第二十二回 邪术惊人官军败绩 英雄比武众将逞能
话说缪瑞麟攻打官军不能取胜，遂令贼众将大营团团围住，困得个水泄不通，仍然日夜攻打。看看贼兵有些疲乏下来，官军依旧不动声色。这日贼兵都觉有些困乏，大半抛戈弃甲就空地上坐卧休息。汤献忠在了高楼上看得真切，急急传出令来，令各营奋勇杀贼。那些士卒锐气已养得十足，个个磨拳攘掌，准备厮杀。只听中营一声炮响，各营金鼓齐鸣，营门开处，喊声大振，犹山崩地裂一般。官兵奋勇争先，一起杀出。贼兵正在那里坐卧歇息，一见官兵杀到，真是人不及甲，马不及鞍，死命抵住，且战且走。官军只追至七里之外，才收兵回营。那些贼兵一连败了两阵，无不魂飞胆落。缪瑞麟见官军甚是利害，即令退二十里下寨，既点贼众，除杀死的不算，连那些受伤的尚余三千余人。缪瑞麟便对伪军师说道：“某等自起兵以来，所至之处无不大获全胜，不意今日在这个地方败得如此模样，这便如何是好？军师有何妙技，可以退得官兵？”赫达道：“大王请且放心，非是某等夸口，三日内聊施小技便叫他片甲不留。”缪瑞麟道：“军师既有妙术，可即请道其详。”赫达道：“明日半夜，只须如此如此，包管大获全胜。”缪瑞麟朱保等听到大喜。
正在议论，忽见头目报道：“禀大王爷，大事不好，官军直抵营寨了。”缪瑞麟等闻报，急急披挂上马，率领贼兵出了贼寨，两边排成阵势。缪瑞麟一马当先说道：“尔等贪官听者，咱大王爷爷两次误中了诡计，正欲兴兵雪恨，以报前仇，不期尔等自来送死。今日爷爷不将你这些害民猪狗杀得尽绝，誓不回营。”话犹未了，官军队里恼了一人，但见身长七尺，虎背雄腰，豹头环眼，坐下匹青棕马，手提大砍刀，大喝一声：“不知王法的狗强盗，连败两阵，尚不知老爷利害，还敢卖弄唇舌，口出大言。”说着举刀砍过阵来。你道这人是谁，原来是汤献忠部下一员副将，姓陆名举，其人有万夫不当之勇。缪云听说，怒气填胸，更不打话，举刀敌住陆举。一来一往战有二十个回合，陆举杀得怒起，便卖个破绽，让缪云一刀砍来，他将身往开一闪，乘势翻起一刀，只听咳嚓一声，将缪云连人带马砍为肉酱。缪电见哥哥被陆举砍死，一马飞出挺枪望陆举刺来，陆举急架相迎，两个人战在一团，只杀得鼓角齐鸣，喊声震地。
正在难解难分之际，忽见狂风大作，走石飞沙。半空中有数怪兽张牙舞爪，直望官军队里奔来。只吓得那些官兵四散奔走，叫苦不迭。汤献忠禁止不住。陆举被缪电一枪刺中右臂，几乎落马，只得急急跑回本营。贼兵乘势追杀，直追至十里之外，才止兵不追。官军自相践踏以及被杀死的，勿计其数。汤献忠退回本寨，一面将受伤士车放到后营养伤，一面飞报督抚失利情形，并请添兵助剿，又令各营多备弓箭火器，严加坚守，且等大兵到来，再行进剿。贼兵虽经赫达暗用邪术驱使怪兽胜了一阵，缪瑞麟却因长子已被陆举砍死，心中甚是悲恸，且因兵力不足，要往紫金山枣阳两处调兵前来，故此按兵不动。
再说洪一鹗在内阁办事，阁臣颇为倚重，圣恩亦复极隆。因枣阳流贼猖獗，官军失利，督抚屡次告急，洪一鹗便奏陈平寇十策，密保褚飞熊熟韬钤，足堪御敌。皇上览策，圣心甚悦，因此留中未发。隔又半月，督抚又飞章申奏德安失守，贼众屯兵白沙情形，并请发兵助剿。
皇上览奏大怒，即传旨着阁臣并中书洪一鹗，即刻同诣便殿问话。四阁臣洪中书遵旨，随即面圣。三呼已毕，皇上说道：“顷接湖北督抚申奏，流贼猖獗，官军屡次失利，近日白沙又复大败，此皆调度失宜，大小将弁懦怯不振，以致跳梁小丑不能歼灭，军储虚费，荼毒生灵，朕心甚怒。洪卿所上平寇十策，切中机宜，了如指掌，足见体国公忠，深堪嘉尚。但所举山西绛州褚武举，熟暗韬钤，精通武艺。即着卿等传旨，朕明日在御教场亲试录用。在京各营大小将弁，一体知悉，明晨统领三军齐赴教场听候操演，卿等且退。”此旨传出，在京各营以及兵部，皆预备皇上大阅。
洪一鹗退朝以后，并未回寓，迳到褚飞熊寓所告知一切。原来褚飞熊尚未知洪一鹗保举的事。现在听说心中甚是欢喜，便道：“虽承老哥美意，只恐皇上亲试不比寻常，若有负累，反致老哥有保举不实之议。”洪一鹗道：“老哥本领弟深知灼见，何必过谦。如今急须准备服色，以便朝见。”说罢洪一鹗才回本寓。赵弼郑垣吉庆和赵鼎锐均已知道明日皇上亲临校阅，大家谈了一会，也就无话。
到了次日平明，皇上亲临教场。那些在京各营大小将弁，即五军都督、御营都指挥，俱是全装戎服，率领军士兵分八队，旗列五方，摆城阵势，环绕四面。各官朝参已毕，兵部传旨引褚飞熊即至演武厅下，俯伏三呼，跪奏姓名、年岁籍贯毕。皇上龙目展看，果然相貌超群，堂堂一表。圣心暗喜，当即传旨赏给戎装，挑选御营驯练马匹，先试骑射，所用弓力轻重，在监箭指挥处领取，褚飞熊遵旨，自去装束，那箭道上早列着三座彩牌坊，上悬碗口大小彩球一个。每牌坊口，都有官员监看，当下军中奏过三通鼓乐，演武厅两旁站着五军左右都督，手执令旗，跪上将台，将青旗招动。一声令下，只见褚飞熊飞马而出，一连三箭齐中彩球。上面鼓声连络不绝，皇上大喜，道了一声：“好！”各官暗暗喝采。骑射才毕，又传旨令试步箭。监箭官早在五十步外列了箭靶，中间铜索子悬着一个七层皮鼓子，上下左右四个绿圈，中间一点绯红，只有杯口大小。只见褚飞熊走到演武厅下跪奏道：“臣所用系八石铁胎弓，发箭较远，伏乞天恩饬将箭靶移至百步之外。”当下传旨准移。那些随驾各官个个暗道：“这后生中了三条马箭，便卖弄精神，纵然弓力得到百步，也难必中；若射不着，岂不自讨没趣！”有的说道：“他必定有这个本领，才敢夸口，不然在皇上面前岂能儿戏。”各人议论不一，就连皇上意中也恐不能必中，但能拉此硬弓，射得到时便也难得。
却说褚飞熊拈弓搭箭，使出三尖六靠四平八稳的架子，弓开满月，箭发流星，弦响处，这枝箭正中在红心眼里，满营将士无不吐舌。褚飞熊不慌不忙，搭上第二枝，泄满弓弦，觑得亲切，飕的一声，连第一枝箭一齐透出红心而去。这第三枝箭褚飞熊卖个手段，将铜索射断，掉下鼓子。皇上在御案上哈哈大笑道：“不意养由基居然再世矣，可喜可喜。”各官听说，一齐跪贺。当时皇上又传下旨来，令各营将士有敢与褚飞熊比较武艺者，在军政司报名，出阵比较优劣，不得伤残，但一闻鸣金，即便住手。此旨一下，各营将士凡有本领者都想在皇上面前施展武艺，只听中军炮声一响，鼓乐三通，褚飞熊全身披挂，早从门旗下提枪纵马而出，高叫：“遵旨比较有武艺者，请出一较雌雄。”
说声未绝，早见左军队里一将提刀拍马高声而应，却是御营左哨团练使张全才。当下两个通了姓名，随即枪刀并举，战到二十合，张全才看看抵敌不住，早听鸣金，各住手回阵。又见前军都督左营守备熊如豹，手持两条钢鞭飞舞出来，褚飞熊接着就战，一杆枪两条鞭，就如翻波滚浪一般，斗到三十余合，亦闻金声回阵。鸾铃响处，又见右军队里一骑飞来，原是守备钱应龙，一枪刺来，望褚飞熊劈面就刺。褚飞熊急忙相迎，战到十余合上，褚飞熊卖个破绽，让钱应龙一枪刺来，褚飞熊把身子一扛，这枪从肋下过去，两马厮并，钱应龙直撞入怀来，褚飞熊一把抓住他勒甲绦，正待要提过马来，只听鸣金，便放手回阵。只见中军队里又飞出一将，手持双戟，更不打话，纵五花马飞跃来战，斗了四五十个回合，褚飞熊战得性起，便在马上高声大喊道：“这样战法斗到明日也斗不了，你们有武艺的一齐上来，让咱褚飞熊分了胜负好去覆旨。”
话犹未了，早恼了北阵里一员猛将，骑黑马挺浑铁枪，如一片乌云卷地而起。你道这将是谁，原来后军都督掠阵使袁立，这人生得铁面虬髯，绰号赛桓侯，专精蛇矛，向称营中独步。只见袁立在马上高声喊道：“姓褚的勿得轻视，待咱袁立与你战三百个回合。”褚飞熊听说，撇了那员将士，说道：“袁将军，新进与你前来比较，幸恕无礼。”袁立两眼圆睁，大声喝道：“你有本领只管使来，勿得多言。”说毕分心就刺。褚飞熊说：“得罪。”把手中枪架住。原来这袁立使出梨花枪法，真如瑞雪纷飘，梨花乱落，褚毛熊识得这样枪法，暗道：“此人欺人太甚，若不叫他知我这利害，还说不如他的本领，只不好叫他带伤。”因只随他卖弄，但是遮栏架隔。只待他使到分际，这一枪名为透心寒，褚飞熊才把手中的枪挈回，用力一摆，荡起一个车轮大小的花头，早把袁立的枪拨离手有六七丈远，吓得袁立几乎落马，便伏鞍而回。褚飞熊笑道：“有罪了。”
此时各营将士无不缩颈吐舌。皇上看得分明，心中大喜，即将褚飞熊宣上，钦赐锦袍一领，特授御营副指挥使职衔，俟日后有功，再行升赏。才出了教场，洪一鹗吉庆和赵鼎锐三人早已知道，接着十分欢喜，都道：“不日定有恩旨，必然有剿寇之行。”褚飞熊又将考试情形说了一遍，才分头回寓。不觉又过了一日，皇上早朝登殿，百官朝见已毕，即宣洪一鹗上殿，面谕道：“卿青年历练，才识兼优，又能保举得人，大慰朕望。观卿所上十策，足可歼除丑类，今特授卿为兵部侍郎，巡按都御史，提督江南两湖全省营务。赏赐上方宝剑，以便便宜行事，自总兵以下悉听调度。并付卿精兵一万。褚飞熊即着随营差遣。其余应待将士，均任卿挑选，务期克日肃清，以副朕望。递遗中书事务，限五日内交卸，即便驰往。”洪一鹗奉旨，又俯伏奏道：“臣一介庸愚，自惭鄙陋，乃蒙圣恩不次之擢，委以重任，敢不殚心竭力，仰报圣恩。指挥褚飞熊系臣保荐，又属瓜葛，若交臣差遣，未免涉嫌。仰叩圣心，另赐委用，臣不胜感激惶悚之至。”皇上听奏又道：“以卿公忠，但期流寇早日肃清，上慰宵旰忧劳，下悯生灵荼毒。褚飞熊虽与卿同籍，不必回避，朕意已定，毋再续奏。”洪一鹗谢恩已毕，皇上回宫，各官朝散。毕竟洪一鹗剿除流寇如何，且听下回分解。
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