第十七回 皇恩重武臣睡意浓 父教严娇子诡计多
作者： 尹湛纳希 且说马住、高亭等忙出来看时，原来那贼哄着众公人，乘机溜脱的。幸因其项上有索链，众人赶上去，扯住索链捉了回来。两个的腿上都换下了铁镣子，各派二人押解，一个牵着，一个赶着。马住上马领了牵马，问知村民，卢家营房只十五里远近，遂带了两个贼人，往大路进发，直奔卢家营房而来。
冬日天短，过午方到得营房所在，只见土房、草棚，不过落落几所而已。军卒住房，虽是砖瓦造的，也都破废坍塌了。路旁有几个孩子打麻糖玩耍，见马住索着两个人来，都凑过来嘻嘻哈哈的笑。马住在马上问道：“听得说你们这里有个军衙门，见在那里？”大些的一个孩子指着道：“那门前拴着一条大牛的便是守备衙门。”马住遂下了马，自己牵着，走到衙门前来，只见大门内外，都是牛粪，土墙上贴着一张布告，近前看时，写道：
卢山镇三迁五录守备官皮某示，再行严令宣布事，本官除任至此以来，衙门中累遭贼劫，然民甲庄头等众，全不尽心缉捕，彼此推诿，致使境内盗赋愈不知畏惧为何事。竟于本月五日之夜，乘本官在醉乡之机，众贼伙会，越墙入室，径奔闺闼，凡所有首饰衣物，无不席卷一空。又失大猪二口，口袋一条，腌鸡三只，内藏十五枚当票之板厘一个。尤可笑而又可恼者，我家大奶奶之绣鞋一双，亦不能幸免，同遭劫运。思之及此，的实令人发指。此等情由，已申文有司查处外，再行严令宣告：凡我军甲等众及村庄头目，务须尽心竭力，缉捕贼犯及所失财物归案备审，苟有获贼释贼者，一经查出，即行索拿论罪，决不宽免。特此衙前宣布。 马住看毕哈哈大笑道：“这位老爷姓皮，倒也不差，真真行当其姓了。”说毕，笑着走入来，只见迎头走出一个形容憔悴，瘦骨嶙嶙的人，但见他干瘪脸上长着灰土狼藉的黄白胡子，光着脑袋，穿一件非蓝非青缀补层层没了领纽的棉布衣，脚上穿一双污垢破烂的白布袜子，靸着破头断跟的一双靴子，手里提着绽嘴缺边的砂铫子，嘟嘟哝哝的走了出来。抬头见了马住便问道：“你打听谁，寻谁的？”马住道：“我是要见你们皮老爷的，你们老爷可是姓皮的不是？”那人道：“就是，姓皮名廉。”马住问道：“何方人氏？”那人道：“未知其详，言语里听不出来。这位大爷尊姓大名？那里来的？见我们老爷有何公干？”马住道：“我姓马名住，跟从忠信府贲老爷的公子到此巡查户籍的。今将所获贼人，见你们老爷，当面交付。”那人大惊道：“我便是这衙门的书办，姓景的，我们这位老爷慢说捉贼，听了一个‘贼’字便心胆俱裂，上司交下来的文牒，也堆满一桌了，他总不看一眼，成日家在上房伴着太太吃酒，醉了便睡，全不理事。大爷看我这般行景，便可知其就里了。”
马住问道：“门上回事的是谁？”老景道：“门子便是老爷的螟蛉子，名唤皮俅的，越发一事不知的一个人。我且告知大爷一桩事，他们父子二人，偏吃人吓唬，又最怕人怀恨，但到了门房只管大喊大叫，惊动他父亲出来，不怕他不收留，且不可松放了些许，我去打了酒来，再听你消息。”说毕，一径去了。马住会意，径进院内来，只见两厢房屋，东倒西歪，满院中蓬蒿萋萋，三间大堂上虽设着案椅，公堂上尘土雀粪厚积寸余。马住唤过牵马命将马拴在耳房柱子上。走到东边门房中来看时，只见一个少年，仰面卧在炕上，手里拿着一卷《金瓶梅》，煞有趣味的念着潘金莲大闹葡萄棚的那一回。马住大声问道：“门上的是那位二爷？”那少年吃了一惊，忙抛了书，回头见了马住，将额上的无皮白毡帽正了过来，戴得高高的，坐了起来问道：“你是那里来的？”马住道：“我姓马，跟随患信府贲老爷的公子，来此查田，昨夜在下处捉了两个贼，特来见你们老爷面交。”皮俅见马住出言刚直，遂起身道：“大爷且请里边坐，这几日我们老爷身上欠安，不能出来，凭你甚么事，也都停断了，况且这又是贼盗案情，解往县里才是。”马住听了圆睁两眼大声喝道：“你这是甚么话？眼见得在你们所辖地面上捉的贼，你们倒不当事，要你们这官何用？难道就依着你们，白不管事，由你们钻在屋里，伴着老婆吃酒不成？难道白吃朝廷俸禄，不以职守为务，只学会吃酒了不成？这一方百姓，是为你们偿酒债的不成？叫你们老爷倾耳听着，这马大爷是何等样人，说他别执迷不悟，快出来见我便罢了，还许有些好相处，若再说东道西的支吾，慢说是皮脸，便是铁脸也要打烂了你的。你快进去说，我还回下处去呢，没那么大工夫等他。”皮俅见马住来的凶险，自思也难驳回此事，没杂何，只得入上房去回。
当下，皮廉又吃醉了酒，正睡得有趣。皮俅急忙向他干娘道：“如今外头来了一人，道是有如此这般事，又这般发作呢。”将前事说了一遍，又催道：“干娘，快请老爷醒来。”干娘干乾巴嘴唇一噘道：“甚么要紧事，他们捉贼捉了罢了，与我们甚么相干，叫他们解往县里去。”皮保急道：“我的娘，我也曾叫他解县来着，他却瞪着眼骂了半个时辰，只是没打。”干娘道：“既如此，叫他写个状词，再拿四两来，我们替他解县。”皮俅越发焦躁跺脚道：“我的娘，如何这等唠叨，这解贼的主儿可不比别人呢。” 不说母子二人吵闹，且说马住，在外头直等到夕阳衔山，不觉心中又急又怒，大声喊着，要撞入上房里来了。母子二人慌忙扶起皮廉来。皮廉也不问一言，闭着眼越趔趄趄的走了出来，到廊檐下，一面解裤子站在台阶上便尿，一面方问道：“甚么事？”皮俅回复如此这般。正说着，只听答答响声。原来马住等得不耐烦，举起鞭来，只顾用力打那堂房后门的木板影壁，其声直传进上房里来。皮廉听了大惊，酒也早唬没了，忙撂下前襟，正了正衣裳迎出来。皮俅也跟出来了。
马住正在大声叫嚷，皮廉向前道：“这就是马二太爷了？请到书房里坐，如何到我大堂外嚷起来，又这等打我影壁板，是何道理？我的官职虽小，也是朝廷命官，全无礼数，成何体统！”
马住道：“这便是皮廉老爷了？你倒别用这话来唬我，老爷你道是朝廷命官，难道朝廷命你作睡觉的官了不成？”皮廉见马住语刚面冷，没杂何，只得陪笑道：“马三爷且息怒，请入客房里坐，容我再听缘由，这贼是那里捉来的？”马住道：“天气太晚了，我们下处又远，没工夫与老爷详叙，就在这里立回几句话。我们老爷的公子查田到九连山庄，昨夜捉了洞壁入室的两个贼，命我交付老爷你来了，现在大堂外锁着，老爷出到外头收下，我便回去了。”皮老爷无计杂何，蹙眉道：“我出去就是了。”遂吩咐皮俅，快叫当值军卒及庄头等前来，又转身走入上房，歪戴了一顶破沿华翎帽，手里提着一串朝珠出来了。马住也跟进堂房里来，只见三四个军卒和本村庄头等，被风吹倾了似的，歪歪斜斜参差而立。那姓景的书役也戴了一顶红缨帽站着。
皮老爷就尘土飞扬的公堂上坐了，命两贼跪了取供。马住也不等他说话，便走了出来，只见那老景也跟了出来，向马住道：“马老爷没别的事了？”马住道：“我交了贼就完了，又有甚么事？”景书办仍跟着道：“马太爷连个见面的礼也没了？”马住笑道：“除我手里的这条鞭子，也没有个别的送礼的东西。”说毕扳鞍上马，领了牵马，飞奔归下处去了。
去时心中有事，且带着两个贼人，所以走得迟，如今回来一则心中无牵挂，二则因是轻骑，不多时至掌灯时分便到了九连山。见了璞玉，回明了解送交割等事。当时，高亭等亦理毕那村的事。次日又引着璞玉，往别村去了。 常言道：花生两枝各自生长。我这一管笔却不能齐写两边的事，如今回笔再说贲府内的事。却说老太太自璞玉去后，日夜悬心，茶饭常思，年迈之人搁不住心中有事。加之那年冬天又有咳嗽伤寒时疫，一日更衣之际，不曾着意，便着了凉，自次日起便觉头重身软，不思饮食，一头躺倒了。贲侯大惧，终日出入问候，四方延医，各寺焚香，一时也不得安稳。金夫人、吴姨娘等越发日夜不解衣，不离左右，又有德清、宫喜等也换着班儿来请安。惟琴默竟从海棠院搬了过来，一时也不离老太太，服侍茶饭汤药，与妙鸾、秀凤等分力照料，毫无倦容。老太太几番说他不可如此，琴默却说道：“我承受着老太太亲孙女般的疼爱，更兼为了一早一晚常常看着，心肝儿骨肉似的留下来的亲近爱惜之情，这恩典真是深入骨髓了，慢说是劳乏一点身子，纵使为老太太赴汤蹈火，也是在所不辞。老太太的疼爱是不消说了，就是老太太不认得我，我侍奉有福有寿的尊长，也只是积我阴骘罢了，这岂是为了别人行的？”众人听了此话，无不敬服。
再说老太太之疾，原非重病，又因贲侯、金夫人等不分昼夜用心服侍，过了几日遂慢慢好了起来。大夫们说：“如今不必用平服的药，只因老太本是高寿的人，又因这场病损耗了些精神，每日用些养神药饵，便可渐渐精神如故。”贲侯大喜，从金夫人处取人参，要配人参养荣丸，须得上等人参一两八钱。金夫人命丫头们寻了半日，好不容易从小匣内寻出簪把儿大小的几枝来了。
金夫人见不好，命再寻。又从药匣内寻出一包须芽儿来，金夫人焦急道：“用不着的时节，却到处都是，用着时偏又寻不出来了。我不是早告诉过你们，趁着有工夫都寻出来包一处放好，你们总不当事，只管顺手乱撂。”玉清道：“想是都用完了，此外再没有了，稍好些的去年那院的太太来都寻了去了。”金夫人道：“我记得另有红纸包的一包儿来着，你再仔细寻一寻看。”锦屏等齐动手又寻了一回，拿过几包药来道：“我们不认得这个。请太太自己看，别的一点也没了。”金夫人打开一看，也都忘了名字认不得了，也没一点人参。因叫德清来问道：“你那里有没有收着的？”德清道：“有也只是碎的，除芸香根外，再没真的好的了。老爷因不可用，曾吩咐预备着赏人用来着。”
金夫人无奈，命五福到那院寅二太太处问时，说是：前回因我们这里没有，才从你们那边寻来的，若有岂有不给的呢。金夫人没了法子，使锦屏去问妙鸾，暂借用老太太收着的，妙鸾忙开了药橱，却有先前藏的满满一小锦匣，都是手指般粗的，只是色红了些，遂秤了一两八钱，给锦屏去了。金夫人见了大喜，即时交与叶儿，命丫头们送到书房去了。大夫们看了说：“这人参实是上好的，原必是赏里下来的，只因年久太旧了，这东西不比别的药，纵然是最好的，若逾百年，便自化灰。这个虽尚未化灰，已为蛆虫啃蚀，都没力量了，且收了回去，虽然细小，倒是新的好。”只得依旧拿了回来，一一回明了。金夫人听了低头无语，半响方道：“这便怎么好，若差人到京里去买，因路远得许多日才能买来，我们这左近的城里，慢说是好的，就是真的也没有，不然你们去叫他们问问那大夫们，若随身带着好的，便叫他们取出来用了，准价还他的也罢了。”彼时，因琴默与德清都在那里，琴默忙道：“姑母且慢！外头的大夫们那里有甚么好的，纵有点真的，也必切作几段，上下夹粘上竹皮须芽来多卖，所以不可只看他粗细。因我们那边常有过往的东边掘人参的商人，所以我们老爷都知道他们作弊的情形。前年我们老爷自己选着买了几两真正好的，交给我收着来，妙在知道了似的，装在匣内，带到这里来了，先拿去用了，以后慢慢从京里买来还我们也是一样的。”金夫人大悦，笑道：“这样很好，只是我的儿，你为我太费心了。”琴默笑着起身出去，不一时拿了二两好的来了。金夫人遂唤进外头的舒二来，同方才认不得的那几包儿药送到外头看去了。大夫们看了都说：是上好的，终是大户人家不同，赞叹不已。将那几包儿药也都理了出来，上边都记了名字，送进来了。
金夫人大喜道：“常言道：‘卖油女，梳水头’。原来家里有的也不知送了人家多少，这会子自己用着时，倒应了‘鸦翎千金’的话了。”琴取笑道：“这东西虽贵重，原是个药，也合当施舍济人，我们也不比那小气人家儿，一得了这个，也不辨是真是假，下死命的攥着作甚么？”金夫人点头道：“你说得是。”
且说贲侯一面差人去叫璞玉，一面配了那人参养荣丸奉与老太太，真个是药力如神，没过几日，老太太精神增长，坐了起来，渐渐饮食也大进了。此番患病时，眼见琴默服侍得诚敬备至，又早已听说他不吝惜人参取出来的事，心中大喜，从此视琴默如同心腑，不提。
却说璞玉查田征租，行于村野，见了许多贫穷之苦，逐日眼中看的是契约帐目，耳内听的是钱粮帖子，管家们说的是利息，农夫们央的是宽限，直看得头晕，听得心烦，非但无暇惦家，便是欲求一时安闲也不可得了。且喜自幼生长于深宅大院，不曾见过农家器具，如今眼见的俱是新鲜的，讶碾磨之盘转，喜叉耙之超搂，又赞风箱之力备风火，更笑杵臼之理分阴阳。走了月余，公事将毕，只因息租一时不能齐备，正自烦闷时，忽然一日听得说家中来了人。
忙唤了进来，也不等他拜见，北面跪下，请了老太太、老爷、福晋、姨娘安毕，方起身问候了阖家大小家人好，来人一一回复毕，方取出贲侯书信递给。璞玉起身接过，拆了封皮，与下人们同看，书中道：
尔等自领命南去，至今已四十余日矣。然非但未曾交回租赋数目，亦未遣人请安问事，殊属不当。此间老太太曾染微恙，虽怀念璞玉，今已痊愈大安。倘尔等事已完满，当即与差人同归。设或依然散乱无绪，璞玉须先作书敬省老太太，并报自身之平安等情，以慰慈心。当自责以勤奋，审理一应所任之事，必于本月内完事归来。跟从璞玉之小儿辈，亦应知其为人子者。仲冬二十日宣。 那时，璞玉因离家日久，目下虽有些残租未收，户口、田亩等事均已查完，遂欲趁便归去，与众人计议时，高亭道：“下欠租赋虽然不多，却都是些刁滑之民，还须大爷亲自执掌，俟期收完才好；不然，倘或大爷一动身，他们必作出宽闲无事之态，越发难以催讨了。”璞玉终是小孩儿家，此时已是归心似箭，仍议必归之计。马住道：“下欠数目也不可言之寥寥。统算起来还过四千的数呢。慢说本月内，便是等到年底，那里便能收得完呢？大爷在此等着，除多支靡费外，也似无甚裨益，倒不如大爷且先回去，我们几个人留下来慢慢要的好。”这话正合了璞玉的心，遂即先遣回了来人，亲自连夜理了帐目，留下高亭、伯林等数人在彼，带了马住、福开、永助、王元凯等人，第三日便北归了。
此时，正当酷寒天气，朔风彻骨，红日浅噎，草木皆冻。璞玉怀抱手炉，坐在暖篷车中，见仆从人众须眉结冰，手足僵缩，纵然身着重裘，翻穿皮褂，戴着狐皮耳帽，争奈在迎面寒风中，一个个牙关欲僵，驾车人乘之马，也都瑟缩战栗而行。璞玉自车窗内见众人这般情景，想起了古语中“不能忍辛苦，难得世上财”的话。又趱行了几日，方到府前，在大门外下车。当日大小家人，因都得了消息，早都迎出来请安，守门老奴黄明亦向前问候，璞玉笑着举手答礼。至仪门时，老管家张裕、龚高等出来，笑着问候了一路平安，璞玉也忙笑着问了阖家平安，说着话走入忠信堂大院里来。只见西边圆门上，站着贲侯的几个文友，也忙互相打躬，说了几句话。走到垂花门时，管家媳妇们又忙向前请了安，舒二娘、寿儿、婆子等也笑着寒暄了几句。璞玉方欲入内，寿儿扯住道：“大爷且慢，老爷听见那日回来的人说你不曾完事而回，大不高兴。吩咐‘命你不许进见，见过老太太后，到回事房候命’呢。”璞玉正在欢喜时，听了此话，如同脑门上打了个焦雷，不免大吃一惊，即时煞住脚，不能动了。舒二娘笑道：“那里就至于打呢，福晋太太这会子正在介寿堂老太太跟前呢，大爷趁此快进去见罢。暂不可往逸安堂去。”璞玉忙点头，将从人都留在垂花门外，独自一人走入介寿堂院来。只见两边游廊下坐的姑娘、丫头们，见璞玉回来，便见了神仙似的，齐迎上来，这个请安，那个问好，璞玉只管招手点头。见开着老太太屋玻璃窗上的帘子，忙登上台阶走进外间屋时，又有妙鸾、秀凤、福寿、绵长等四人站在地下，笑问：“平安归来？”璞玉也忙问：“四位姑娘好。”绵长道：“你快进去见老太太，坐着等你多时了，出来咱们再说话。”璞玉笑着点头，福寿忙掀起了里屋绣帘。欲知后事，下回分解。
诗曰：
弱人性情弱花枝，色色聪睿色色禽。 凄雨情泪红犹润，满怀春愁墨不干。
冬日天短，过午方到得营房所在，只见土房、草棚，不过落落几所而已。军卒住房，虽是砖瓦造的，也都破废坍塌了。路旁有几个孩子打麻糖玩耍，见马住索着两个人来，都凑过来嘻嘻哈哈的笑。马住在马上问道：“听得说你们这里有个军衙门，见在那里？”大些的一个孩子指着道：“那门前拴着一条大牛的便是守备衙门。”马住遂下了马，自己牵着，走到衙门前来，只见大门内外，都是牛粪，土墙上贴着一张布告，近前看时，写道：
卢山镇三迁五录守备官皮某示，再行严令宣布事，本官除任至此以来，衙门中累遭贼劫，然民甲庄头等众，全不尽心缉捕，彼此推诿，致使境内盗赋愈不知畏惧为何事。竟于本月五日之夜，乘本官在醉乡之机，众贼伙会，越墙入室，径奔闺闼，凡所有首饰衣物，无不席卷一空。又失大猪二口，口袋一条，腌鸡三只，内藏十五枚当票之板厘一个。尤可笑而又可恼者，我家大奶奶之绣鞋一双，亦不能幸免，同遭劫运。思之及此，的实令人发指。此等情由，已申文有司查处外，再行严令宣告：凡我军甲等众及村庄头目，务须尽心竭力，缉捕贼犯及所失财物归案备审，苟有获贼释贼者，一经查出，即行索拿论罪，决不宽免。特此衙前宣布。 马住看毕哈哈大笑道：“这位老爷姓皮，倒也不差，真真行当其姓了。”说毕，笑着走入来，只见迎头走出一个形容憔悴，瘦骨嶙嶙的人，但见他干瘪脸上长着灰土狼藉的黄白胡子，光着脑袋，穿一件非蓝非青缀补层层没了领纽的棉布衣，脚上穿一双污垢破烂的白布袜子，靸着破头断跟的一双靴子，手里提着绽嘴缺边的砂铫子，嘟嘟哝哝的走了出来。抬头见了马住便问道：“你打听谁，寻谁的？”马住道：“我是要见你们皮老爷的，你们老爷可是姓皮的不是？”那人道：“就是，姓皮名廉。”马住问道：“何方人氏？”那人道：“未知其详，言语里听不出来。这位大爷尊姓大名？那里来的？见我们老爷有何公干？”马住道：“我姓马名住，跟从忠信府贲老爷的公子到此巡查户籍的。今将所获贼人，见你们老爷，当面交付。”那人大惊道：“我便是这衙门的书办，姓景的，我们这位老爷慢说捉贼，听了一个‘贼’字便心胆俱裂，上司交下来的文牒，也堆满一桌了，他总不看一眼，成日家在上房伴着太太吃酒，醉了便睡，全不理事。大爷看我这般行景，便可知其就里了。”
马住问道：“门上回事的是谁？”老景道：“门子便是老爷的螟蛉子，名唤皮俅的，越发一事不知的一个人。我且告知大爷一桩事，他们父子二人，偏吃人吓唬，又最怕人怀恨，但到了门房只管大喊大叫，惊动他父亲出来，不怕他不收留，且不可松放了些许，我去打了酒来，再听你消息。”说毕，一径去了。马住会意，径进院内来，只见两厢房屋，东倒西歪，满院中蓬蒿萋萋，三间大堂上虽设着案椅，公堂上尘土雀粪厚积寸余。马住唤过牵马命将马拴在耳房柱子上。走到东边门房中来看时，只见一个少年，仰面卧在炕上，手里拿着一卷《金瓶梅》，煞有趣味的念着潘金莲大闹葡萄棚的那一回。马住大声问道：“门上的是那位二爷？”那少年吃了一惊，忙抛了书，回头见了马住，将额上的无皮白毡帽正了过来，戴得高高的，坐了起来问道：“你是那里来的？”马住道：“我姓马，跟随患信府贲老爷的公子，来此查田，昨夜在下处捉了两个贼，特来见你们老爷面交。”皮俅见马住出言刚直，遂起身道：“大爷且请里边坐，这几日我们老爷身上欠安，不能出来，凭你甚么事，也都停断了，况且这又是贼盗案情，解往县里才是。”马住听了圆睁两眼大声喝道：“你这是甚么话？眼见得在你们所辖地面上捉的贼，你们倒不当事，要你们这官何用？难道就依着你们，白不管事，由你们钻在屋里，伴着老婆吃酒不成？难道白吃朝廷俸禄，不以职守为务，只学会吃酒了不成？这一方百姓，是为你们偿酒债的不成？叫你们老爷倾耳听着，这马大爷是何等样人，说他别执迷不悟，快出来见我便罢了，还许有些好相处，若再说东道西的支吾，慢说是皮脸，便是铁脸也要打烂了你的。你快进去说，我还回下处去呢，没那么大工夫等他。”皮俅见马住来的凶险，自思也难驳回此事，没杂何，只得入上房去回。
当下，皮廉又吃醉了酒，正睡得有趣。皮俅急忙向他干娘道：“如今外头来了一人，道是有如此这般事，又这般发作呢。”将前事说了一遍，又催道：“干娘，快请老爷醒来。”干娘干乾巴嘴唇一噘道：“甚么要紧事，他们捉贼捉了罢了，与我们甚么相干，叫他们解往县里去。”皮保急道：“我的娘，我也曾叫他解县来着，他却瞪着眼骂了半个时辰，只是没打。”干娘道：“既如此，叫他写个状词，再拿四两来，我们替他解县。”皮俅越发焦躁跺脚道：“我的娘，如何这等唠叨，这解贼的主儿可不比别人呢。” 不说母子二人吵闹，且说马住，在外头直等到夕阳衔山，不觉心中又急又怒，大声喊着，要撞入上房里来了。母子二人慌忙扶起皮廉来。皮廉也不问一言，闭着眼越趔趄趄的走了出来，到廊檐下，一面解裤子站在台阶上便尿，一面方问道：“甚么事？”皮俅回复如此这般。正说着，只听答答响声。原来马住等得不耐烦，举起鞭来，只顾用力打那堂房后门的木板影壁，其声直传进上房里来。皮廉听了大惊，酒也早唬没了，忙撂下前襟，正了正衣裳迎出来。皮俅也跟出来了。
马住正在大声叫嚷，皮廉向前道：“这就是马二太爷了？请到书房里坐，如何到我大堂外嚷起来，又这等打我影壁板，是何道理？我的官职虽小，也是朝廷命官，全无礼数，成何体统！”
马住道：“这便是皮廉老爷了？你倒别用这话来唬我，老爷你道是朝廷命官，难道朝廷命你作睡觉的官了不成？”皮廉见马住语刚面冷，没杂何，只得陪笑道：“马三爷且息怒，请入客房里坐，容我再听缘由，这贼是那里捉来的？”马住道：“天气太晚了，我们下处又远，没工夫与老爷详叙，就在这里立回几句话。我们老爷的公子查田到九连山庄，昨夜捉了洞壁入室的两个贼，命我交付老爷你来了，现在大堂外锁着，老爷出到外头收下，我便回去了。”皮老爷无计杂何，蹙眉道：“我出去就是了。”遂吩咐皮俅，快叫当值军卒及庄头等前来，又转身走入上房，歪戴了一顶破沿华翎帽，手里提着一串朝珠出来了。马住也跟进堂房里来，只见三四个军卒和本村庄头等，被风吹倾了似的，歪歪斜斜参差而立。那姓景的书役也戴了一顶红缨帽站着。
皮老爷就尘土飞扬的公堂上坐了，命两贼跪了取供。马住也不等他说话，便走了出来，只见那老景也跟了出来，向马住道：“马老爷没别的事了？”马住道：“我交了贼就完了，又有甚么事？”景书办仍跟着道：“马太爷连个见面的礼也没了？”马住笑道：“除我手里的这条鞭子，也没有个别的送礼的东西。”说毕扳鞍上马，领了牵马，飞奔归下处去了。
去时心中有事，且带着两个贼人，所以走得迟，如今回来一则心中无牵挂，二则因是轻骑，不多时至掌灯时分便到了九连山。见了璞玉，回明了解送交割等事。当时，高亭等亦理毕那村的事。次日又引着璞玉，往别村去了。 常言道：花生两枝各自生长。我这一管笔却不能齐写两边的事，如今回笔再说贲府内的事。却说老太太自璞玉去后，日夜悬心，茶饭常思，年迈之人搁不住心中有事。加之那年冬天又有咳嗽伤寒时疫，一日更衣之际，不曾着意，便着了凉，自次日起便觉头重身软，不思饮食，一头躺倒了。贲侯大惧，终日出入问候，四方延医，各寺焚香，一时也不得安稳。金夫人、吴姨娘等越发日夜不解衣，不离左右，又有德清、宫喜等也换着班儿来请安。惟琴默竟从海棠院搬了过来，一时也不离老太太，服侍茶饭汤药，与妙鸾、秀凤等分力照料，毫无倦容。老太太几番说他不可如此，琴默却说道：“我承受着老太太亲孙女般的疼爱，更兼为了一早一晚常常看着，心肝儿骨肉似的留下来的亲近爱惜之情，这恩典真是深入骨髓了，慢说是劳乏一点身子，纵使为老太太赴汤蹈火，也是在所不辞。老太太的疼爱是不消说了，就是老太太不认得我，我侍奉有福有寿的尊长，也只是积我阴骘罢了，这岂是为了别人行的？”众人听了此话，无不敬服。
再说老太太之疾，原非重病，又因贲侯、金夫人等不分昼夜用心服侍，过了几日遂慢慢好了起来。大夫们说：“如今不必用平服的药，只因老太本是高寿的人，又因这场病损耗了些精神，每日用些养神药饵，便可渐渐精神如故。”贲侯大喜，从金夫人处取人参，要配人参养荣丸，须得上等人参一两八钱。金夫人命丫头们寻了半日，好不容易从小匣内寻出簪把儿大小的几枝来了。
金夫人见不好，命再寻。又从药匣内寻出一包须芽儿来，金夫人焦急道：“用不着的时节，却到处都是，用着时偏又寻不出来了。我不是早告诉过你们，趁着有工夫都寻出来包一处放好，你们总不当事，只管顺手乱撂。”玉清道：“想是都用完了，此外再没有了，稍好些的去年那院的太太来都寻了去了。”金夫人道：“我记得另有红纸包的一包儿来着，你再仔细寻一寻看。”锦屏等齐动手又寻了一回，拿过几包药来道：“我们不认得这个。请太太自己看，别的一点也没了。”金夫人打开一看，也都忘了名字认不得了，也没一点人参。因叫德清来问道：“你那里有没有收着的？”德清道：“有也只是碎的，除芸香根外，再没真的好的了。老爷因不可用，曾吩咐预备着赏人用来着。”
金夫人无奈，命五福到那院寅二太太处问时，说是：前回因我们这里没有，才从你们那边寻来的，若有岂有不给的呢。金夫人没了法子，使锦屏去问妙鸾，暂借用老太太收着的，妙鸾忙开了药橱，却有先前藏的满满一小锦匣，都是手指般粗的，只是色红了些，遂秤了一两八钱，给锦屏去了。金夫人见了大喜，即时交与叶儿，命丫头们送到书房去了。大夫们看了说：“这人参实是上好的，原必是赏里下来的，只因年久太旧了，这东西不比别的药，纵然是最好的，若逾百年，便自化灰。这个虽尚未化灰，已为蛆虫啃蚀，都没力量了，且收了回去，虽然细小，倒是新的好。”只得依旧拿了回来，一一回明了。金夫人听了低头无语，半响方道：“这便怎么好，若差人到京里去买，因路远得许多日才能买来，我们这左近的城里，慢说是好的，就是真的也没有，不然你们去叫他们问问那大夫们，若随身带着好的，便叫他们取出来用了，准价还他的也罢了。”彼时，因琴默与德清都在那里，琴默忙道：“姑母且慢！外头的大夫们那里有甚么好的，纵有点真的，也必切作几段，上下夹粘上竹皮须芽来多卖，所以不可只看他粗细。因我们那边常有过往的东边掘人参的商人，所以我们老爷都知道他们作弊的情形。前年我们老爷自己选着买了几两真正好的，交给我收着来，妙在知道了似的，装在匣内，带到这里来了，先拿去用了，以后慢慢从京里买来还我们也是一样的。”金夫人大悦，笑道：“这样很好，只是我的儿，你为我太费心了。”琴默笑着起身出去，不一时拿了二两好的来了。金夫人遂唤进外头的舒二来，同方才认不得的那几包儿药送到外头看去了。大夫们看了都说：是上好的，终是大户人家不同，赞叹不已。将那几包儿药也都理了出来，上边都记了名字，送进来了。
金夫人大喜道：“常言道：‘卖油女，梳水头’。原来家里有的也不知送了人家多少，这会子自己用着时，倒应了‘鸦翎千金’的话了。”琴取笑道：“这东西虽贵重，原是个药，也合当施舍济人，我们也不比那小气人家儿，一得了这个，也不辨是真是假，下死命的攥着作甚么？”金夫人点头道：“你说得是。”
且说贲侯一面差人去叫璞玉，一面配了那人参养荣丸奉与老太太，真个是药力如神，没过几日，老太太精神增长，坐了起来，渐渐饮食也大进了。此番患病时，眼见琴默服侍得诚敬备至，又早已听说他不吝惜人参取出来的事，心中大喜，从此视琴默如同心腑，不提。
却说璞玉查田征租，行于村野，见了许多贫穷之苦，逐日眼中看的是契约帐目，耳内听的是钱粮帖子，管家们说的是利息，农夫们央的是宽限，直看得头晕，听得心烦，非但无暇惦家，便是欲求一时安闲也不可得了。且喜自幼生长于深宅大院，不曾见过农家器具，如今眼见的俱是新鲜的，讶碾磨之盘转，喜叉耙之超搂，又赞风箱之力备风火，更笑杵臼之理分阴阳。走了月余，公事将毕，只因息租一时不能齐备，正自烦闷时，忽然一日听得说家中来了人。
忙唤了进来，也不等他拜见，北面跪下，请了老太太、老爷、福晋、姨娘安毕，方起身问候了阖家大小家人好，来人一一回复毕，方取出贲侯书信递给。璞玉起身接过，拆了封皮，与下人们同看，书中道：
尔等自领命南去，至今已四十余日矣。然非但未曾交回租赋数目，亦未遣人请安问事，殊属不当。此间老太太曾染微恙，虽怀念璞玉，今已痊愈大安。倘尔等事已完满，当即与差人同归。设或依然散乱无绪，璞玉须先作书敬省老太太，并报自身之平安等情，以慰慈心。当自责以勤奋，审理一应所任之事，必于本月内完事归来。跟从璞玉之小儿辈，亦应知其为人子者。仲冬二十日宣。 那时，璞玉因离家日久，目下虽有些残租未收，户口、田亩等事均已查完，遂欲趁便归去，与众人计议时，高亭道：“下欠租赋虽然不多，却都是些刁滑之民，还须大爷亲自执掌，俟期收完才好；不然，倘或大爷一动身，他们必作出宽闲无事之态，越发难以催讨了。”璞玉终是小孩儿家，此时已是归心似箭，仍议必归之计。马住道：“下欠数目也不可言之寥寥。统算起来还过四千的数呢。慢说本月内，便是等到年底，那里便能收得完呢？大爷在此等着，除多支靡费外，也似无甚裨益，倒不如大爷且先回去，我们几个人留下来慢慢要的好。”这话正合了璞玉的心，遂即先遣回了来人，亲自连夜理了帐目，留下高亭、伯林等数人在彼，带了马住、福开、永助、王元凯等人，第三日便北归了。
此时，正当酷寒天气，朔风彻骨，红日浅噎，草木皆冻。璞玉怀抱手炉，坐在暖篷车中，见仆从人众须眉结冰，手足僵缩，纵然身着重裘，翻穿皮褂，戴着狐皮耳帽，争奈在迎面寒风中，一个个牙关欲僵，驾车人乘之马，也都瑟缩战栗而行。璞玉自车窗内见众人这般情景，想起了古语中“不能忍辛苦，难得世上财”的话。又趱行了几日，方到府前，在大门外下车。当日大小家人，因都得了消息，早都迎出来请安，守门老奴黄明亦向前问候，璞玉笑着举手答礼。至仪门时，老管家张裕、龚高等出来，笑着问候了一路平安，璞玉也忙笑着问了阖家平安，说着话走入忠信堂大院里来。只见西边圆门上，站着贲侯的几个文友，也忙互相打躬，说了几句话。走到垂花门时，管家媳妇们又忙向前请了安，舒二娘、寿儿、婆子等也笑着寒暄了几句。璞玉方欲入内，寿儿扯住道：“大爷且慢，老爷听见那日回来的人说你不曾完事而回，大不高兴。吩咐‘命你不许进见，见过老太太后，到回事房候命’呢。”璞玉正在欢喜时，听了此话，如同脑门上打了个焦雷，不免大吃一惊，即时煞住脚，不能动了。舒二娘笑道：“那里就至于打呢，福晋太太这会子正在介寿堂老太太跟前呢，大爷趁此快进去见罢。暂不可往逸安堂去。”璞玉忙点头，将从人都留在垂花门外，独自一人走入介寿堂院来。只见两边游廊下坐的姑娘、丫头们，见璞玉回来，便见了神仙似的，齐迎上来，这个请安，那个问好，璞玉只管招手点头。见开着老太太屋玻璃窗上的帘子，忙登上台阶走进外间屋时，又有妙鸾、秀凤、福寿、绵长等四人站在地下，笑问：“平安归来？”璞玉也忙问：“四位姑娘好。”绵长道：“你快进去见老太太，坐着等你多时了，出来咱们再说话。”璞玉笑着点头，福寿忙掀起了里屋绣帘。欲知后事，下回分解。
诗曰：
弱人性情弱花枝，色色聪睿色色禽。 凄雨情泪红犹润，满怀春愁墨不干。
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