毫不容假借。不过自己屡次遇着难关，都有那不可思议的机会，将纸老虎牢牢保护，没一次被人搠破。现在亏空愈多，外间的臭场面，也格外大了，这倒不知究竟算是天意，还算人力？若说天意，将来天公非给我掘几个大藏，发几回横财，弥补不了。如其不然，此时老天虽很像照顾我似的，其实暗下却害了我。因我最初的时候，不过数千金亏空，后来被我设法渡过难关。这亏空之数，也逐渐推广，自数千至数万，又至十馀万，现在我把保险公司的股款，挪用了三十余万，虽有一半抵当，奈马上又有难关将到，这难关若渡不过，不但半生名誉就此断送，而且一世辛劳，也只恐付之流水。
皆因别人的难关都在腊尾，他的难关却在正二月之间。你道为何？原来他做那富国保险公司总理，大权独掌，一切办事人员，都由他自己雇用。而且总权又在他最心腹的杜默士手中，所以公款虽被他挪用了三十余万，但公司账簿上却一点没有亏欠痕迹。无如数目太大了，若遇细心的人，仔细稽核起来，可就有几笔劈空存款，明显着不尽不实有破绽。如海原不怕什么人，所为这股份公司，比不得个人所有。总理之下，还有协理。幸亏这协理魏文锦是有名的糊涂蛋，一切事务，都推在总理身上。他自己月下提灯，空挂着这个名儿，如海也落得替他分劳，暗下却可指挥无碍。所以虽有协理，如海只当没有他这一个人一般。至于俊人等的董事，更不过装装幌子而已。如海对于这几个人并不惧怕，却怕那施励仁、詹枢世二位。他二人乃是股东公举的查账员。
在别处公司中，虽也有这查账的名目，大概都由总理做好账略，送给查账员盖樱查账员不过草阅一遍，也不管这笔账曾否收入，那笔账是否付出。能得如此，已算仔细的了。有班大意的，竟连目也不过一过，糊里糊涂加上一个图章，日后报告册出来，便有查账员某某等相核无误的戳记。这已算得时下股份公司的刻板文章，如海未尝不知，何以他又要惧怕施、詹呢？皆因施、詹两个，如海晓得他们都是康公馆门客出身。做门客的人，没一个不是精细绝顶，眼皮儿上都能讲话，善于趋奉主人的意旨。这施、詹二人，更是其中出类的人材，所以才能得康中丞欢喜，提拔他们做矿务总办和电局委员，这是一定之理。现在众股东推举他们为公司查账，如海虽和他们相识已久，但不过台面上往来，所谓酒肉场中无知己，连他二人的脾气也还未摸清楚。而且查账手续，自富国公司创办以来，还是破题儿第一遭，难说他们不想讨好股东方面，认真查核。若糊糊涂涂，当他们与别处公司中大意的查账员一般，毫无准备，倘被他们看出破绽，责令交出这几笔存款，一时措手不及，如何是好？故他年底一关，许多账目都由他一个人肚皮里想出来，命账房先生照写上去，做得完完全全，一丝不错。现在正月内依公司章程，须有详细报告书通知各股东，这报告书的原本，还须交查账员施励仁、詹枢世与各项簿据查该一通，凭他二人盖印签名，查对无误，方能发生效力，照本印行。如海所谓难关，便在此小小一册报告书上。自己不敢大意，打算将脱空之钱，弄个抵头，能够脚踏实地，便不怕什么人查账了。
无如想来想去，主意虽有几条，都觉不十分妥当。自知这件事非找他的参谋长商议不行，当下便去寻那参谋长。这参谋长不是别个，便是如海的旧伙杜鸣乾。现在如海将药房经理之任卸给了他，出纳都由他一个人掌管。不消说得，这位杜先生早已和尚拖了辫子，比当初得发多了。此时正在药房经理室中踱来渡去，一个人私下划策，想目下臭药水外国到的很多，价钱顿贱，皆因此物销场，在夏天最大，所以现在寒天讨价便宜，也没人过问，我若杀杀他的价，一统买了下来，留到夏天卖出，一定可以赚钱，只愁银根兜不转。恰巧昨天香港开来一条船，据说那边有鼠疫发生，我们行仁医院中，昨天也有一个广东人投院治病，经黄医生验得他的病，很有些儿同鼠疫相仿，我何不借此为由，布他一个谣言，说香港鼠疫，现已传至上海，一面将市上所有的臭药水，一并搜括干净。上海人性命最为宝贵，此信一传，一定家家要买臭药水浇洗，现货既在我一人手中，更可高抬其价，准能够大大弄他几个钱儿。设或谣言传不开去，买下臭药水，竟没消路，大不了吃亏几个拆息，留到夏季再卖，决不致蚀本。倘虑银根兜不转，好在有钱老板的保险公司，存银充足，数千上落，不妨向他那里调头，不然，就把臭药水到他那里去做押款，横竖自己人经手的事，容易办，别人押款，须照价打一个六折七折，我何尝不可押他一个十足呢。正想间，如海来了。鸣乾便将这件事同他谈起，如海笑道：“这个小事，你且丢开，我还有大事同你商量呢。”
鸣乾晓得如海将药房托他经手之后，已许久没亲自到此来，有事斟酌，也不过着人唤他前去。今番却御驾亲征，心知必有缘故，慌忙振刷精神，洗耳恭听。如海即将目下富国公司将近查账之期，我在里面挪用的款子，原瞒不过你，皆因从前你我所做的一百箱大土空头，是桩冒险手段，倘若穿绷了，可不免被人指为翻戏，准定吃官司收常因此我日夜提心吊胆，急欲将这里头的手续弄清楚了。现在押在外面的栈单，陆续到期，我本打算将后进的橡皮股票卖出，赎回栈单。无如这些股票自买进至今，既没大跌，也未涨起，仍和买的时候相仿，若就这样卖了，担着偌大风火，不能挣起一个钱儿，还要吃亏利钱，未免自己对自己不住，故我把富国公司股本暂时挪用，将押出的栈单一一赎回，你还对我说这一百箱宝货，放在外面，终究是个祸胎，必须设法提回栈房，陆续销毁，方能灭却痕迹。并说一百箱数目太大，若做一次提取，恐惹人生疑，故必须十箱八箱一提，销毁既易，还不致动人疑心。这都是你教我的主意。我如法泡制，现在已毁了六十余箱，所剩三十几箱货，大约一两个月内，都可弄清楚了。在一桩上我已将公司款子用亏二十万光景，还有从前股票上蚀去的十万出头银子，我也用着公司名义转的账，一共亏空三十余万银子。虽然账簿上我已命他们一注注吊着存款，设或查账的瞧出破绽，要我指出这一笔款子来，教我如何交得出呢？”
鸣乾听了，一时回答不出什么话，呆了半晌，始说：“我看查账的未必至于那般认真罢，他们只消看账簿上没有钱就算数了，又何至一桩桩追根问底呢。”如海道：“这原是料不定的话，万一认起真来，如何是好？况本年查账员，举的是施励仁、詹枢世二人。他两个你也晓得，是马屁出身，精明不过，难保不想讨好众股东，万一将各项账据细细核对起来，如何瞒得过去，所以我想临渴掘井，还不如未雨绸缪的好，倘被他们看出痕迹，再要弥补，可已来不及了，请你替我想想，究用什么法儿，方能万无一失。”
鸣乾虽然足智多谋，倒底比不得曹子建七步成章，况三十余万银子的大计划，也不是一句话所能包括得尽的。此时见如海两眼望着他，立逼他回答，不觉颈红面赤，满头流汗，抓耳摸腮，好生窘迫。想了多时，说：“后来的事情，虽不能不从难处着想。不过据我看来，查账员若换了别个，或者不出你之所料，要认真办理。倘是施、詹两位，我到可以估定他们，决不如你预料那般可怕的。为什么呢？皆因你说他二人是马屁出身。大凡拍马屁的人，眼光都从近处看，没一个有远大眼力的。常言趋炎附势，但他必待一个人既炎之后，有势之时，方肯趋附，决不肯想像此人将来一定有炎有势，趁他冷冰冰的时候，先去趋奉的。倘然如此，那倒变了善于鉴人的俊杰了。你现在手握公司全权，又是挂名头的大股东，难道还不算最炎最热的人物么！其余许多股东，日后虽论不定有几个能得和你一般地位，但现在都还冷冰冰着，无权无势。施励仁、詹枢世二人，是何等人物，岂肯不趋奉你这个实有权势之人，反来挑你眼儿，去讨好这班有名无实的股东呢，那是决无之理。不过你东翁深谋远虑，意欲防患未然，那却不能不料此一着。但咄嗟间要弄这三十余万银子抵头，倒是一件很难的题目，倘使从前一百箱土还原封不动着，或者可以依着当初老套儿，调一调头，可惜现在已毁了六十余箱，凑不起数，为之奈何。”
如海笑道：“果然你也想到这一条路上么，若依这一路走，我倒有个法儿在此，先告诉你一句话，前天我在黄文兰席面上，遇见伯宣，他对我拱拱手，说：恭喜，你老兄发财了。我倒不明白他什么意思，他后来方对我说：你从前寄在我们栈房中的一百箱大土，你不是告诉我还是二千两银子一箱价钱的时候买进来的么？现在大土，涨起三百块钱一只，每箱四十只，共值一万二千块钱，你已提出不少，想必近来腰缠也格外充足了，怪道长得这般胖，真的应了古话心广体胖咧，岂不可贺。我时倒没料到他提起这句话，无言可以回答，只说钱虽赚几个，可惜不是我一个人的，我不过二十份中占得一份，大不了弄个一本三利，当初银根兜不转的时候，为着这牢什子，不知赔了多少脚步，算来还是得不偿失呢。他当时很信我这句话，还说既然你们是公司性质，为什么不带我几份，也好利益均沾，到如今我只好看你们大家发财了。”
鸣乾不等他说完，即忙接口道：“如此说来，这三十几箱土，已足够三十万银子了。何不将他照数在公司中做了押款，到查账时，就丝毫没有痕迹了。”如海微笑道：“然则查过账之后，这笔银子仍旧要归的，所谓拆了东墙去补西壁，到头仍不免有一面落空，而且利息愈吃愈重，究竟算不得万全之策。我的意思，却预备一劳永逸，犯不着再弄这种悬虚哩。”鸣乾一听，就明白如海存的是何宗旨，当即向他附耳说：“东翁莫非打算如此如此这般这般么？”
如海听了，拍手笑道：“杜先生果然不愧诸葛之才，被你一猜就着。公司中一切手续，有我调排，自无他虑，至于外间的一切的预备，决不是你一个人所能办得到的，至少须得弄个帮手，此人一要口头谨慎，二要性格平稳，方不致毛躁误事，多言走漏消息。我记得从前这里有个合药的出店，名唤王阿荣，在此已经多年，为人尚沉默寡言，临事仔细，当初制造那一百箱大土之时，他也出几分力，后来我曾送过他一百洋钱，酬劳他倒很知感激，近来已许久没见他了，不知还在这里不在？如在这里，着他动手，倒很靠得住的。”鸣乾摇头道：“若说别人，倒并未更动。单这阿荣，已不在这里多时了。”如海惊道：“莫非他自己辞生意的吗？”
鸣乾道：“说来话长，既不是他自己辞的，也不是我歇他的生意，皆因他自己替东翁办了这件事之后，所谓草包没有见识，以为主人看重他了不得，脑袋一天大似一天，有时竟连我的话，也不肯听。外间众朋友面前，更怨声载道，没一个人敢惹他一惹。账房先生屡次告诉我，阿荣这厮太没规矩，教我须给他一点儿警戒。我因他当初曾与闻秘密，况那件事的瓜葛尚未弄清，不敢歇他出去，恐他结毒于心，到外间将这件事的真相泄露于人，非同儿戏，只好熬着，看他撒野撒到那样地位。也是他恶贯满盈，饭缘尽了，东翁不是送过他一百元酬劳吗？他嫌钱多压腰，藏在身边，很不耐烦，忽然要寻花问柳，到风月场中走走，不知在那里染了一身疮毒，发得满头满脸，难以见人，不敢到此办事，自己叫来的一个替工，乃是生手，做不来事，我便把那替工打发走了，另外用进一个人也并不去咨照阿荣。他倒很知趣的，疮毒愈后，自己从没到这里来过一趟，彼此阴乾大吉，不意东翁现在又用得着他，但不知他曾否别处有生意，如尚闲散在家，倒可以招呼他来的，横竖他不曾回绝我，我也没辞歇他，况是我们倒转头去寻他的，他也未必至于搭架子，不肯前来，只愁他将来又要发老脾气罢了。”
如海道：“这是小人惯态，十个之中，倒有八九个染着这般习气的。我想眼前用了一次，日后多送他几个钱，让他回家享福去就是，也不必一定留他在此，你道如何？”鸣乾道：“东翁之言不错，我决计找他来便了。无论他有了别处生意，也不妨加他薪工，挖他过来，横竖他住的地方，就在城内我们开的红木店附近，索性给他些面子，让我自走一遭，唤他前来。”如海大喜，说：“这样很好，那些栈单，现都在我家内，不曾带来。少停进城之后，听阿荣如何回答。不过你休将我们现在所预备的计划告诉他，恐他知道，设或不答应，岂不将大事泄漏，故须等他来店之后，再同他商量，那时已含有命令性质，况内中有利可图，谅他必无不答应之理。今儿不论他肯来不肯来，你务必给我回音，若不肯来，你也休得勉强。除了他未必无人，只消在店中另选一个就是，我今夜略有应酬，大约十一点钟左右可以回家，你也趁这时候，到我家来回话，一面我将栈单交给你，这栈单上原都填着海记名字，你明儿送往官银行，出几个钱过户费，改填鸣记或别种名字。因海记二字，人人都详得出是我自己之物。过了户，便可算我已经卖出，最好多用几个名义。过户之后，就照栈单向富国公司保险，不妨保货存官银行栈房，日后出货到那里，保险单也可改到那里，这样更不易露出痕迹，我也毫无嫌疑了。”鸣乾点头称妙，说：“东翁大才，果然处处虑得周到。做伙计的自当依计而行，决不疏忽。”
如海微笑，又问店中出纳如何？坐了一会方走，鸣乾受着主人的重托，当将别项心绪丢开，专心一意的研究这件事，怎样布置，如何下手。因此事关系如海的命脉，成则为王，败则为寇，仿佛孤注一掷，下注的便是自己，怎敢不谨慎将事。原来如海同他计议的，并非别事，就打算将这毁剩的三十余箱假大土，向富国公司保险三十万，放火烧他娘，得了保险赔款，好抵他所欠的亏空。不过若一穿绷，可就了不得。不但如海没有生路，便是杜某也不免连累吃外国官司。所以他半为东家，半为自己，不能不用足心思，将全力去对付他。暗想适才如海命我将三十余箱土，提在药栈，闭门放火，没人瞧见，计较固好，但这药房人人知是如海开的，富国公司又是他的总理，他虽将栈单上名字的嫌疑避开，不过货既卖给了别人，又何以堆在自己栈内，这破绽岂不更大。最好另找一所栈房，方为上策。但专诚借了个栈房，不堆他货，单堆那三十余箱土，没几时便烧了取保险费，这又明明露出个纵火图赔痕迹。必须堆放一两个月再烧，方可掩人耳目。奈如海性急如火，况公司查账为期已近，料他必不肯虚挨时日。若能堆在别家老栈房中最好，那怕今儿白天进栈，当夜失火，也不致有人动疑，但愁栈房门由别人管着，不容我们放火罢了。左思右想，没个万全之策。正为难间，斗的记起一件事，不觉拍手大笑道：“我真是个呆汉，怎把现成成的一个好题目忘了。”
看钟上时候还早，即忙坐了包车，去见那宝善街邬燕记土栈的老板邬燕贵。燕贵看鸣乾进来，面上老大不快活，说：“杜先生你又来了，我们枉为是老朋友，老主顾，你一向买我们空箱，我也没讨你大价钱，你不该回回寻我开心，我也是手头尴尬，土上赚几个钱，还不够自己吸鸦片烟之用，因此想把这栈房生财装修，顶给别人接开，彼此少吃亏些。那天我不过讲给你听听，原没一定要吃住你，托你觅人来盘我的店，你自己说有朋友正要开土栈，没相当地方，你既要出盘，倒是很凑巧的事，让我去问他要不要，改日再给你回音。我当你是诚实君子，说的话，自然是一一如一的，却不道你暗下弄我开心。本来这里房子是正月底到期，须在十天之前退租，我惜着从前付出的两个月小租，还有那自来火，装的时候价钱很贵，拆下来便没用了。你既有朋友肯顶，我自然老等你的回音。谁知左等你不来，右等你不来。到城内宝店寻你时，又休息会你得着。房子也不敢退租，挨到现在，去月底已不满十天，这里房东是外国人，谁硬他得过，眼见得一个月房钱是贴定了，你杜先生能照应我们的固好，如不肯照应我们，也不犯着弄我们穷人开心了。”
鸣乾听他唠唠叨叨，忍不住哈哈大笑道：“邬老板，休得一见面就埋怨别人，可知我今儿专为盘你土栈之事而来。我本打算早几天就给你回音的，实因我天天忙得没有工夫。你说曾到城内店中寻我，那边我原不常前去。你若到药房中来找我，我早给你回话了。人家一片热心帮你的忙，你倒说我寻你开心。既如此，我就担了这寻开心的罪名，顶了石臼做戏，不必再吃力不讨好，惹你说一句作弄朋友，以后也不管你们的闲账了。再会罢！”说时，装作要走光景。燕贵急了，慌忙一把将鸣乾拖住，赔笑脸道：“杜先生休得生气，是我穷昏了，说话没有交待，请你当我放屁。不知前途房子究竟要不要？”鸣乾道：“自然要的。”燕贵大喜道：“多谢杜先生大力，但日子近了，不知他几时预备搬进来，我们迟至月底，可一定要让房子咧。”
鸣乾道：“让房子随你几时都可使得，因我那朋友，他也不是想常开土栈，皆因有几箱存货，若托别人卖，好处不免都被别人得去，故想自己打店，卖完存货，也就要歇手的。你们的生财，不是说也要盘进在内么？我想问你租几时，改日再还你，好不好？”燕贵想了一想，说：“生财租我的亦可，不过价钱至多照从前说的，打一个八折，再少可不行了。”鸣乾道：“从前你不是讨价三百元么？宝号中的桌子都已折了腿，账箱也裂了缝，自鸣钟没有玻璃，自来火没得纱罩，请问你倒底那几件值二百四十块钱呢？”燕贵被问，呆了一呆道：“二百四十元，本来不多。因我从前开店的时候，挖这里房子，花了挖费四百元，小租两个月房租算，银子一百四十两，油漆六十余元，装自来火押柜洋八十元，还有生财买了一百数十元，统共费九百开外洋钱。现在关店顶给你，只算三分之一，还打一个八折不是便宜极了吗！”
鸣乾大笑道：“你说的挖费小答，都是你当时急于开店赚钱，所以吃他们这样的竹杠，至于我们却是随随便便的，开也可以，不开也可以，若往别处租新房子，也未必愿意花这些冤钱，这两桩都不能算在数内，还有油漆，用至现在，已花花绿绿龌龊得不苦入目，你若肯刮了走，我还要谢谢你呢。自来火的管子都已弯曲，恐有漏气，用你旧的，日后修理之费，大约比装新的还贵。讲到生财，你买新的虽花一百余元，现在旧了，若换个收旧货的来估价，只恐十块钱也不肯买你的呢。你所说的几样，只有自来火押柜还可十足算钱，其余都不成问题。不过倒转头说，你我也是多年老朋友了，别人有钱开店自然不希罕几个小费，你是预备关店的，究竟未免堪恼，我想叫他拿出一百块钱，顶你的生财，日后不用了，仍归你拿去。还有一层我的朋友，他是官场中人，最怕招摇，所以开了店，他也不愿意出面，我看这桩生意，索性作成你了，仍旧借用你那邬燕记的大名，便是店中朋友们，他原是暂局，故也不预备用什么人，一概照旧，就你老板，也要屈你暗下权做几时伙计，我替你开三十块钱薪奉，面子上仍做你的老板，最好连伙计面前也不必讲明，账簿图章，一应照旧，日用开销，都向我算。有货进栈，我派一个人看看栈房门就够了。”
燕贵一听，觉这种便宜交易，着实可以做得，心中不胜欢喜。他喜的还不止这三十元薪月，却注意出纳之账，都归他经管，这其间岂不大可揩油，说不定他那暂局收场，我这开新店的本钱，倒又赚出来了，此时不管什么顶价多少，便一口应允。鸣乾亦颇欢喜，问他栈房何在？燕贵说：“就在后进。”
鸣乾命他引导同去观看。燕贵如奉圣旨，慌忙丢下烟枪，拔上鞋皮，陪鸣乾穿过客堂，有个小天井堆着许多干柴木炭引火之物，再进去便是栈房。鸣乾看这房子本造的两埭进深，燕贵把后进改作栈房，窗槛都装着铁条，很为坚固，另有一扇铁叶门，可以关锁，现在可是空的，堆些破旧家伙，糟蹋得不成模样。上面也有自来火，地下倒是木板铺的。鸣乾看罢，已有主见，随对燕贵说：“我们一言为定，请你把栈房中的垃圾收拾干净，我们说不定明后日就有货进栈了。”燕贵唯唯称是。鸣乾要走，燕贵亲送他到门口，拱拱手说：“杜先生，托你这一百块头，明天尽先付给我好不好？”鸣乾点点头道：“明后日我自己带来给你便了。”
话罢分手，鸣乾回转药房，盘算自己所办之事，颇为顺手，心中暗自得意。吃罢晚饭，想起还要进城寻访阿荣，不敢停留，见包车夫还未吃饭，也不等他，即忙坐了黄包车进城。先到自己红木店转一转，卸下马褂，装作散步模样，踱往阿荣所住的一条弄内。弄中都是小户人家，地下污秽不堪。此时将近正月底，天上并无月色，华界的电灯又都装在大街之上，小弄内仍用旧式路灯，每盏须隔三五十个门面，煤油灯的光力，本来不足，兼之加油的路灯夫，还要揩油图利，故弄得灯光如豆，遥望宛如鬼火一般，离地数尺已无光力，真所谓有灯之名，无灯之实，地下依然漆黑。鸣乾素未走惯，不知不觉，一双新上脚的绒鞋，已溅了不少泥水，口中啧啧连声。走到一家门口，门牌虽瞧不清，却认得就是阿荣的住宅，两扇门沉沉闭着，鸣乾就轻轻叩了两下，里面有个六十余岁的老妇人，颤巍巍出来开门，见了鸣乾，颇觉纳罕，心想这里门口内，从没有如此阔客来过，贵人不履贱地，只恐有祸临头，吓得口也不敢开了。鸣乾先问她阿荣可在家？那老妇人听说，方知是找她儿子的，想起自己儿子在药房中做出店，结交的自然都是阔人，自己怎的老糊涂忘了。心中想着，得意非凡，就眉开眼笑说道：“尊客里面请坐，阿荣在家呢。”
鸣乾随她走过一带篱笆，方是客堂。只见里面灯烛耀煌，正在上供，台上摆着三牲鱼肉，正中供一只单靠，上罩红呢椅披，不安佛马，却放着一只火油箱，横头贴一张红纸，写着数行字迹，看不真切，下首一人，头戴麻冠，身穿麻衣，手执哭丧棒，仿佛初丧中孝子一般，俯伏在地，口中喃喃祷告一阵，叩了几个头，重又祷告，循环不已。鸣乾初疑此人是阿荣的同居，仔细一看，暗道奇哉，原来这穿麻的人，不是别个，就是阿荣自己。此时正当叩头祷告，心思专注，没提防有人找他，故鸣乾站在旁边，他也未曾留意。倒是那老妇人见贵客久立，过意不去，叫声：“阿荣，有位先生找你呢！”
阿荣闻唤，回转头见了鸣乾，颇出意外，不禁面涨通红，十分羞愧，慌忙由地上爬起来，丢下哭丧棒，除掉麻冠，脱却麻衣，掇条板凳，请鸣乾坐了，抱怨他娘道：“杜先生来了，你为甚不早些告诉我。”一面向鸣乾赔罪道：“对不起杜先生，我这里地方小，兜身不转，实在有屈之极。”鸣乾笑道：“不打紧，我是偶过这里，想起你，特来望望你的。不知你府上正当有事，失礼之至。但今天是你除孝呢，还是追荐，为甚要穿麻衣？这不知遵着何处风气？我却从未见过。”阿荣噗嗤一笑道：“杜先生，你不懂吗？让我停一刻送了佛，再告诉你罢。”
鸣乾听得送佛，觉这问题又超出除孝之外了，心中更不明白，想上面供的火油箱上，贴着张红纸，不知写些什么，让我看一看，就明白的。当下站起身来，走到火油箱旁边一看，见红纸上写着先父猎大王之灵柩，奉祀子阿荣谨叩，鸣乾不看还存着除孝追荐两条念头，这一看可更弄得莫名其妙了。回头阿荣正掩着嘴在那里笑。鸣乾忍耐不住，再问道：“你到底弄的什么玄虚？火油箱里藏着何物？怎和算他是灵柩呢？”阿荣对他慌忙摇手，教他不可多言。一面唤他娘快拿锡箔过来，我们送祖宗上天了，他娘听说，跌跌铳铳的去拿锡箔。阿荣自己穿上麻衣，戴起麻冠，提着哭丧棒，恭恭敬敬，朝上叩一个头，口中喃喃道：“猫爹爹，儿子今天礼奉你，以后一年四季，逢年过年，遇节过节，当你祖宗一般看待，决不翻悔，请爹爹在阴间大发灵感，逢时显应，保佑儿子发了财，你爹爹也血食无亏。倘若儿子穷饿死了，你爹爹也要断绝香火的呢。”说罢，又边叩了二十四个响头方始起来。他娘已将锡箔纸钱拿来，倒在篱笆旁边，阿荣燃着火，又将炉中残香，丢在火上，朝外拜了四拜，吹熄蜡烛，始将麻衣脱去。鸣乾在旁看他这般举动，已有几分明白，料必阿荣没生意，在家想发财想昏了，始有这迷信举动，但不知为何，忽然要寄名给一只死猫做儿子，不免令人难解。此时阿荣各事定当，自己对鸣乾说：“杜先生，你打花会懂不懂？”鸣乾道：“这名目我虽听人说过，但内容却不知道。据说一块大洋本钱着了可得二十八块钱利益呢。”
阿荣接口道：“对了，都不利益甚大，所以爱打花会的人很多，既然杜先生不十分知道内容，我也不必告诉你了。因其中名目甚为复杂，有正有副，不比得摇摊，只有青龙白虎进宝出宝四门，花会却有三十六门，每门有个人名，暗藏一个物名，说出来，恐杜先生也莫名其妙。单告诉你一桩故事，当年我们宁波有个邻舍，其人富有田地，后来遭了几桩变故，家道因此中落，打打花会也是出款的时候多，进款的时候少，渐渐度日艰难，衣食不给，有一夜他愁穷未寐，忽闻门外犬吠之声，颇为凄楚，开门出去，见是一条有病的黑狗，卧在阶沿上，势将垂毙。他见了，心中不忍，将病犬抱回家内，养了几天，未有效验。后来这犬仍旧死了。此人不肯将死犬抛弃，恐被化子们拾去剥皮，特地在园中掘个坑，将死犬掩埋。当夜他睡中得其一梦，梦见一个黑衣道士，对他说：我乃赵公明之后，赵天申是也。蒙你收养之恩，埋骨之德，无以为报，特将我祖传遗产，相送与你，准在某月某日尽你全家之力，到我处搬取，切不可错过机会。说罢，犬吠一声。将他惊醒，方知是一场恶梦，心中疑惑，此梦大有来历。那赵天申也是花会名目，混号便叫黑狗，他有什么遗产，为甚托梦与我？因所说日期尚远，故也暂将此事丢开。想到了临时，看有什么兆头再说。也是他福至心灵，到这天，忽想起自己曾埋过一条黑狗，莫非他托梦与我，他教我今天尽力搬他遗产，一定是令我全力打赵天申一门花会之意，我不可错过机会，当下他拚着倾家荡产，将家私尽数变价，得五百大洋，都打在赵天申上一门，开出来，居然着一万四千块钱，重复起家立业。他因心感黑狗托梦之德，逢时过节，当他祖宗一般祀奉。后来此犬也时常托梦，打花会常得大注。这件事，宁波无人不知，无人不晓。现在我不瞒杜先生说，害了这多时病，几个钱都弄光了，实在无法可施，故想学这宁波朋友的方法，试一试。怎奈病狗无处寻觅，虽然死猫死狗弄到几条，奈猫狗已死，魂魄已散，试来并无效验。不得已，我始将家中蓄的一只猫杀了，先认个误杀之罪，请个道士念经忏悔，再将此猫用衣衾棺木盛殓，便在这口火油箱内，我自己认他为父，将他供在家中，每七天祭祀一次，到七七四九天满后，将他抬出掩埋。至诚所感，猫魂不散，我也可以到他的坟上祈梦去了。今儿恰逢三七之期，适才的情形，你已目睹，也用不着我多说咧。”鸣乾听他这片话讲得怪诞不经，离奇可笑，几乎绝倒。正是：小人贪财心若揭，下流迷信笔难模欲知后事，请阅下文。
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