第四十四回 制灯虎雅伎逞才华读骈文侍儿改碑记
作者： 邹弢
一榜尽赐及第红楼人名二
还清帐目六才一
不怨天不尤人四子一
月圈儿六才一
今日俸钱过十万四子一解铃格
水晶卵脬礼记一
明主水浒名一
信四子一
草色遥看近恰无药名一
戏名聊斋目各一
火烧赤壁
词牌一
屈指归期会玉人词牌一
百川归作一江流字一
灯屏前双琼、雪贞、珩坚、素秋、柔仙、莲因、湘君、月仙、幼青、文玉都立在那里猜，韵兰睡在美人榻上，秋鹤立在旁边替韵兰指手画脚的说话，燕卿同莲民倚在窗前剥栗子吃，碧霄、凌霄长篇一大论的讲耸跃技艺，素雯、舜华、月红、纫芳点着一个兔儿灯在地下拽着玩。佩纕笑道：「来得迟了，好灯谜都给你们打去了。」月仙、文玉正在屏前指划，因笑道：「佩纕姊姊快来猜，这个月圈儿找西厢一句来。」佩纕走去看了，笑道：「倒难想呢。」文玉忽然说道：「有了。」因揭了下来，交给秀兰，说：「可是围住广寒宫？」秀兰点头，送了花红彩头。佩纕把屈指归期会玉人一条揭交珊宝道：「好事近！」珊宝点头称是。佩纕道：「不怨天不尤人亦运而矣已。这个恰不甚好，两分都得了彩。」月仙揭了纕字说：「这个恰好，是否泼水成仙？」秀兰、珊宝点头称是。月仙因得了彩，双琼揭了还清账目一条说道：「一笔勾。」珩坚揭了一榜书赐及第，说是同喜同贵，好个谜面。雪贞揭着今日俸钱一条说道：「可是夫微之显么？」珊宝笑道：「不差。」珩坚赞道：「好个夫微之显，解铃格解得有趣。」素秋笑道：「一个点了庶常，一个补了通判，便得意到这个分儿！」雪贞红了脸骂道：「不得好死的苛薄鬼。」珩坚也红了脸说：「我把你这个讨人厌的贫嘴，撕下来给狗子吃。」说着，就要去撕，素秋笑着，一溜烟避开，莲因道：「这个明主可是王英？」秀兰道：「是。」只见燕卿走过来，笑不可仰说道：「你们使促狭骂人，把个水晶卵脬做谜，必定是凡奉者当心了。」碧霄、韵兰听见了笑道： 「真个太苛薄，想也想得好。」佩纕因问雪贞、庄奶奶今日何故不来，雪贞道：「哥哥今日不大舒服，昨夜犯一个寒热。知三在任上寄信来，要请哥哥去看县试卷子，须回复他。二哥又去乡试，因此不得来了。」只听幼青道：「只个 川归作一江流，可是素秋奶奶的贵姓？」珊宝笑道：「是凡猜着的都给花红。」素秋道：「这个草色遥看恐怕是空青。」舜华笑道：「不差，我也要说出来了。」碧霄道：「信字可是人有言三字？」珊宝方在答应，只听柔仙叫道：「火烧赤壁，不过满江红了，再要别的也猜不出来。」秀兰笑道：「满江红果然好，只是我们的谜底并非满江红，比这个还要深些。你们拘着谜面想去，总是不得好的。」珊宝把秀兰瞪了一眼，嘴一努，说道：「你这么说，明明是告诉他了。」秀兰笑了，佩纕也在那里想，想不出，说道：「就剩这个，难道我们这班天上的花神仙姑扫兴不成？」韵兰、湘君也都想这个谜好一回，湘君笑道：「有了。」韵兰笑道：「你莫说，可是五个字，当中有个斋字的么？」湘君道：「不差，底下有个力字。」秀兰笑道：「被你们猜着了 」萱宜笑道：「到底什么五个字呢？」韵兰笑道：「东风齐着力。」众人拍掌叫绝，说：「亏你们心思想到。」萱宜笑道：「比刚才我猜的浒字更好呢。」只见燕卿又上去贴了一条处女看春宫的谜面，打诗经一句，月仙羞他道：「这是老灯谜呢，他日我如此必当异味。」燕卿笑道：「我恰不是这个，是打诗经呢。」那边萱宜看了一回，因大笑道：「林姑娘促狭极了。」月仙问：「究竟猜着没有？」萱宜笑道：「什么不猜着，他是中心痒痒一句。」众人大家笑道：「丢脸灯谜，殊伤雅道，亏他还做出来！」此时灯谜完毕，珊宝秀兰命排上席，又送了几样精致的菜蔬到两位太太那里。中席是珩坚、凌霄、柔仙、月仙、佩纕、幼青六人，秀兰陪着。东席是素秋、双琼、雪贞、素雯、莲因、萱宜六人，珊宝陪着。西席是碧霄、燕卿、文玉、湘君、韵兰五人，月红、俊官陪着。坐定后，大家饮酒清谈。俊官道：「向来我们相聚，都是佩纕姐姐司令，今儿我们两人也来学着，倘有不到之处，还求佩姊姊指数。」佩纕笑道：「我只教你们不许通文。」双琼道：「你们今日有什么新令？我要请教。」月仙因命小丫头取到一个令筒，内有牙筹几十枝，因说道：「这个筹上是美人名令，行到这人，便掣一枝，看是何名，就把这个名集成语两句，将美人名分嵌在里头，两个字当在句中并列的。不能者饮一大杯，不好者一小杯，好者免饮交令。」珩坚道：「倒也别致。」俊官先起令道：「大家各饮一杯令酒再说。」于是大家饮了。俊官请纫芳监东席，请舜华监中席，这时月色极明，韵兰命把筵外的灯一律吹灭，只留屋里几处煤气灯。外边借着月光，把筵席移出些，双琼道：「隔岸流杯事上，若有八音细乐吹唱，从一片水上渡过来，那更好了。」柔仙道：「这也容易，到园外去叫一班小堂名来，叫他专弄丝竹，唱清调，不唱曲文。」素秋、珩坚道：「时候不早了，知道肯来不肯来。」韵兰道：「有什么不肯来？」佩纕道：「听得老桂喜班里子弟最多，就去叫来。」俊官且不行令，便去写了字条，找人唤去了。这里俊官干了一杯，先自开令。掣了一枝，是薛夜来，便道：「画楼春暖笙歌夜，客有可人期不来。」交令，佩纕笑道：「那个容易。」当时韵兰接令，掣了杜兰香，便道：「石根兰芷春无价，凤尾香罗薄几重。」文玉掣得江彩苹，便道：「荷芰因时彩，这是梅尧臣的诗；下句是晴光转绿苹；碧霄掣得吴彩鸾，便道：「彩云散去人何在，鸾鹤翩翩下九霄。」湘君把他看一眼，碧霄也不理会得，湘君掣得万绿珠，便道：「柳带似眉全展绿，小荷翻露已成珠。」燕卿掣了南威，威字想不出来，只得饮了。月仙掣的■风，■字也少，月仙不服，又掣了一枝是绿珠，因道：「庭草无人随意绿，月点波心一颗珠。」轮到中席，素秋掣着樊素，樊字也想不出，喝了一杯。雪贞掣着金史上的张凤奴，便道：「落笔纵横飞小凤，长须仅有玉川奴。」双琼掣得霍小玉，便道：「偶思小饮报花开，冻合玉楼寒起粟。」珩坚道：「下句仄声不顺，且粟字句在《随园诗话》上，要罚一杯。」双琼道：「我重说，是小院门闲莺自语，是王韦的诗，下句是玉楼天半起笙歌。」珊宝掣着小红，便道：「谢公最小偏怜女，涂抹新红上海棠。」萱宜掣的是飞燕，便道：「梨云满地飞晴雪，芹草泥香燕补巢。」素雯不掣，喝一杯。莲因掣着一枝是杨玉环，便道：「臂玉香浮光致致，摇环动佩出层城。」韵兰、珊宝、萱宜看着莲因只是笑，还替他点头。莲因笑道：「你们道我说差么？下句是苏东坡的呢。」珊宝道：「上句呢？」佩纕道：「好似很熟。」莲因方悟过来，是秋鹤赠他的本事诗，脸上登时红起来。珊宝恐他不好意思，把别的话说，一面交令。到东席上，请珩坚掣着。珩坚掣得洛神，便道：「寻嵩方抵洛，下笔如有神。」幼青掣得小蛮，便道：「酒醒梦回银烛小，夕阳依旧舞腰蛮。」这时候小唱班都来了，玉怜命他到流杯亭吹唱去，不许点灯。佩纕掣得谢小蛾，便道：「桂影楼窗灯影小，白云明月吊湘蛾。」舜华听了，便斟着一杯酒送过去，笑说道：「该死！把我家姑娘的名字都说出来了，还不吉利，这杯酒你愿罚不愿罚？」众人都说道：「真该罚！」佩纕道：「我并不说君字，怎么罚我？」燕卿笑道： 「他起初住在宝树胡同，本名湘蛾呢。」佩纕连忙告罪，只得饮了一杯。湘君一笑，也过去了。秀兰掣一枝小青，便道：「风摇柳眼开烟小，山向吾曹分外青。」舜华掣了郑旦，不能说，饮了一杯。凌霄也饮了一杯。柔仙掣着吴绛仙，便道：「暂逐虎身临故绛，月明桥上看神仙。」于是收令，吃饭，洗脸，盥漱，散坐。只听对面一派丝弦笙笛之声，渡水而至，泠然悄然，心志收摄。看那一轮皓月，好比明珠一颗，挂在天空，湖荡中一波不惊，将这个月珠儿倒浸。众人有到对面去游玩的，有凴栏玩月的，有并坐清谈的。惟珩坚、双琼同着秋鹤、莲民在彩莲船里测算月亮，每一分钟走多少路。将到半夜，韵兰命把香条做成的月殿香斗，舁到延秋榭来，点着两枝巨蜡，供着月饼、菱藕、白果、栗子等物。大家来齐拜月宫，每人磕了几个头，直至二点余钟，打发一班小唱班回去，方才各散。莲因且不回去，跟着秀兰到寒碧庄，莲民因今日中秋要与柔仙团圆，也同柔仙去了。这里秋鹤一个人在彩莲船里，凭了一回栏，丁儿已睡着了。秋鹤正想安睡，忽伴馨来说姑娘立等叫你去，秋鹤不敢停留，只得跟了伴馨便走，把门带上了。外国锁并不锁好，走过珊宝房门，只听珊宝问道：「是谁？」伴馨道：「姑娘叫韩老爷呢。」珊宝道：「我正要叫他，你先去，我就叫他来。」伴馨只得先走。秋鹤走进珊宝房里，小丫头有打盹的，有睡的，房里只有珊宝一个人，阿靓、玉怜督着老妈子收拾器皿。秋鹤进去，笑问姑娘有何事。珊宝只顾洗手不理他，一回子洗好揩手，呆呆的想着，方笑说道：「你去罢，明儿晚上再找你，你明儿晚上等着，不用走开。」秋鹤便笑嘻嘻的去了。到了幽贞馆，韵兰坐着，正在灯下看拟的花神庙碑文呢。见秋鹤来了，说道：「这个还须斟酌斟酌，不必把花名嵌在里头，一则小样，二则吃力不讨好。就是后一段也要空灵些，况且我们现在都是未死的人，与神道设教者不同。那个感应灵贶话头皆用不着，只好说上苍钟毓，人秉清灵，若把这个有求必应的意思说到我们身上来，就不配了。刚才佩纕说土木都已完工，金漆也即日可以告竣了，立等这个碑记你今拿回去，须赶紧润色好了，十八我要赶紧写呢。」秋鹤诺诺连声的答应，就把这个稿子怀了。韵兰看旁边没人，又笑道：「这两天大家忙，我有一件事没告诉你，你也没替我料理，我同你到楼上去。」说着携了秋鹤的手到春影楼来，吩咐伴馨等在楼下，佩纕、霁月、侍红都去睡罢。二人到楼上好久，秋鹤方下楼来，一径去了。走上斜桥，见西首柳堤边似有一个人行动，秋鹤便问是谁，只见这个人笑道：「你认不得的。」一听恰是莲因，说道：「两点钟了，妹妹还没回去么？夜深了，人都睡了，莲民又在桐华院，你来坐一回谈谈，你现从那里来？」莲因道：「在寒碧庄坐了许久，时候也不早了，我要紧回去。」秋鹤笑道：「你来，我有好东西给你看。」说着，莲因走得已近，秋鹤走过去一把将衣袖拉住，莲因道：「你不用拉扯，到底什么东西？」秋鹤道：「就是花神庙的碑记。」莲因笑道：「脱稿了么？同你去，我来看看，到底好不好？」说着，同过了斜桥，轻轻走着，到彩莲船后楼来。秋鹤剔了灯，另点一枝洋蜡。莲因笑道：「你住在此地许久，我这个地方，连如今来了第二次。」一面说，一面便去坐在秋鹤的榻上。秋鹤把稿子在怀里取出来，放在桌子上，莲因道：「你照了灯，拿到这里来我看。」秋鹤便去交给莲因，自己真个照了灯，莲因就坐在榻上看。秋鹤握着莲因的手，觉得冰冷，因笑道：「妹妹不多穿些衣服。」莲因看了第一段，说：「也不见得出色，你须好好去改了，我再来看，取去罢，这回我没心绪呢。」秋鹤便去接了，仍旧放好，回转头来。看莲因两颊飞红，抬身要走。秋鹤拉住笑道：「鼠子动矣，我还有话说呢。」看官，作书的到这个地方，最难下笔，既不便说秋鹤要留，又不能说莲因肯留，仔细一想，还是叫他去罢。不知老店新开，两人愿意不愿意。到得莲因出去，已是三点多钟，秋鹤执手依依送了出来。珊宝正要睡，觉听得脚步之声，在楼窗上一望，前走的不甚清楚，恰是光着头的，珊宝是和气有忍耐的人，本来要叫秋鹤，这回倒不言了。自到床上睡觉不题。
次日，秋鹤把碑文改了半天，恭楷誊正。午后，再送到幽贞馆来，笑说道：「现今请看，好用不好用？再要改我也江郎才尽了。」说着，交给韵兰。韵兰笑道：「你昨晚回去好不好？」秋鹤摇头笑道：「你只看这篇改得好不好，须肚子里平日酝酿些好东西，方有这等锦心绣口呢。 」韵兰笑着羞他道：「不害臊！亏你自己赞，只怕锦绣其中，糟粕其外呢。」秋鹤也笑了。韵兰便把碑文展在桌子上看道：
绮香园者，畹香汪女史之新居，都督乌公之别业也。裴晋绿野，小姑青溪，苏姬之宅临湖，平仲之家近市，环山一角，买费腰缠，辟地三弓，开贻手泽。其中亭台妥帖，水木清华，排幽胜而栖楹，达回环而互槛，养海天之花鸟。春咏秋陶，罗阊阖之霓裳，莺雏燕瘦。一林瑶草，五色琼枝，尊徽号于香玉，贮可人于金谷。则有汝南碧玉，大历红绡，居洛下而多愁。等甘陵之下谪，西江芦获，感绮岁以飘零。东海兰芝，本良家之种子，凡青奴剑胆，卓女琴心，卫铄之格簪花，道蕴之才咏絮。卢媚娘经翻玉笈，撢悦空王，张静婉歌入银筝，魂迷荡子，均是埃光腻理，宝月祥云，雪藕腕以玲珑，走珠盘而宛转。兰因絮果，前生注定情天，凤靡鸾■化，此日重逢劫海，是合授芯宫之职，膺香国之司，列苕玉于仙曹，擢杜秋于上第。一双翠羽，化成菩萨之身，万亿优云，齐现女郎之貌。
韵兰拍着桌子道：「神化工致，这等文章，有目共赏了。坠碑一节，怎么序呢？」又看道：
所可异者，元穹应象，大造钟灵。上方垂蝌蚪之文，下界是鸳鸯之队。天开石堕，谁携碧落贞珉。电掣飈驰，惊下紫云宝诰。某年中秋之夕，天坠一碑，名曰断肠，上列花名，下排姓氏，机缄泄露，主辅分明。凡得二十七人，譬之弄玉当年，曾依琼叶，曼卿再世，许主笑蓉。
韵兰笑道：「还叙得明晰。」秋鹤道：「你再看。」韵兰又念云：
因夙住夫罗清，遂上通夫枢宰，于是广写募缘之牒，先捐布地之金，泼法雨而构华严。居然娃馆，团银沙而成色相，总是仙妆。季秋某日，祠工告成，辱征手记于宾僚，敢贡心香于花主。窃惟妙莲散彩，开色界于诸天，群艳争春，覆慈云于大地。多情风月，本待平章。终古山河，均须藻绘。是以神霄清净，游戏天魔，只卫庄严，横陈迦叶。幻楼台之金碧，斗颜色于丰昌。气溢施檀，香回宝树，而况鸿舆广大，鳌极繁华。探万象之生机，秉一元而毓秀，阳铬浑噩，且开富妪之炉。组织胚胎，要借坤贞之轴。则夫经营香政，牢合情田，本娲皇炼石之心，咒宝胜转轮之钵。散相思于红豆，西子承恩。展春笑于青山，东风着力。
韵兰笑道：「这个一段总说尤觉缥缈空灵，倒不可少的，你原稿上没得这一段。」秋鹤道：「你叫我改，我加进去的。恐怕不妥，你还得改改。」韵兰道：「好极了！不用改。」因再念云：
卢年四序，妙长养而无方，■领群仙，验化生而不已。
韵兰道：「群仙改群芳好。」因又念道：
开防命薄，落患愁深，有不资仙女之栽培，美人之覆帱乎。
韵兰道：「好句可贮锦囊，下边怎么接呢？」又念道：
论者谓贞氵㸒夺位，贵贱同宫，纵搓酥摘粉之徒劳。恐宠柳娇花其无当，不知女凡苟合，本是仙材。郑卫不删，方称诗教，如来私于法，喜太白窃乎梁清，■兰之枝叶皆馨，芝醴之根源何择。
韵兰道：「这一段更好！必须如此，方免伧父议论。我们出身薄贱，安能做到花神？况且还有许多奶奶小姐们在里头，我倒占了第一位，知道的还好，有一种轻嘴薄舌不得好死的恐怕还要污秽，编派我们许多不是。」秋鹤道：「这段专为你们开脱呢，他们看了这段，就使还要言不由衷的议论，只好算他狂吠了。」说着，佩纕也走过来，看了笑道：「做得倒算工致的了。」秋鹤笑道：「不妥的地方，请姐姐改改。」佩纕笑道：「搓酥摘粉可改珠联璧合，太白窃乎梁清句下，似乎还宜加上一联，以求充畅醒豁。」秋鹤笑道：「请姐姐替我加下去。」佩纕笑道：「将来我们姑娘送你润笔，我要分呢。」秋鹤笑道：「罢罢！那里润得到笔上，少受了些。」说到这里，韵兰微微笑着，瞅了一眼，秋鹤便不说了。佩纕道：「我有一联念给你们听，好不好？」因道：
试观广爱天中，玉女与摩登并队；武梁画里，秋妻偕莱母齐名。
韵兰笑道：「下句不是用祠堂典么？」秋鹤笑道：「好极！便加进去罢。」韵兰便取笔醮墨把四句写了进去，又读下文道：
但求报最，合庆登庸，今者聚艳图开，散香檄下。娟娟比豸，膺绿章娩婉之封，粥粥群雌，是香界清华之选。但愿杨枝不老，桃叶恒春，有情共住于长生，好色相期于无恙。留贻明德，风流永感馨香。珍重芳姿，堕落须防藩圂。
韵兰道：「甚好，也不必改了。昨儿我想请朱叔献写，恐怕往来又耽搁日子，你就去送交秀兰写了罢。」秋鹤答应着，怀了稿子就走。韵兰叫回来道：「你莫忙，这个碑样大小，你还得把尺寸量好了交给他，算准了字数，打个格儿，恐怕他这款式还没知道。你也得同莲民商议商议，明儿再交去。他写的时候，你在旁边看好了。」秋鹤道：「这个我已知道，还用主人吩咐么？」说着，就走了。韵兰方欲去看碧霄，商议送阳道台进衙门的搬场礼，忽然小丫头子来报严老爷同蒋老爷来。韵兰慌忙出迎。二人已走进来了，原来这位姓严的，字亦千，浙江嘉善县举人。姓蒋的字伯凡，大兴县的进士，向在天津认识的。韵兰初到上海，恐怕人数太杂，定了相见章程，后来大家已知道他不容易接见，差不多儿的就也不想这个天鹅肉。况此时韵兰早已闭门谢客，就是送他助妆银两，虽有极熟之客带领，也不肯了，所以省了无数的应酬。连这个送诗赠洋的规矩也革除了，所有来的都是以前知己的熟人，就是珊宝、湘君、秀兰、文玉、凌霄各人也是不见生客。月仙因养病搬了出去，只走小香一人，其余都不接见，不过月红酬应而已。
间文少叙，恰说当时韵兰接了二人进去，亦平是小兰的相好，所以小兰也走了出来，大家坐了喝茶。伯凡笑道：「连日少暇，未见致贺，闻得花神祠告成了，你们众位花神，不知何日入祠？我们打谅要来送送看热闹呢。」韵兰笑道：「你莫要心急，也不肯饶过你，现在花神像尚未全好，摆饰器用都没配齐，有了日期，我自然有帖柬儿来请你们赏光。」亦于笑道：「你不要厮瞒着，众位花仙开光入座，我们要想来拈香呢。」小兰笑道：「你拈香要三跪九叩呢。」韵兰笑道：「爷们拈香，也不敢当，倘然肯来赏光，我就要募化你们殿上捐舍两对锡蜡台，愿意不愿意？」亦平笑道：「殿上应该一副，怎么要两副呢？」小兰道：「当中已有人助了一对，东首立的是金童，西首立的是玉女，各人手中托着一片荷叶，叶上一枝铜签钉，共有四尺多高呢，你们只要两边的两副了。」伯凡笑道：「阿呀，好狮子大开口，就是这两副，若照金童玉女一样，价值也不 了。」韵兰笑道：「你们也不用去费心了，每人捐助四百两，我来替你们办罢。现在文玉的客人陈姓，燕卿的客人陆姓，秀兰的客人任姓，珊宝的客人屠姓、林姓，前碧霄的客人郭姓，大家也捐助二百两，我们打谅要去办八仙蜡台。数日前有一位广东客人说，有一个会馆里有全副八仙锡蜡台，要售卖，大约六百元可以得了。」亦平笑道：「你们这么大局面，恐怕还少一个桌面的祭器。」韵兰道：「我已叫人制造银器皿了。 」亦平笑道：「银的就俗，最好是白玉翡翠的，你们要办不要办？」韵兰笑道：「你知道谁有这个东西么？」亦平道：「你莫问谁有，你倘要办，我就同你去办。」韵兰道：「不知有几件，该价若干呢？果然价廉物美，合用的，我就办了。只怕价太贵，不容易得。」亦平道：「这副祭器，是一个宰相人家的，因犯了失机的事，抄 家，把这副祭器寄存在亲戚家，不好出场，现在情愿减价送人。本来最少要卖三万两银子，一时不得买主。如今他情愿半价送人，不过要办便去交易，否则恐怕他人得了去。事也凑巧，我适有一幅清帐在此，你看了便知道了。」一面说，一面在身边账页里取出账来，原来是一扣梅红折子，韵兰看时，上写着：
翠玉器全副清帐计开
白玉八寸供碗二十四只连宝石座
白玉高脚果盆个二只连碧玉座
碧玉高脚小果碟十二只连玛瑙座
碧玉五寸小供碗二十四只连玛瑙座
白玉爵杯九只
翠玉茶杯连盖二十八套白玉托
翠玉供杯二十八只赤金嵌镶宝石托
珊瑚供箸二十八对
计共八件宝银三万两
韵兰笑道：「好重价，就是万五千金也难置办。」亦平笑道：「经手人还有九扣呢，我一千五百两不要你们，但给我一万三千五百 ，我明儿先叫他送几件来给你看。」韵兰笑道：「东西必定是好的，不用看了，但造成这个祠，连固本经费已化了许多银子，我也报销不来，那里还能出这个重价？二位既然有心，我这里送你七千金，其余替我募化三千金，还借我三千五百金，在两年里头料理还你，不信，我写个纸券给你，把这绮香园为质。」亦平笑道：「你倒自在，索性要我们筹措起来了。」韵兰笑道：「要办这个，有什么计较呢？」伯凡道：「我有一个计较，要我们募化几千金，殊不容易，你给我们万金，我两个人捐助一千五百金，还有二千也是我们来借给你，不过一年里头是要偿还的，你道好不好？」亦平笑道：「罢罢，阔老官，你又要兜揽这个好买卖了。」韵兰笑道：「这么着，便是一言为定。你们明儿把这东西送来，我们总得要过眼的。若果合意，就给万金，你们助千五百金，再替垫借二千金，准一年 还清，但是不给利呢。」亦平笑道：「你到底要占几许便宜，天下有没利息的债么？你要免利，也要我们情愿。」韵兰笑道：「我不占你们的光，你们何必到这里来呢？你们要利，也要我情愿，高兴就给些，不高兴连本都吞没了。」亦平笑道：「你有了契券，不怕你不还。」小兰接口道：「不交你契券。」亦平笑道：「没凭据不借。」伯凡笑道：「你们不用争，韵兰把契券同万金都预备了，明儿我们打发人把东西送来，你们看就是了。」亦平方欲接言，只见侍红走来，回湘姑娘在彩虹楼打发柔儿妹妹来请姑娘去有话说。韵兰道：「我本来要去，你同柔儿说叫他先回去，等一回我就来，这里有客呢。」侍红答应着去了。伯凡道：「你有要事，我们坐一回就去罢。」亦平笑道：「理他呢，我们只管玩。」韵兰笑道：「人家给你面孔，难道你们在这里，我不好去么？不过要想你们的银子，不好意思慢客就是了。」小兰道：「你们要吃什么点心？我来安排些。」亦平笑道：「馒头一对，火腿粽两只，水饺儿一个。」小兰笑道：「放心，你们办妥了，总有请你们吃的时候。」亦平笑道：「你的东西，我也吃厌了。」伯凡笑道：「他们现在都是花神了，你还说这话，可称唐突西施。」亦平笑道：「我不过说说罢了，难道当真要吃？」韵兰笑道：「不要混吣了，到底要吃什么？」伯凡于是点了新鲜芡粥、荷叶羹、菱粉糕、油炸鸡肉卷四样。韵兰便命厨房里去安排，又命多做两碗芡粥，送到彩莲船去。一回子四样点心送了来，又备了八个小碟子，两大杯桂花烧。大家用了，又把这副供器讲定了，二人方起身回去。韵兰便独自一人到彩虹楼来，此时顾大人已到静安寺去了。素秋、碧霄、湘君迎了出来。燕卿也在那里，彼此坐定，湘君道：「我请你来，为阳府送礼的事，我们四家公送了罢，你意下如何？」韵兰道：「我也打谅公送，你们要送什么呢？」碧霄道：「我们奶奶说本来我们是亲戚，不能和人家合送的。现在太太已命先送一副亲戚的礼，还恐嫌薄，所以要送一班戏，但是外边爷们已有官场送了三天戏了，各房书办也送一天戏，我们要想送一班小戏衣在里头唱，给太太们看的。程太太是爱看女儿班的，那日我们园里棠眠小筑唱的江西班极好。戏价不过二十四元，就连赏钱也不过三十元，总够了，其余再送八样礼物，大约每份共十四元总够了。你道好不好？」韵兰笑道：「很妥，我交托你罢，该派若干，你来算，我不费心了。」湘君、燕卿大喜，当场便议定了。韵兰因说起亦平代办供器的事，顺便说道：「明儿先要安排二千金，除各人捐助千三百金外，还少七百，公款又是不多，须防入祠时一切费用，不能开支。我只得暂且垫付，俟有人捐助下来，我再收还。」碧霄笑道：「论理你做了百花总主，应当独垫，但看你造这个所在，私下垫得也不少了，这回子狗大尾巴尖的要体面，想出这个来，我们再要你操这个心，也觉不忍。我有一千五百金借出去的私款，因这个铺子倒账，追回了一千三百金昨儿方才送来，你且拿去用了罢。」素秋道：「我也加助一千金。」燕卿道：「我也再助四百元。」韵兰笑着，连忙起身告谢，说：「诸佛菩萨如此慈悲，真是无量功德。」湘君笑道：「我没得多助，送你二百元。前日有个客人来，我请他捐助千金，他许了五百金，说明日送来。倘然送来了，我就交来，不送来，我去 他。」韵兰笑道：「更好，我不用费心了，但是大蜡台只有一副，这会馆里的八仙蜡台总要去办来才是。」碧霄笑道：「这等说起来，我也不能再替你设法了。」韵兰笑道：「你们放心，我总要去办来，到入座这日，包管办理得妥妥帖帖，不过现在你们乐助的几时送来？ 」湘君笑道：「你看他老奸巨猾，我们许了他，就逼着要了。」韵兰著急道：「你说我奸，叫我怎么样打点呢？」碧霄、素秋笑道： 「莫急，等东西送来了，买定了，你来知照一声，我们大家来看，就把许你的带来，湘姑娘今日也去把客人这捐款催催。」韵兰道： 「这个还好。」说着，忽然侍红来说：「韵香馆新来一位姓龚的客人，要见姑娘，打发人来请呢。」韵兰听了，起身便去，那客人也是阔少，韵兰就请素雯向他捐了六百金。
到了次日，亦平、伯凡督着人把供器送来。韵兰便差人知照碧霄、素秋、燕卿、湘君等来看了，大家合意，便买了下来。把款项先付一万，亦平就去了。停了几天，子虚搬进衙门，韵兰等到了第三天，方进署中贺喜，闹了一天。光阴迅速，祠中捏像金漆一律告成。韵兰去验过了，便给信到衙门里去，请子虚择日，以便众美人生像入座。里头先供了三位太太长生禄位，子虚就择定九月十四入座。初四日，莲因先搬进去，萱宜一同住着。初七日，秋鹤接到冶秋七月初三的信，说军务一节，现因天气酷热，尚未开仗，敌军水师战船五十七艘，巡弋海面，势颇猛厉，陆军亦有十余万，我军日夜提防，非出奇不能制胜。且内地奸民甚多，往往为敌军贿饵，大局危险，惟有竭尽愚忠，以死报国而已。近蒙大帅专折保举弟，赏给二品顶戴，吾哥大约早有知闻，家中迁回一节，请老哥代为主张。与家慈妥商，能年内即回最好云云。秋鹤得信后，连忙到彩虹楼贺喜，便商量回去的事。这几日来，顾夫人身子不好，欲于十一月搬回。秋鹤也只得答应。于是别了回来，到幽贞馆，把这件事告诉韵兰。韵兰道：「我听太太风里言风里语，未必肯搬回宝应，不过冶秋同素奶奶要想回去罢了，你再看罢。碧丫头是不能做主的，但是他也同我说过，就是回宝应去，还得常到上海来呢。」正说着，忽莲因同着一位远方来的姑娘进来，秋鹤连忙退出去了。韵兰笑着起身迎接，细细一看，笑道：「原来是姐姐。」未知何人，作者姑停笔一回，再容细表。
却说秋鹤、莲民正在辨论教派，忽听院外一片声嚷，大家走出去看时，已有数人立在那里指着西北角道：「有贼已经逃过园外去了。有几个园丁照了诸葛灯追到那里，见那里一株梧桐，几株小柳树，这个人从树上接脚过去的。」莲因、湘君也在那里说这个贼胆大。此时已经来了，凌霄问道：「是谁见他？」舜华道：「小丫子小圆到白姑娘房里取东西，听得庭心里响，一照，恰是一个人，就喊起来，小圆吓软了。众人进来，他已经开了后门出去了。看他从西北首墙上过去的。那边两株树很不好，明儿叫人锯去了。」柔仙道： 「那边更屋里上夜的人死了么？」湘君道：「时候早极，他们还没到班呢。」此时凌霄向园丁取了灯，跳到墙上一看，不见什么，还有几个人在路上行走。看官知道，那碧霄的剑术，本来可以制服的，此时何不用呢？原来有两个说头，一则是韬光匿彩，二则现今因怀了身孕，使不出这个飞剑来。因此柔仙请他去擒，碧霄只是笑着，湘君已是算出这个贼来了，知道里头还有别的缘故，所以也假意随众附和，不便明言。莲因为近日动了情缘，反不及湘君的神算，这且不表。
且说众人赶了一回，空无所有，各自回去。秋鹤、莲民也回彩莲船。这个信传到幽贞馆，次日午后，韵兰亲来看了一回，命把墙脚边高树一律斲去，申饬上夜看守的人，这地方不许脱人看守，吩咐毕，到花神祠来。众工人见是园主，大家立于起来。秋鹤、佩纕也从督工处出来迎接，韵兰笑道：「你两人同我去看莲民捏像。」说着，便走。三人同到后厢房，见莲民正在捏倚虹的像呢。各人的像都已告成，一个个供在长桌上，不过玉成、月仙、马利根、小兰四个像未做，内殿上漆工五六人漆供像的木龛子，同太太的长生位。莲民起身笑道：「污手不能奉陪，请姑娘随意赏鉴，像不像？」韵兰逐一细看，无不栩栩如生，惟妙惟肖，只少得一口气儿。佩纕、俊官都是立像，佩纕穿着浅蓝百福镶边袄，葵黄点朱月华边散管裤，闪金元罗绣花莲瓣大脚鞋，挽着一个盘云髻，两枝金玉簪，手中执着一枝萱花，微微欲笑。俊官穿着淡绿百寿镶边衣，妃色点墨月华边散管裤，鞋子也与佩纕一样，换了闪银颜色，捧着一个小瓶，瓶里种著珠兰。韵兰自己的像，上身穿着石青龙凤缂金八宝镶绣女宫袍，鹅黄团鹤堆锦阔边散管裤，大红嵌宝朝裙，珠穿嵌宝风头小绣鸟，骑在一只仙鹤背上，头上戴着一个金凤冠，旁边蕙兰各一盆。其余各位姑娘衣服妆束，有云龙捧日的，有丹凤朝阳的，有鸾鹤乘霞的，有万花献瑞的，颜色亦各有不同，都是自己点的妆束。其中文玉、双琼、燕卿、珩坚四个人最为华丽，雪贞、素雯虽非孝服，恰是一身缟素，扫尽铅华，湘君蜜色衣服，莲因尼姑打扮，顶着观音兜，翠云瑶光水田衣，一品佛光裤，惟碧霄身着玫瑰红提金八仙窄袖锦云袄，竹根青霞嵌垂龙小管裤，品蓝缎镶管，缚了管脚，垂着两条回须锦裤带，穿着百绣小蛮靴，独自立着，背上双剑，戴着一个小凉笠，顶心露出一个盘云髻，执着一枝梅花，一种神情，直欲凌风飞去。珊宝妆束不朴不华，风流名贵，秀兰衣服清洁雅淡，妙造自然，玉田日本妆束，插着一柄倭刀，幼青、双琼、萱宜梳了双鬟，稚气可掬，素秋、喜珍落落大方，一种花神里头，除韵兰外，惟珩坚、素秋、喜珍、燕卿、珊宝五人穿着裙子，其余都是无裙，各人各执着所司的花。凌霄也是学着碧霄的立像，腰间挂着剑，插着旗，头上两根雉羽，宛是戏里头的樊梨花。柔仙、霞裳，盈盈欲语，楚楚可怜，真个亏得莲民妙手，揣摩他们的神情，斟酌得千姿万当。韵兰看了一回，笑道：「倒也亏他，但是我这个像，我当日点的妆束，并没这等华丽，我叫秋鹤斟酌，真个胡闹了。」佩纕指着秋鹤笑道：「是他叫莲民塑得这样，说姑娘既是总主，要华贵些方称。」韵兰笑道：「如此僭妄，恐怕人家议论。」秋鹤笑道：「上司都知道了，这个祠并非我们私建的氵㸒祠，怕他怎么？」韵兰也不复多说，再向各工看了一回，吩咐几许话儿，方才出来。秋鹤怕韵兰足乏，早命人去幽贞馆取了小藤椅轿来，韵兰便坐了。另有四个丫头舁了回去。光阴易过，瞬居中秋。芝仙得了浙江辕门抄报，补授了天台通判。子虚自是欢喜，就有到公馆贺喜的人，车马如云。芝仙便打点先行动身到浙江上司衙门叩谢，禀请饬知著于九月十二日赴任接印。中秋前一日，幼青请园中姊妹预赏中秋，欢聚一天，直到半夜方才散席。中秋日，珊宝、秀兰在延秋榭公请月仙等一班姊妹做了几许灯谜，备好笔墨诗笺花粉香水书籍，秀兰、珊宝做主人，拟的灯谜，有深有浅，当中放着二尺来宽三尺来长一架灯屏，把灯谜都黏在上面。佩纕因花神祠告竣，在那里收工，到得最迟，见灯屏上还有谜条儿，写的是：一榜尽赐及第红楼人名二
还清帐目六才一
不怨天不尤人四子一
月圈儿六才一
今日俸钱过十万四子一解铃格
水晶卵脬礼记一
明主水浒名一
信四子一
草色遥看近恰无药名一
戏名聊斋目各一
火烧赤壁
词牌一
屈指归期会玉人词牌一
百川归作一江流字一
灯屏前双琼、雪贞、珩坚、素秋、柔仙、莲因、湘君、月仙、幼青、文玉都立在那里猜，韵兰睡在美人榻上，秋鹤立在旁边替韵兰指手画脚的说话，燕卿同莲民倚在窗前剥栗子吃，碧霄、凌霄长篇一大论的讲耸跃技艺，素雯、舜华、月红、纫芳点着一个兔儿灯在地下拽着玩。佩纕笑道：「来得迟了，好灯谜都给你们打去了。」月仙、文玉正在屏前指划，因笑道：「佩纕姊姊快来猜，这个月圈儿找西厢一句来。」佩纕走去看了，笑道：「倒难想呢。」文玉忽然说道：「有了。」因揭了下来，交给秀兰，说：「可是围住广寒宫？」秀兰点头，送了花红彩头。佩纕把屈指归期会玉人一条揭交珊宝道：「好事近！」珊宝点头称是。佩纕道：「不怨天不尤人亦运而矣已。这个恰不甚好，两分都得了彩。」月仙揭了纕字说：「这个恰好，是否泼水成仙？」秀兰、珊宝点头称是。月仙因得了彩，双琼揭了还清账目一条说道：「一笔勾。」珩坚揭了一榜书赐及第，说是同喜同贵，好个谜面。雪贞揭着今日俸钱一条说道：「可是夫微之显么？」珊宝笑道：「不差。」珩坚赞道：「好个夫微之显，解铃格解得有趣。」素秋笑道：「一个点了庶常，一个补了通判，便得意到这个分儿！」雪贞红了脸骂道：「不得好死的苛薄鬼。」珩坚也红了脸说：「我把你这个讨人厌的贫嘴，撕下来给狗子吃。」说着，就要去撕，素秋笑着，一溜烟避开，莲因道：「这个明主可是王英？」秀兰道：「是。」只见燕卿走过来，笑不可仰说道：「你们使促狭骂人，把个水晶卵脬做谜，必定是凡奉者当心了。」碧霄、韵兰听见了笑道： 「真个太苛薄，想也想得好。」佩纕因问雪贞、庄奶奶今日何故不来，雪贞道：「哥哥今日不大舒服，昨夜犯一个寒热。知三在任上寄信来，要请哥哥去看县试卷子，须回复他。二哥又去乡试，因此不得来了。」只听幼青道：「只个 川归作一江流，可是素秋奶奶的贵姓？」珊宝笑道：「是凡猜着的都给花红。」素秋道：「这个草色遥看恐怕是空青。」舜华笑道：「不差，我也要说出来了。」碧霄道：「信字可是人有言三字？」珊宝方在答应，只听柔仙叫道：「火烧赤壁，不过满江红了，再要别的也猜不出来。」秀兰笑道：「满江红果然好，只是我们的谜底并非满江红，比这个还要深些。你们拘着谜面想去，总是不得好的。」珊宝把秀兰瞪了一眼，嘴一努，说道：「你这么说，明明是告诉他了。」秀兰笑了，佩纕也在那里想，想不出，说道：「就剩这个，难道我们这班天上的花神仙姑扫兴不成？」韵兰、湘君也都想这个谜好一回，湘君笑道：「有了。」韵兰笑道：「你莫说，可是五个字，当中有个斋字的么？」湘君道：「不差，底下有个力字。」秀兰笑道：「被你们猜着了 」萱宜笑道：「到底什么五个字呢？」韵兰笑道：「东风齐着力。」众人拍掌叫绝，说：「亏你们心思想到。」萱宜笑道：「比刚才我猜的浒字更好呢。」只见燕卿又上去贴了一条处女看春宫的谜面，打诗经一句，月仙羞他道：「这是老灯谜呢，他日我如此必当异味。」燕卿笑道：「我恰不是这个，是打诗经呢。」那边萱宜看了一回，因大笑道：「林姑娘促狭极了。」月仙问：「究竟猜着没有？」萱宜笑道：「什么不猜着，他是中心痒痒一句。」众人大家笑道：「丢脸灯谜，殊伤雅道，亏他还做出来！」此时灯谜完毕，珊宝秀兰命排上席，又送了几样精致的菜蔬到两位太太那里。中席是珩坚、凌霄、柔仙、月仙、佩纕、幼青六人，秀兰陪着。东席是素秋、双琼、雪贞、素雯、莲因、萱宜六人，珊宝陪着。西席是碧霄、燕卿、文玉、湘君、韵兰五人，月红、俊官陪着。坐定后，大家饮酒清谈。俊官道：「向来我们相聚，都是佩纕姐姐司令，今儿我们两人也来学着，倘有不到之处，还求佩姊姊指数。」佩纕笑道：「我只教你们不许通文。」双琼道：「你们今日有什么新令？我要请教。」月仙因命小丫头取到一个令筒，内有牙筹几十枝，因说道：「这个筹上是美人名令，行到这人，便掣一枝，看是何名，就把这个名集成语两句，将美人名分嵌在里头，两个字当在句中并列的。不能者饮一大杯，不好者一小杯，好者免饮交令。」珩坚道：「倒也别致。」俊官先起令道：「大家各饮一杯令酒再说。」于是大家饮了。俊官请纫芳监东席，请舜华监中席，这时月色极明，韵兰命把筵外的灯一律吹灭，只留屋里几处煤气灯。外边借着月光，把筵席移出些，双琼道：「隔岸流杯事上，若有八音细乐吹唱，从一片水上渡过来，那更好了。」柔仙道：「这也容易，到园外去叫一班小堂名来，叫他专弄丝竹，唱清调，不唱曲文。」素秋、珩坚道：「时候不早了，知道肯来不肯来。」韵兰道：「有什么不肯来？」佩纕道：「听得老桂喜班里子弟最多，就去叫来。」俊官且不行令，便去写了字条，找人唤去了。这里俊官干了一杯，先自开令。掣了一枝，是薛夜来，便道：「画楼春暖笙歌夜，客有可人期不来。」交令，佩纕笑道：「那个容易。」当时韵兰接令，掣了杜兰香，便道：「石根兰芷春无价，凤尾香罗薄几重。」文玉掣得江彩苹，便道：「荷芰因时彩，这是梅尧臣的诗；下句是晴光转绿苹；碧霄掣得吴彩鸾，便道：「彩云散去人何在，鸾鹤翩翩下九霄。」湘君把他看一眼，碧霄也不理会得，湘君掣得万绿珠，便道：「柳带似眉全展绿，小荷翻露已成珠。」燕卿掣了南威，威字想不出来，只得饮了。月仙掣的■风，■字也少，月仙不服，又掣了一枝是绿珠，因道：「庭草无人随意绿，月点波心一颗珠。」轮到中席，素秋掣着樊素，樊字也想不出，喝了一杯。雪贞掣着金史上的张凤奴，便道：「落笔纵横飞小凤，长须仅有玉川奴。」双琼掣得霍小玉，便道：「偶思小饮报花开，冻合玉楼寒起粟。」珩坚道：「下句仄声不顺，且粟字句在《随园诗话》上，要罚一杯。」双琼道：「我重说，是小院门闲莺自语，是王韦的诗，下句是玉楼天半起笙歌。」珊宝掣着小红，便道：「谢公最小偏怜女，涂抹新红上海棠。」萱宜掣的是飞燕，便道：「梨云满地飞晴雪，芹草泥香燕补巢。」素雯不掣，喝一杯。莲因掣着一枝是杨玉环，便道：「臂玉香浮光致致，摇环动佩出层城。」韵兰、珊宝、萱宜看着莲因只是笑，还替他点头。莲因笑道：「你们道我说差么？下句是苏东坡的呢。」珊宝道：「上句呢？」佩纕道：「好似很熟。」莲因方悟过来，是秋鹤赠他的本事诗，脸上登时红起来。珊宝恐他不好意思，把别的话说，一面交令。到东席上，请珩坚掣着。珩坚掣得洛神，便道：「寻嵩方抵洛，下笔如有神。」幼青掣得小蛮，便道：「酒醒梦回银烛小，夕阳依旧舞腰蛮。」这时候小唱班都来了，玉怜命他到流杯亭吹唱去，不许点灯。佩纕掣得谢小蛾，便道：「桂影楼窗灯影小，白云明月吊湘蛾。」舜华听了，便斟着一杯酒送过去，笑说道：「该死！把我家姑娘的名字都说出来了，还不吉利，这杯酒你愿罚不愿罚？」众人都说道：「真该罚！」佩纕道：「我并不说君字，怎么罚我？」燕卿笑道： 「他起初住在宝树胡同，本名湘蛾呢。」佩纕连忙告罪，只得饮了一杯。湘君一笑，也过去了。秀兰掣一枝小青，便道：「风摇柳眼开烟小，山向吾曹分外青。」舜华掣了郑旦，不能说，饮了一杯。凌霄也饮了一杯。柔仙掣着吴绛仙，便道：「暂逐虎身临故绛，月明桥上看神仙。」于是收令，吃饭，洗脸，盥漱，散坐。只听对面一派丝弦笙笛之声，渡水而至，泠然悄然，心志收摄。看那一轮皓月，好比明珠一颗，挂在天空，湖荡中一波不惊，将这个月珠儿倒浸。众人有到对面去游玩的，有凴栏玩月的，有并坐清谈的。惟珩坚、双琼同着秋鹤、莲民在彩莲船里测算月亮，每一分钟走多少路。将到半夜，韵兰命把香条做成的月殿香斗，舁到延秋榭来，点着两枝巨蜡，供着月饼、菱藕、白果、栗子等物。大家来齐拜月宫，每人磕了几个头，直至二点余钟，打发一班小唱班回去，方才各散。莲因且不回去，跟着秀兰到寒碧庄，莲民因今日中秋要与柔仙团圆，也同柔仙去了。这里秋鹤一个人在彩莲船里，凭了一回栏，丁儿已睡着了。秋鹤正想安睡，忽伴馨来说姑娘立等叫你去，秋鹤不敢停留，只得跟了伴馨便走，把门带上了。外国锁并不锁好，走过珊宝房门，只听珊宝问道：「是谁？」伴馨道：「姑娘叫韩老爷呢。」珊宝道：「我正要叫他，你先去，我就叫他来。」伴馨只得先走。秋鹤走进珊宝房里，小丫头有打盹的，有睡的，房里只有珊宝一个人，阿靓、玉怜督着老妈子收拾器皿。秋鹤进去，笑问姑娘有何事。珊宝只顾洗手不理他，一回子洗好揩手，呆呆的想着，方笑说道：「你去罢，明儿晚上再找你，你明儿晚上等着，不用走开。」秋鹤便笑嘻嘻的去了。到了幽贞馆，韵兰坐着，正在灯下看拟的花神庙碑文呢。见秋鹤来了，说道：「这个还须斟酌斟酌，不必把花名嵌在里头，一则小样，二则吃力不讨好。就是后一段也要空灵些，况且我们现在都是未死的人，与神道设教者不同。那个感应灵贶话头皆用不着，只好说上苍钟毓，人秉清灵，若把这个有求必应的意思说到我们身上来，就不配了。刚才佩纕说土木都已完工，金漆也即日可以告竣了，立等这个碑记你今拿回去，须赶紧润色好了，十八我要赶紧写呢。」秋鹤诺诺连声的答应，就把这个稿子怀了。韵兰看旁边没人，又笑道：「这两天大家忙，我有一件事没告诉你，你也没替我料理，我同你到楼上去。」说着携了秋鹤的手到春影楼来，吩咐伴馨等在楼下，佩纕、霁月、侍红都去睡罢。二人到楼上好久，秋鹤方下楼来，一径去了。走上斜桥，见西首柳堤边似有一个人行动，秋鹤便问是谁，只见这个人笑道：「你认不得的。」一听恰是莲因，说道：「两点钟了，妹妹还没回去么？夜深了，人都睡了，莲民又在桐华院，你来坐一回谈谈，你现从那里来？」莲因道：「在寒碧庄坐了许久，时候也不早了，我要紧回去。」秋鹤笑道：「你来，我有好东西给你看。」说着，莲因走得已近，秋鹤走过去一把将衣袖拉住，莲因道：「你不用拉扯，到底什么东西？」秋鹤道：「就是花神庙的碑记。」莲因笑道：「脱稿了么？同你去，我来看看，到底好不好？」说着，同过了斜桥，轻轻走着，到彩莲船后楼来。秋鹤剔了灯，另点一枝洋蜡。莲因笑道：「你住在此地许久，我这个地方，连如今来了第二次。」一面说，一面便去坐在秋鹤的榻上。秋鹤把稿子在怀里取出来，放在桌子上，莲因道：「你照了灯，拿到这里来我看。」秋鹤便去交给莲因，自己真个照了灯，莲因就坐在榻上看。秋鹤握着莲因的手，觉得冰冷，因笑道：「妹妹不多穿些衣服。」莲因看了第一段，说：「也不见得出色，你须好好去改了，我再来看，取去罢，这回我没心绪呢。」秋鹤便去接了，仍旧放好，回转头来。看莲因两颊飞红，抬身要走。秋鹤拉住笑道：「鼠子动矣，我还有话说呢。」看官，作书的到这个地方，最难下笔，既不便说秋鹤要留，又不能说莲因肯留，仔细一想，还是叫他去罢。不知老店新开，两人愿意不愿意。到得莲因出去，已是三点多钟，秋鹤执手依依送了出来。珊宝正要睡，觉听得脚步之声，在楼窗上一望，前走的不甚清楚，恰是光着头的，珊宝是和气有忍耐的人，本来要叫秋鹤，这回倒不言了。自到床上睡觉不题。
次日，秋鹤把碑文改了半天，恭楷誊正。午后，再送到幽贞馆来，笑说道：「现今请看，好用不好用？再要改我也江郎才尽了。」说着，交给韵兰。韵兰笑道：「你昨晚回去好不好？」秋鹤摇头笑道：「你只看这篇改得好不好，须肚子里平日酝酿些好东西，方有这等锦心绣口呢。 」韵兰笑着羞他道：「不害臊！亏你自己赞，只怕锦绣其中，糟粕其外呢。」秋鹤也笑了。韵兰便把碑文展在桌子上看道：
绮香园者，畹香汪女史之新居，都督乌公之别业也。裴晋绿野，小姑青溪，苏姬之宅临湖，平仲之家近市，环山一角，买费腰缠，辟地三弓，开贻手泽。其中亭台妥帖，水木清华，排幽胜而栖楹，达回环而互槛，养海天之花鸟。春咏秋陶，罗阊阖之霓裳，莺雏燕瘦。一林瑶草，五色琼枝，尊徽号于香玉，贮可人于金谷。则有汝南碧玉，大历红绡，居洛下而多愁。等甘陵之下谪，西江芦获，感绮岁以飘零。东海兰芝，本良家之种子，凡青奴剑胆，卓女琴心，卫铄之格簪花，道蕴之才咏絮。卢媚娘经翻玉笈，撢悦空王，张静婉歌入银筝，魂迷荡子，均是埃光腻理，宝月祥云，雪藕腕以玲珑，走珠盘而宛转。兰因絮果，前生注定情天，凤靡鸾■化，此日重逢劫海，是合授芯宫之职，膺香国之司，列苕玉于仙曹，擢杜秋于上第。一双翠羽，化成菩萨之身，万亿优云，齐现女郎之貌。
韵兰拍着桌子道：「神化工致，这等文章，有目共赏了。坠碑一节，怎么序呢？」又看道：
所可异者，元穹应象，大造钟灵。上方垂蝌蚪之文，下界是鸳鸯之队。天开石堕，谁携碧落贞珉。电掣飈驰，惊下紫云宝诰。某年中秋之夕，天坠一碑，名曰断肠，上列花名，下排姓氏，机缄泄露，主辅分明。凡得二十七人，譬之弄玉当年，曾依琼叶，曼卿再世，许主笑蓉。
韵兰笑道：「还叙得明晰。」秋鹤道：「你再看。」韵兰又念云：
因夙住夫罗清，遂上通夫枢宰，于是广写募缘之牒，先捐布地之金，泼法雨而构华严。居然娃馆，团银沙而成色相，总是仙妆。季秋某日，祠工告成，辱征手记于宾僚，敢贡心香于花主。窃惟妙莲散彩，开色界于诸天，群艳争春，覆慈云于大地。多情风月，本待平章。终古山河，均须藻绘。是以神霄清净，游戏天魔，只卫庄严，横陈迦叶。幻楼台之金碧，斗颜色于丰昌。气溢施檀，香回宝树，而况鸿舆广大，鳌极繁华。探万象之生机，秉一元而毓秀，阳铬浑噩，且开富妪之炉。组织胚胎，要借坤贞之轴。则夫经营香政，牢合情田，本娲皇炼石之心，咒宝胜转轮之钵。散相思于红豆，西子承恩。展春笑于青山，东风着力。
韵兰笑道：「这个一段总说尤觉缥缈空灵，倒不可少的，你原稿上没得这一段。」秋鹤道：「你叫我改，我加进去的。恐怕不妥，你还得改改。」韵兰道：「好极了！不用改。」因再念云：
卢年四序，妙长养而无方，■领群仙，验化生而不已。
韵兰道：「群仙改群芳好。」因又念道：
开防命薄，落患愁深，有不资仙女之栽培，美人之覆帱乎。
韵兰道：「好句可贮锦囊，下边怎么接呢？」又念道：
论者谓贞氵㸒夺位，贵贱同宫，纵搓酥摘粉之徒劳。恐宠柳娇花其无当，不知女凡苟合，本是仙材。郑卫不删，方称诗教，如来私于法，喜太白窃乎梁清，■兰之枝叶皆馨，芝醴之根源何择。
韵兰道：「这一段更好！必须如此，方免伧父议论。我们出身薄贱，安能做到花神？况且还有许多奶奶小姐们在里头，我倒占了第一位，知道的还好，有一种轻嘴薄舌不得好死的恐怕还要污秽，编派我们许多不是。」秋鹤道：「这段专为你们开脱呢，他们看了这段，就使还要言不由衷的议论，只好算他狂吠了。」说着，佩纕也走过来，看了笑道：「做得倒算工致的了。」秋鹤笑道：「不妥的地方，请姐姐改改。」佩纕笑道：「搓酥摘粉可改珠联璧合，太白窃乎梁清句下，似乎还宜加上一联，以求充畅醒豁。」秋鹤笑道：「请姐姐替我加下去。」佩纕笑道：「将来我们姑娘送你润笔，我要分呢。」秋鹤笑道：「罢罢！那里润得到笔上，少受了些。」说到这里，韵兰微微笑着，瞅了一眼，秋鹤便不说了。佩纕道：「我有一联念给你们听，好不好？」因道：
试观广爱天中，玉女与摩登并队；武梁画里，秋妻偕莱母齐名。
韵兰笑道：「下句不是用祠堂典么？」秋鹤笑道：「好极！便加进去罢。」韵兰便取笔醮墨把四句写了进去，又读下文道：
但求报最，合庆登庸，今者聚艳图开，散香檄下。娟娟比豸，膺绿章娩婉之封，粥粥群雌，是香界清华之选。但愿杨枝不老，桃叶恒春，有情共住于长生，好色相期于无恙。留贻明德，风流永感馨香。珍重芳姿，堕落须防藩圂。
韵兰道：「甚好，也不必改了。昨儿我想请朱叔献写，恐怕往来又耽搁日子，你就去送交秀兰写了罢。」秋鹤答应着，怀了稿子就走。韵兰叫回来道：「你莫忙，这个碑样大小，你还得把尺寸量好了交给他，算准了字数，打个格儿，恐怕他这款式还没知道。你也得同莲民商议商议，明儿再交去。他写的时候，你在旁边看好了。」秋鹤道：「这个我已知道，还用主人吩咐么？」说着，就走了。韵兰方欲去看碧霄，商议送阳道台进衙门的搬场礼，忽然小丫头子来报严老爷同蒋老爷来。韵兰慌忙出迎。二人已走进来了，原来这位姓严的，字亦千，浙江嘉善县举人。姓蒋的字伯凡，大兴县的进士，向在天津认识的。韵兰初到上海，恐怕人数太杂，定了相见章程，后来大家已知道他不容易接见，差不多儿的就也不想这个天鹅肉。况此时韵兰早已闭门谢客，就是送他助妆银两，虽有极熟之客带领，也不肯了，所以省了无数的应酬。连这个送诗赠洋的规矩也革除了，所有来的都是以前知己的熟人，就是珊宝、湘君、秀兰、文玉、凌霄各人也是不见生客。月仙因养病搬了出去，只走小香一人，其余都不接见，不过月红酬应而已。
间文少叙，恰说当时韵兰接了二人进去，亦平是小兰的相好，所以小兰也走了出来，大家坐了喝茶。伯凡笑道：「连日少暇，未见致贺，闻得花神祠告成了，你们众位花神，不知何日入祠？我们打谅要来送送看热闹呢。」韵兰笑道：「你莫要心急，也不肯饶过你，现在花神像尚未全好，摆饰器用都没配齐，有了日期，我自然有帖柬儿来请你们赏光。」亦于笑道：「你不要厮瞒着，众位花仙开光入座，我们要想来拈香呢。」小兰笑道：「你拈香要三跪九叩呢。」韵兰笑道：「爷们拈香，也不敢当，倘然肯来赏光，我就要募化你们殿上捐舍两对锡蜡台，愿意不愿意？」亦平笑道：「殿上应该一副，怎么要两副呢？」小兰道：「当中已有人助了一对，东首立的是金童，西首立的是玉女，各人手中托着一片荷叶，叶上一枝铜签钉，共有四尺多高呢，你们只要两边的两副了。」伯凡笑道：「阿呀，好狮子大开口，就是这两副，若照金童玉女一样，价值也不 了。」韵兰笑道：「你们也不用去费心了，每人捐助四百两，我来替你们办罢。现在文玉的客人陈姓，燕卿的客人陆姓，秀兰的客人任姓，珊宝的客人屠姓、林姓，前碧霄的客人郭姓，大家也捐助二百两，我们打谅要去办八仙蜡台。数日前有一位广东客人说，有一个会馆里有全副八仙锡蜡台，要售卖，大约六百元可以得了。」亦平笑道：「你们这么大局面，恐怕还少一个桌面的祭器。」韵兰道：「我已叫人制造银器皿了。 」亦平笑道：「银的就俗，最好是白玉翡翠的，你们要办不要办？」韵兰笑道：「你知道谁有这个东西么？」亦平道：「你莫问谁有，你倘要办，我就同你去办。」韵兰道：「不知有几件，该价若干呢？果然价廉物美，合用的，我就办了。只怕价太贵，不容易得。」亦平道：「这副祭器，是一个宰相人家的，因犯了失机的事，抄 家，把这副祭器寄存在亲戚家，不好出场，现在情愿减价送人。本来最少要卖三万两银子，一时不得买主。如今他情愿半价送人，不过要办便去交易，否则恐怕他人得了去。事也凑巧，我适有一幅清帐在此，你看了便知道了。」一面说，一面在身边账页里取出账来，原来是一扣梅红折子，韵兰看时，上写着：
翠玉器全副清帐计开
白玉八寸供碗二十四只连宝石座
白玉高脚果盆个二只连碧玉座
碧玉高脚小果碟十二只连玛瑙座
碧玉五寸小供碗二十四只连玛瑙座
白玉爵杯九只
翠玉茶杯连盖二十八套白玉托
翠玉供杯二十八只赤金嵌镶宝石托
珊瑚供箸二十八对
计共八件宝银三万两
韵兰笑道：「好重价，就是万五千金也难置办。」亦平笑道：「经手人还有九扣呢，我一千五百两不要你们，但给我一万三千五百 ，我明儿先叫他送几件来给你看。」韵兰笑道：「东西必定是好的，不用看了，但造成这个祠，连固本经费已化了许多银子，我也报销不来，那里还能出这个重价？二位既然有心，我这里送你七千金，其余替我募化三千金，还借我三千五百金，在两年里头料理还你，不信，我写个纸券给你，把这绮香园为质。」亦平笑道：「你倒自在，索性要我们筹措起来了。」韵兰笑道：「要办这个，有什么计较呢？」伯凡道：「我有一个计较，要我们募化几千金，殊不容易，你给我们万金，我两个人捐助一千五百金，还有二千也是我们来借给你，不过一年里头是要偿还的，你道好不好？」亦平笑道：「罢罢，阔老官，你又要兜揽这个好买卖了。」韵兰笑道：「这么着，便是一言为定。你们明儿把这东西送来，我们总得要过眼的。若果合意，就给万金，你们助千五百金，再替垫借二千金，准一年 还清，但是不给利呢。」亦平笑道：「你到底要占几许便宜，天下有没利息的债么？你要免利，也要我们情愿。」韵兰笑道：「我不占你们的光，你们何必到这里来呢？你们要利，也要我情愿，高兴就给些，不高兴连本都吞没了。」亦平笑道：「你有了契券，不怕你不还。」小兰接口道：「不交你契券。」亦平笑道：「没凭据不借。」伯凡笑道：「你们不用争，韵兰把契券同万金都预备了，明儿我们打发人把东西送来，你们看就是了。」亦平方欲接言，只见侍红走来，回湘姑娘在彩虹楼打发柔儿妹妹来请姑娘去有话说。韵兰道：「我本来要去，你同柔儿说叫他先回去，等一回我就来，这里有客呢。」侍红答应着去了。伯凡道：「你有要事，我们坐一回就去罢。」亦平笑道：「理他呢，我们只管玩。」韵兰笑道：「人家给你面孔，难道你们在这里，我不好去么？不过要想你们的银子，不好意思慢客就是了。」小兰道：「你们要吃什么点心？我来安排些。」亦平笑道：「馒头一对，火腿粽两只，水饺儿一个。」小兰笑道：「放心，你们办妥了，总有请你们吃的时候。」亦平笑道：「你的东西，我也吃厌了。」伯凡笑道：「他们现在都是花神了，你还说这话，可称唐突西施。」亦平笑道：「我不过说说罢了，难道当真要吃？」韵兰笑道：「不要混吣了，到底要吃什么？」伯凡于是点了新鲜芡粥、荷叶羹、菱粉糕、油炸鸡肉卷四样。韵兰便命厨房里去安排，又命多做两碗芡粥，送到彩莲船去。一回子四样点心送了来，又备了八个小碟子，两大杯桂花烧。大家用了，又把这副供器讲定了，二人方起身回去。韵兰便独自一人到彩虹楼来，此时顾大人已到静安寺去了。素秋、碧霄、湘君迎了出来。燕卿也在那里，彼此坐定，湘君道：「我请你来，为阳府送礼的事，我们四家公送了罢，你意下如何？」韵兰道：「我也打谅公送，你们要送什么呢？」碧霄道：「我们奶奶说本来我们是亲戚，不能和人家合送的。现在太太已命先送一副亲戚的礼，还恐嫌薄，所以要送一班戏，但是外边爷们已有官场送了三天戏了，各房书办也送一天戏，我们要想送一班小戏衣在里头唱，给太太们看的。程太太是爱看女儿班的，那日我们园里棠眠小筑唱的江西班极好。戏价不过二十四元，就连赏钱也不过三十元，总够了，其余再送八样礼物，大约每份共十四元总够了。你道好不好？」韵兰笑道：「很妥，我交托你罢，该派若干，你来算，我不费心了。」湘君、燕卿大喜，当场便议定了。韵兰因说起亦平代办供器的事，顺便说道：「明儿先要安排二千金，除各人捐助千三百金外，还少七百，公款又是不多，须防入祠时一切费用，不能开支。我只得暂且垫付，俟有人捐助下来，我再收还。」碧霄笑道：「论理你做了百花总主，应当独垫，但看你造这个所在，私下垫得也不少了，这回子狗大尾巴尖的要体面，想出这个来，我们再要你操这个心，也觉不忍。我有一千五百金借出去的私款，因这个铺子倒账，追回了一千三百金昨儿方才送来，你且拿去用了罢。」素秋道：「我也加助一千金。」燕卿道：「我也再助四百元。」韵兰笑着，连忙起身告谢，说：「诸佛菩萨如此慈悲，真是无量功德。」湘君笑道：「我没得多助，送你二百元。前日有个客人来，我请他捐助千金，他许了五百金，说明日送来。倘然送来了，我就交来，不送来，我去 他。」韵兰笑道：「更好，我不用费心了，但是大蜡台只有一副，这会馆里的八仙蜡台总要去办来才是。」碧霄笑道：「这等说起来，我也不能再替你设法了。」韵兰笑道：「你们放心，我总要去办来，到入座这日，包管办理得妥妥帖帖，不过现在你们乐助的几时送来？ 」湘君笑道：「你看他老奸巨猾，我们许了他，就逼着要了。」韵兰著急道：「你说我奸，叫我怎么样打点呢？」碧霄、素秋笑道： 「莫急，等东西送来了，买定了，你来知照一声，我们大家来看，就把许你的带来，湘姑娘今日也去把客人这捐款催催。」韵兰道： 「这个还好。」说着，忽然侍红来说：「韵香馆新来一位姓龚的客人，要见姑娘，打发人来请呢。」韵兰听了，起身便去，那客人也是阔少，韵兰就请素雯向他捐了六百金。
到了次日，亦平、伯凡督着人把供器送来。韵兰便差人知照碧霄、素秋、燕卿、湘君等来看了，大家合意，便买了下来。把款项先付一万，亦平就去了。停了几天，子虚搬进衙门，韵兰等到了第三天，方进署中贺喜，闹了一天。光阴迅速，祠中捏像金漆一律告成。韵兰去验过了，便给信到衙门里去，请子虚择日，以便众美人生像入座。里头先供了三位太太长生禄位，子虚就择定九月十四入座。初四日，莲因先搬进去，萱宜一同住着。初七日，秋鹤接到冶秋七月初三的信，说军务一节，现因天气酷热，尚未开仗，敌军水师战船五十七艘，巡弋海面，势颇猛厉，陆军亦有十余万，我军日夜提防，非出奇不能制胜。且内地奸民甚多，往往为敌军贿饵，大局危险，惟有竭尽愚忠，以死报国而已。近蒙大帅专折保举弟，赏给二品顶戴，吾哥大约早有知闻，家中迁回一节，请老哥代为主张。与家慈妥商，能年内即回最好云云。秋鹤得信后，连忙到彩虹楼贺喜，便商量回去的事。这几日来，顾夫人身子不好，欲于十一月搬回。秋鹤也只得答应。于是别了回来，到幽贞馆，把这件事告诉韵兰。韵兰道：「我听太太风里言风里语，未必肯搬回宝应，不过冶秋同素奶奶要想回去罢了，你再看罢。碧丫头是不能做主的，但是他也同我说过，就是回宝应去，还得常到上海来呢。」正说着，忽莲因同着一位远方来的姑娘进来，秋鹤连忙退出去了。韵兰笑着起身迎接，细细一看，笑道：「原来是姐姐。」未知何人，作者姑停笔一回，再容细表。
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