第四十九回 惨埋香肮脏海棠魂大获利兴建兰花畹
却说碧霄同湘君来看柔仙，只见他已是消瘦得不像样了，见了大家下泪，柔仙勉强支持起来。碧霄道：「快别起来，你且睡着。」柔仙强笑道：「我本来睡得不耐烦，今早喝了一碗莲羹，觉得闷闷的。这个老货方才同我恼了一阵，他又出去了。」碧霄道：「恶性不改，天天这样子，怎么了结呢？我做尽恶人，不能常久保你的。」柔仙道：「听得姊姊甚为难过，因有要搬回家去了，到底几时动身？」湘君道：「还有三四天。」柔仙红了眼圈道：「碧姊姊是我冷海棠的护花铃子，现在去了，我又三灾八难的，老东西又没良心，姊姊去了，几时还来望我薄命的柔仙？不知道今生能见不能见？」说着，眼眶子里簌簌的垂下泪来。韵兰、湘君，亦觉酸鼻。碧霄一面擦泪，又怕伤他的心，因勉强笑着劝他道：「我在这里，也未必能十分看顾妹妹。现在还有韵兰姊姊、湘君姊姊，你有什么，可以告诉他，就是凌丫头，也是爽利的人，又近，早晚可以叫他。我去了，明年春间便要到这里来。你自己保重罢。」韵兰道：「你以后要什么钱，叫俊官来说就是了。」柔仙叹气道：「病到这个样子，不要想什么，不能好的了。不过碧姊姊去了，想着旧日姊妹好，寄一封信来，我见姊姊的信，好像姊姊在面前，同见于姊姊一个样儿呢！」韵兰、湘君、碧霄眼泪也掩不住了，柔仙又道：「我这个病据医生说，须防冬季痢疾，好了倒是气涨厉害！横竖早晚总是一死。我死之后，求三位念姊妹情分面上，要请莲氏把我这棺柩带归去呢。」三个人听了言语，都不能说了，只管擦泪。停了一回，碧霄道：「因为你总是这个想，那里能好呢？你但且宽些，何至于此！我有一句要告诉你，你与莲氏一节，我们已同秋鹤说了，等他送我们去后回来，便当成全。任义借助五百金，秋鹤已经取去了。」韵兰道：「昨日取来的，现下存在我那里。」湘君道：「听得兰生愿助的款项。柔妹妹去后，日用可以敷衍了。」柔仙道：「多谢各位！昨晚秋鹤都同我说过了，说还有另助的巨款，差不多也有千余金。但是我那老货，必要三千，少了不相干的。这几天他忙得很，三日前，领一个四五十岁的人来看我，恐怕别有变局，要叫秋鹤早早完全才是。」韵兰道：「你放心，秋鹤送到了，就回的。多到半个月工夫，包你妥贴。」碧霄道：「他送到我家，即便催他回来。不过莲民的病，倒要叫他赶紧医治方妥。」湘君叹道：「世上的情缘，虽是空的，然 周折的地方，真是好事多磨，无可想法。」韵兰道：「柔妹妹的事，就怕这个老厌物中梗，虽说经了官，可以发堂择配的，但他们的伎俩，实在可恶。这件须瞒着，不要给他知道才是，否则他的暗计，何等厉害，被他知道，更多枝节了。」柔仙道：「什么厉害不厉害，横竖我拼着一死就是了，不过负了各位的盛情。」说着，又哭起来。湘君道：「何至于此！快莫操这个心。」柔仙道：「我前生不知作了什么罪孽，今世罚我做这行事业！就是这行也罢了，偏生有了知识，要给人管束身体不能自主！我死不怕，但白做人一世，与草木同腐，姊姊等进退自由，前程远大，将来每逢节期，想着我命苦的冷海棠，替我做一碗羹饭，烧一陌纸钱，叫柔仙三声，我在冥中，便听见了，感激姊姊们的厚意，当来保护呢。」一面说，一面频频试泪，三人皆涕泪横流。良久，韵兰见柔仙，一阵咳嗽，喘气不过来，因道：「我们谈了一回，他也乏了，我们去罢。」湘君道：「不差，好去了，让他养养神罢。」三人遂起身来，碧霄道：「我去了，我们将来再会罢。你不用操心，这件事总得成功。自今以后，你也要耐些性儿，不要常受他没趣。便是他不教训你，你的身子，也须保重，病才得好呢。我最怕伤心，走的日子不来别你了，横竖明年可以相会的。」柔仙哭道：「做妹子常承好姊姊照顾，向来是我当亲姊姊看待的，这个恩，感激在心里，一些未曾酬报，每想等我出头的日子，做姊姊的奴婢，报答报答，恐怕白操这个心了。姊姊去后，须保重，早给一个信。我自此一别，今生恐怕不容易相见，我畏风如虎，不能来送姊姊了，我就在床上叩头，算送别罢。」说着，便爬着磕头。碧霄连忙挽扶他睡，同湘君、韵兰走。又是伤心，又是著急，遂不能复留，挽手一同去了。三人一路把眼泪重新揩擦，出了门，彼此分别，各回屋子里。
自此碧霄便部署行李起来，韵兰和他患难同心，与寻常姊妹不同，也帮着他料理。忙了两天，碧霄方才动身。合园姊妹，都来相送，皆是离别，可怜黯然欲绝。柔仙赠他金缕曲一支道：去去休回首，念家山乡心枨触尹邢佳偶，一片秋波归掉急。枫落吴江时候，恨未饯长亭杯酒，惟有离魂留不得。愿西风吹转河桥柳，每立到斜阳瘦。青楼姊妹情何厚，真羡尔侠肠豪气，眼空九宵，怜我多根飞絮弱。多少殊恩生受，临到别泪珠盈斗。把抉还期相会日，怕明年花落难依旧，知己感成孤负。
碧霄回去一节，姑且不表。
那莲民的病也无起色。是年十月初六立冬，秋鹤已送素秋、碧霄去了，中途水浅，行舟留滞多日，韵兰早与秋鹤议过，要在幽贞馆后面，辟一小圃，专种兰花，便在北首造一只九畹亭，便度地庀材，把后面假山迁移他处。十一日动土开工，韵兰亲自指挥，倒也极忙。要看柔仙，也不得空。又因莲民病重，特拨了一个丫头，一个老妈子伺候。到十四日傍晚，正在督工，忽工人声噪起来。韵兰走去看时，工人正在那里取去地中几块石板，那石板底下忽现出四只大缸，上面另有磁盖封着。韵兰心知有异，连忙止住他，暂且罢工，不用鼓噪。工人道：「里面必是藏银，仗着姑娘洪福我们大家也得沾润些。」佩纕道：「你们且把缸起上来。」众人便七手八脚，那里抬得动。韵兰道：「先把一个缸盖起开，看是何物？」一个砖匠，便将斧凿掀开一看，都是大锭黄金，颜色已有些黯黑了。取了一个细看，锭上有四个字，汪氏所藏。韵兰本姓是汪，不觉喜从天降，遂命赶办香烛牲醴，亲自祭谢了，方命工人把四缸起开，叫霁月、侍红、伴馨、锦儿几个丫头，搬回春影楼。工人等都重赏了回去，韵兰心中欢喜无尽，命佩纕把金宝细估，共估得一万三百三十三两，时价四十三换，合银四十四万四千三百十九两。于是园中姊妹，大家前来贺喜，挤了一屋，议论纷纷，说毕竟总花神福大，有此意外之财，且注明汪氏，是上天有意特赐的。韵兰笑道：「从此我们的女义塾可以成功了，并且可以开设西塾，教女学生西文西字。今日请你们回去，替我想想学堂章程，我明日要想去见阳太太，愿助账款四万金，有此一衬，外边的议论也可息了。」家人大家称是，说这事明日必定上新闻纸的，如是办理，则官场中也不至生心。就是女塾的事，也可以先谈起来。舜华道：「怪道祭殿这日，云妹妹说有一件喜事，原来就映在这个上头。」家人坐了良久，大半回去，惟珊宝、秀兰还在那里替韵兰记账。韵兰笑道：「你们从今以后，可以都替我办事，每人招一个妥当女婿，住在园里，不用忧愁了。」秀兰笑道：「恐没现成福气。」珊宝道：「这一件银子，别的事还缓，柔丫头同莲民倒可以完全成功了。他要三千，便给他三千，再有悔议么？」秀兰道：「秋鹤同碧丫头听得这个信，不知喜到怎样呢？便是素奶奶、珩奶奶、燕丫头，听了也喜欢的。」正说着，只见凌霄差老妈子来送信，说：「不好了，马氏今早带了柔姑娘逃走了，俊官在屋里哭，要想去寻呢！」韵兰等吓了一跳，忙问道：「到底怎么？」老妈子道：「老东西预先把衣服运出去的，屋中剩下些粗东西，不值一百元。今早他骗柔仙，说新到一个医生，替他去看病，便不回来。方才小丫头银珠，到他房内看帐子都没了，吵起来，俊官过去，寻见箱子都空子，柔姑娘的衣饰，大半是老东西管 ，都被他带去，现在凌姑娘请姑娘去！」秀兰等听见了都吓一跳，说：「了不得，柔丫头此去，性命不保了，若非给他买去，定是柔仙先死。」于是大家忧愁，边忙过硐华院来。俊官哭得泪似人儿的，凌霄接着湘君，文玉也先到了，大家把这件事告诉韵兰。韵兰等先到屋里，周围一看，只有柔仙房里还排着装修，箱厨里的首饰衣服，也所剩无几了。问问俊官，也有知道柔仙私赠给莲民质当的，也有因柔仙病中被马氏偷去的。众人坐在房里，觉得物在人亡，无限的感慨。又见俊官呜呜哭泣，要去寻主人回来，珊宝劝他从缓商量。湘君道：「他这一去，也是注定的。先前我已算到了，因要他跟着莲民出家，或免此祸，无如嫁人，尚且被马氏拦阻，出家是更不能了。我见事极为难，也不敢逆天强做。」韵兰道：「佩纕你知道欠我们多少钱？」佩纕道：「房金五百二十元，马氏还叫柔姑娘借我的金钏没还呢！」韵兰道：「实在可恶！」珊宝笑道：「他屋里的东西，就算抵了欠款！」佩纕道：「屋里东西，一半是我姑娘借给他们使用的呢！」秀兰因问凌霄道：「究意他为什么逃去？」凌霄道：「我也不知道，你问俊官。」俊官道：「我也不知道。大约他曾听得秋鹤要替姑娘强赎身体，他恐怕得钱少，前日有一人来看姑娘，还有一个做媒婆的王家妈。姑娘说情迹可疑，他必定要卖我了。他因惧碧霄姑娘，不敢便走。其实他走的主意，早已定了。今见碧姑娘、秋鹤都走，他便走了。说着又哭，珊宝向佩纕道：「你即刻便去叮嘱园里的人，莲民那里不许走漏消息，他若知道了，便也要寻死呢。」韵兰道：「今日已晚，明儿叫人去打听，他欠我的房金物件，我要登在报上，有人通信，谢他若干，必当有人通信的。」湘君叹道：「天定胜人，这也是聊尽人事罢了。其实寻不寻，是一样的。」因一眼瞅着俊官道：「这个人也可怜，韵丫头今儿便收着他罢。他倘愿遁入空门最好，若必要恋着主人，怕有变端呢。」韵兰道：「这屋里怎样呢？我叫伴馨、侍红今夜陪他收拾，明日到我屋子里去。莲因只有一个佛婆，余姑娘也没叫他，到西院去伏侍也好。倘愿回去，我便给他二三百金，好好去嫁个女婿。」俊官哭道：「姑娘去了，未知死活，我又无父母兄弟的人，叫我回到那里去？」韵兰道：「你不用忧，你且今夜想想，到底怎样，明日 我说。」湘君叹道：「天下大数，总有一定的，我也不敢多说。但过于固执，就不好了。」秀兰道：「柔丫头还有诗稿东西，我替他收了去。」凌霄道：「方才寻过的了，都在这只文具箱里。」秀兰便去掇来，看诗签信封词稿诗稿，还有前日送去各姑娘的诗词散稿子，都齐齐的放在里头。还有手写小楷的一本黄庭经，又有金签上写的一首哭《花月痕》里傅秋痕的长歌、吊韦痴珠的七律两首，均折叠的齐齐整整，放好在那里。秀兰道：「闻得莲民有送他的东西同诗词，为何不见？」俊官哭道：「我们姑娘，把仲老爷的东西，日夜藏在身边，还有一个小照，与自己的小照，合藏一个小镜匣里，这回子带了去了。」大家想着他这种深情，无不下泪。秀兰命一个老妈子，把文具箱送到寒碧庄去，还与众人谈了一回，韵兰叮嘱了侍红、伴馨许多话，自同佩纕回幽贞馆去了。湘君临行，不胜叹息。
次日韵兰尚未起身，伴馨已先赶回来，说：「俊姊姊收拾了自己的首饰，夜里逃走去了。昨晚临卧的时候，他说一定要去寻姑娘，我们苦劝良久，他不听，现在不见，大约真个寻他姑娘去了。」韵兰连忙起来，文玉也来了。昨日的事，大家都已知道了，说道：「这还了得！」韵兰道：「你还不知道俊官也走了，他必要寻他的姑娘。痴丫头，如此执性，叫我怎么样呢？」文玉跌足道：「还有这件事么，姊姊快去登报找寻！」韵兰一面梳洗，一面叫佩纕做告白登报，又要去见程夫人，安排轿子。此时幼青、马利根、秀兰、珊宝、湘君、莲因、玉成、凌霄、萱宜也都来了，谈论掘藏失人的事。少顷，轿子备好，韵兰吃了早点，吩咐佩纕写信，告诉珩坚、知三、仲蔚、秋鹤、碧霄、素秋等，又命人去替兰生、介侯、友梅等，自己便上轿去了，至晚方回。佩纕已把各事办理妥洽，九畹亭仍旧开工。五六日，园外的人言真是借借，说园中出了新闻，园内却无所事事，不过赶紧催工而已。十月廿二，秋鹤尚未回来，韵兰盼望殊切。莲民的病日甚一日，九畹亭已有一半工程，子虚来提去账款四千金，出了收条。女塾的章程，都拟好了，定于明年开塾。请了中西一员的先生，还有针线妇女，凝把莲民搬到彩虹楼去，命秋鹤管理塾中一切。廿四一早，午后韵兰方午睡起身，忽龙吉来报，说仲老爷死了。韵兰一惊不小，问：「怎么死呢？」龙吉道：「刚才得了一包信，还有东西，他就哭了，说大家不应该瞒他，看了又哭，哭了又看，就呕起血来，霎时间吐血斗余，便死了。」韵兰急得赶到花神祠东院房里，只见莲民已被人扶在床上死了，面白如纸，地下都是血。老妈子在那里，桌上放着柔仙寄来的东西及书信，还有一信，字迹极劣。韵兰先将柔仙的信，看见上写着：
薄命妄冷海棠：临绝上书，仲郎知己，窃妄以风尘弱质，貌乏倾城，谬荷垂青，得成莫逆。申江一载，挚谊千重。谈心则银烛频更，联句则金荃同写，而且怜青楼之误堕。每思援手，引出火坑，无如穷愁无措，力与心违。虽任韩两公子之情肠，冯苏两姊姊之侠骨，殚心竭虑，百计张罗，岂知漏泄风声，为恶鸨觑破。遂以就医婉赚，卖妄于陈墓周家，竟以五千市骏。出园之后，诱到船中，一叶秋波，扬帆竟去。十六抵镇，妄知事已为难，早拼一死。抵家之后，周姓甘言相诱，深恐不免受辱。遂于次早吞金，百转回肠，痛激心肺。惟时奄奄一息，已乏生机，但我两人相见一场，天不假缘，未能好合。今生已矣，倘上天怜我两人心苦，则玉萧再世，或能修到鸳鸯。惟念君亦在病中，不知如何消瘦，所望加餐减恨，强付达观。珍重吟身，努力自爱。鄙陋如妄，世不乏人。愿重觅新交，勿以妄为念。所有前赠之鸳鸯佩，及诗篇信件等物，妾本来常带身边，刻下垂死之人，无所用处，因包聚寄呈。往日恩情，一齐还缴。另外小照一张，以当记念。呜呼，余缘未尽，来生尚愿重逢知己。此后终须自爱，临死无限依驰，惨淡之至。
又启者，此信写后，无可寄达。忽俊官寻踪而来，誓将身殉。妄竭力相劝，嘱其将信物寄呈，请将俊官收之。彼与妄生死同心，见俊官如见妄也。
此时园里的姑娘都来了，看了这信，无不泪眼相对。韵兰、凌霄只管呜呜的哭。珊宝、秀兰哽咽着说不出话来。佩纕一面哭，一面替莲民办理后事。燕卿、月仙也得了信，进园来哭泣。上下人等，个个叹息。停了一回，秀兰又看字迹极劣的信原来是俊官写的，其略云：
当日出门后，无处找寻柔姑娘。忽遇王媒婆，方知已将姑娘卖给陈墓周姓。得便乘夜催船去问，既至彼处，姑娘已死半日。重复回阳，周家知其旧婢，心中颇喜，命去婉劝姑娘。某主婢相逢，万分惨淡。嗣见姑娘，惨痛万状。宛转搔爬，自知已乏生机，遂以信物相付，口不能言。某坐视其死，无如之何。窃念主人信物，郑重相胎，遂待周姓将姑娘殡碱，方乘间出门，将信物交邮局寄来。某侍奉数年，无可报答，亦定于今夜自缢，但愿仲郎病愈后，前到陈墓领取桐棺，合葬一处，不胜感祷。施俊官临死上言。
众人看了，又大家哭起来，说：「了不得，真是柔丫头的义婢了。」说着忽见秋鹤回来了，原来已知莲民、柔仙之事，今见了莲民大哭，众人好容易劝住了。又把两封信给秋鹤看，秋鹤含着泪只有哭的份儿。介侯等一班朋友，也得了信，前来看视莲民。子虚也差人来，没有一个人不哭的伤感。良久，便替他办理殡殓之事。秋鹤先把碧霄去后的事，向众人告诉了一遍，又带子些土仪，送给韵兰。各人又向秋鹤讲一番掘藏，及助赈义塾的话。此时黾士、仲蔚，都已到申，次第来吊。韵兰便差秋鹤，星夜动身，领柔仙的棺木，并采访俊官如何下落。秋鹤不便就走，等次日把莲民殓了，方才动身。韵兰就命他先到七子山，看看父母的坟墓，便在左近，觅一块山地，以葬莲民，并将柔仙同葬，以遂生前同穴之愿。所有柔仙奇来的东西，均放在莲民棺中。秋鹤向韵兰取了盘费，去了不题。
这里莲民的事，方才妥帖，那仲蔚等又议欲借花神祠替黾士及自己开贺。韵兰得了意外之财，便闭了园门，不卖游客。黾士与柔仙相好，不免替他感伤。开贺完毕，便特雇小火轮，到苏州七子山等秋鹤。到十一月初二，黾士方赶回来，说：「秋鹤叫他把莲民的棺材送去，七子山已买了一块地，不过三四十元，在汪墓西首。柔仙的柩，费了许多曲折，方能领到。俊官后来果然缢死杨树上，周姓来收了，厝在柔仙一处，遂一同运回，初七日安葬。」众人不免又伤感了一回。仲蔚、黾士谢了一月的客，便送莲民灵柩去了，直至十一月十六秋鹤、黾士方才回申，说：「已替韵兰上了坟，烧纸扫墓。」韵兰心中自是安慰，又不免想着父母，伤感了一回。这夜叫秋鹤住在春影楼，与他谈心，并写了信，通知宝应。此时九畹亭业已告成，两人便将两月来园中事务，细细商议。又想着贾倚玉，虽闻死信，究不知抛骨何方。若尚在人间，亦当再图归结。要等秋鹤过了年，亲到北方探听。秋鹤答应着，韵兰也安慰了。十二日，碧霄生了一子，当时写信，通知吴太太。韵兰、秋鹤自然欢喜，连忙寄信寄礼物去贺，吴太太得信，也回去了。谁知十八日，喜珍作故，于是大家又忙起来。吴太太仍赶回申江，万分悲苦，也得了一病，只得回到宝应去。吴太太十二月廿二得病，明年正月死。子虚得了京信，派充美日秘墨出使大臣，于是又忙起来，赶紧料理，交代陆道进京，把家眷暂住绮香园天香深处。韵兰更要安排赏梅花的，正在忙乱，梅花又不大开，便把这件事稍缓。那秋鹤又要回去省亲，向韵兰告了半个月假，约岁内到申，韵兰又送他百元度岁之费。萧云跟子虚进京去了，到十二月醉司命日，秋鹤又来申江，打听得贾倚玉果然死在关外，告诉了韵兰。韵兰自是惨然，本来替莫须有戴孝，不甚艳妆，此时在疑似之间，且未经过门的人，所以也不敢再换重孝。光阴易过，岁事阑珊，程夫人请秋鹤照应一切。廿六日过了年，这日幼青，竟被了一个客人强骗了去，不知所终。假母丁氏，失了钱树子，哭得死去复生，又托人去寻，杳无消息。秋鹤、韵兰替他安慰，叫他且暂住在园中，到明年再说。幼青的恩客任十郎，听见了连忙替他四处招寻，报上出了赏格，那里有踪影儿。
原来骗幼青的客人，便是四十三章说过的杨姓。他一定要娶幼青，又无重价，便与他同党商量，内中有一个认识幼青的费了数十金，贿给丁氏，要同幼青坐马车，幼青本来不肯，给丁氏软说软求，方才肯了。到静安寺西首曹家渡，已有同党歇船在那里。客人假做半路相逢，到船上去坐，已邀幼青同去。船上已备了酒席，幼青不知是计，给他用迷药灌醉了。开船顺潮竟去，及至醒来，已出南浦，到松江三泖塘了。幼青本来年幼，未经见此，遂吓得不敢开口，竟依从他。那姓杨的知幼青勉强相从，不能长久，过了三月，遂再卖至宁波，宁波人又转卖在江山船上。不到一年，失足落水而死。丁氏寻不到幼青，回苏州常熟去了，此是后话。因湘君请乩，幼青临坛，方知此事。今表过不题。这年韵兰定于二十八日过年，因逢月小，这日正是小除日，自有秋鹤前来帮理年务。是日午后，秋鹤把各铺子的账项，收的收，还的还，所有存项利息，也结了清账。新得的四十余万金，存在银行，早已在西历月底算过。其任十郎捐助柔仙的款项，已替柔仙用在坟上。到上灯之际，秋鹤已回来了。那锦香斋小客堂，已另行收拾。靠里面一张八仙大拱桌，并排着一张花梨桌子，沿门口正中另放着一张小供桌。于是秋鹤治外，佩纕治内，韵兰叫侍书靠锦香斋东壁，放着一张七巧盘藤椅，上面展着一张大虎皮，自己穿着粉青庄缎元狐皮袄，天青龙缎洋边玉狐披风。脚下踏着一个八宝錾银海棠式圆脚炉，手中抱着一个赤金八卦小手炉，坐着看秋鹤换哥窑花瓶里的红黄绿三样天竹蜡梅，及松柏之类。水仙盆里换了水仙，一回子韵兰嫌热，命把身傍边的圆炉火暂时撤去，那伴馨、侍红，把錾金五事件，及祭器玉碗、玉杯，一件件搬出来，秋鹤逐件的替他排设。地上先已铺了洋毯，韵兰又命侍红立在旁边装烟，自己坐着只顾看。少顷，银蜡台上点起两枝臂粗的盘龙红烛，焚了一炉檀降香，这是放在桌子口上的。桌子稍进，另有一对点铜锡台，烧着两枝大守岁烛，香炉里插了一炷线香。桌上大三果架，银丝罩里是橘子、谏果、荸齐三色；小三果架，银丝罩里装着榛粟、白果、杏仁三色干果；牲盆三只，一只是鸡，一只是小猪，一只是鲤鱼；银碟玉碗中装着蘑菇、冬笋、鱼翅、白木、耳葛、仙米、燕窝、笋干、海参、江瑶柱、熊掌、榆肉、扁尖之类。韵兰从小看见惯的家乡风俗，桌子上要祭元坛赵公明的。相传赵是回回教人，回教不吃猪肉，故桌上另供了三个高脚组，里头是羊肉油鸡板鸭鱼脯香菜。又有一碟酱、一碟醋、一碟盐，斟了一杯高梁酒，三牲盘边又有素三牲，是用面粉做的。还有来其香干面筋五六样素菜，也有盐醋放着，又有米豆巾帼笔砚文件，排着小猪，也煮熟了身上戮一柄解手刀。几上两把牙箸，八个酒杯，八个茶碟，碟里泡着鲜茶，那屏风上张着一轴百神图，换了橘黄描金龙凤对。两壁单条都换了，门口桌上也点着香烛，供着牲果。那堂上挂的八盏玻璃灯，都点了蜡，檐下四盏大明角灯也点子。祭祖另在幽真馆里，另办一桌家常祭菜。壁上换了岁朝清供图，顶板墙壁，一律揩擦干净。韵兰仍命把围炉火抬进来，里面烧着十二个欢喜团炭，脚炉手炉，命佩纕归好。秋鹤因请韵兰上香斟酒，韵兰笑道：「你不好替我么？」秋鹤道：「这是妹子的事，总要你先行礼。」韵兰命把自来大洋琴取来，开着放在桌上，听他打一回儿，把大红贡缎锦边缂丝龙凤妆金拜垫取来展开。韵兰重新擦手洗脸，去上了香，敬了酒，便走垫上居中，向上站好，裣衽朝参，盈盈下拜，拜了起来，凡三献爵。拜了三次，便到幽贞馆去祭祖。至情感触，又不觉流泪起来。秋鹤等苦苦劝慰，等他拜完了，同佩纕、侍红、霁月、伴馨去拜。韵兰因向秋鹤谢了，大家仍到锦香斋谈心。韵兰道：「我自历劫以来，吃的苦也不少于，向来过年，总没今年顺遂。幸赖上天眷佑，得至今朝，也算称心如意了。所不足者，父母早亡，贾氏客死，我但凡有一个体己人相助，也不至流落风尘。」说着眼圈儿又红了，秋鹤听谈得体己人一句，心中觉得没趣。韵兰看秋鹤情形，知道言语说造次了，因只得解释道：「你莫多心，你的人果然好胜我的亲阿哥，但是我和你虽亲，仍然不过兄妹。若是夫……」说到这里，又缩了口，面上微微的红了一红，秋鹤听他这话，觉得无限恩情，亲切之至，又十分感激起来。因道：「妹妹放心，我也不知道和妹什么缘法，但觉得什么事情，都甘心替办的。」韵兰道：「你莫忙，明年义塾的事，总要责成你办理。办妥了有功，办不好了，倒要罚呢！」佩纕笑道：「姑娘这么说，恐怕天下没得这个理。从来大小事件，好有罚无赏么？」韵兰笑道：「别人不能，我和他可以行得。」伴馨等听着都笑了，秋鹤也讪讪的笑。谈了一回，韵兰命先把幽贞馆的祭筵撤去，自己去焚了纸锞，卸了披风，便在幽贞馆安排夜饭。与秋鹤、小兰、佩纕、霁月、侍红、伴馨一席，锦儿等小丫头及老妈子，分了几席，小子等在外边吃。时逾三鼓，方才完毕，遂安排送神，又奠了酒。庭心里矗着一个柴扎的，三灯火上边插着松柏、冬青、豆箕之类。中间都是引火之物，一时烧着，剥剥毕毕的响。其纸宝冥缎另焚在一个铜炉里，丁儿放双声大爆竹二十枚，龙吉把一万百子点了火，霎时声振庭心，良久方毕。韵兰自己送了神，便命撤去三牲，及小碟中各祭品，所有干湿三果并摆供，仍旧设着，遂回幽贞馆坐着谈心。到四鼓以后，秋鹤方回彩莲船。珊宝也是这日过年。方才完毕，韵兰觉得困倦，吩咐上夜婆子几句话，便去睡了。
次日除夕，大家无所事，韵兰到秀兰那里，请他写各处门上的春联，无非百事宜春吉祥的句子。写好了叫人分到各处去黏贴，惟大门上的联句，是湘君一人拟就的。是晚大家守岁，到了天明，仅不过略睡了一睡，便起身来。韵兰赶紧梳洗，龙吉放了开门爆竹百子，那锦香斋、幽贞馆、春影楼，一色都换石青石绿秋香竹青绣锦垫子。椅披地毯，不过免了红色。客堂灶前祖宗堂前，都点了香烛，供着岁朝糕团果子。外国房收拾好了，供着祖宗父母神影，也点子香烛。韵兰换了大衣，至各处拜了年，遂又吩咐轿子马车伺候，自佩纕起到小丫头小厮，均到锦香斋来，分班叩礼。韵兰谕令免礼，众人那里肯，韵兰只得坐了，惟与佩纕、小兰还了礼，霁月、侍红等还了半礼。此时小兰、佩纕及侍红等都一律的艳妆，大毛衣服，伺候韵兰出门。只见秋鹤也衣冠进来，先到喜神前行礼。韵兰笑道：「你还要客气，我们行了常礼罢！」秋鹤笑嘻嘻的跪了叩头，韵兰还礼不迭，起来，秋鹤道：「我还要到各位姑娘屋里贺年，佩姊姊各位姐姐，就在这里行了礼罢，你们都不用到我屋子里来。」说着便又与佩纕等彼此行礼，韵兰笑道：「什么说？我们真个不到你屋里了，便在这里先还了礼罢！」于是大家又与秋鹤叩贺，秋鹤一一的还了礼，便走了。韵兰抬身送出来，秋鹤道：「妹妹何必如此，太生分了。」韵兰笑道：「那是一年第一次，你特来贺我，好不送么？」其时轿子马车已伺候在外，秋鹤自去。韵兰、佩纕、小兰、伴馨上了车，到静安寺红庙拈香，又到顾府贺喜。进城时节，另有蓝舆伺候，回来已是午后，急急的到花神祠拈香，顺到莲因处贺喜，便在西院吃了素饭，然后到程夫人及各姊妹屋里道喜。有遇的有不遇的，回到屋中，已将薄暮。足足的应酬了一天，也烦极了。侍红送上各姑娘的名片，说姑娘去后他们都陆续来贺喜，便是乔太太、洪太太、舒太太也都来呢，姑娘必得今日去还叩才是。韵兰道：「阿呀，我浑忘了。现在那里来得及呢？只得明儿去了，恐怕还有别处要去，就仅着初二这一天罢！你取笔砚来，我来开地方！ 」于是任公馆、陆公馆、胡公馆、金公馆、严公馆、蒋公馆，连义塾教读西席，黄姑娘、谷先生、何先生、庄伯琴、仲蔚处，共十余处，都开明了。是夕韵兰一早便睡，次日又去应酬了一天。回来乏极，便又睡觉。秋鹤疑是韵兰抱恙，急得了不得，来陪了一夜，不曾安睡，韵兰却一夜不醒。次日初三，精神都复了旧，秋鹤心中始慰。韵兰到珊宝处玩了一天牌，傍晚回来，叫秋鹤住在那里，夜间替他写公塾章程，以便刊印。写完了已是夜深，佩纕等都睡了。韵兰命伴馨泡了筒热水，叫他也去睡觉。韵兰到后房去了一回，与秋鹤谈心，因见左右无人，便笑道：「今夜小酌，你肯领情么？」秋鹤笑应了，遂同至春影楼。秋鹤饮了几杯韵兰的醇酒，觉得有些醉意，受不得了，乃下楼来安睡。不觉身子不大受用，胃中欲吐，只得睡了。直睡至天明起身，韵兰已在那里梳洗，见了笑道：「老饕老饕，无福醉饱。」秋鹤道：「龙生九子，善号曰饕，善食曰餮。你这个典，又用俗了。」是日陡觉天气奇寒，午后便下起大雪来，至晚未止。韵兰忽想着一事，向秋鹤说。未知何事，再看下回。
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