第五回娓娓话江南芳生齿颊盈盈出水清到梅花
作者： 平襟亚 说话沈衣云去访湘林，适逢湘林小病，退出门来站在墙隅痴望，忽水阁上面，推窗伸出个美人粉脸来，对衣云盈盈一笑，真如拈花天女，丰致嫣然。衣云一望，怎么不是朝思夕慕的湘林呢。当下神情已乱，翻觉无话可说，只道：“湘妹，你头痛么？可有寒热？我来探你呀。”湘林点点头，也不回话。衣云又道：“你可能下楼来谈谈么？”湘林双眉锁着，低低道：“我脑子胀痛，脚里也没气力，过一天和你谈罢。”正说着，窗子里又伸出个头来，衣云见是秋菊，正想问起昨天鱼塘的话，不料两个头统缩了进去。衣云再等一回，不见动静，便只好失望而回。一路走，暗忖昨天只见双脚，今天只见双脸，总算得缘悭一面的了。当晚走回书房吃罢夜饭，叔父对他说道：“那个丫鬟莲香，倒还玲俐，做事也极巴结。只是她一口江北土音，这块那块的委实难听，我们江南人说话，她十句中有三四句听不懂，做样事情，要给个手势她瞧，你想周折不周折。上午你婶母唤她拿只水桶，她拿了烟筒来，大家都好笑她。她说的话，你婶母也听不大清楚，你道有法子想么？”衣云道：“她到江南来时间还不久，因此不能懂吾们的江南话。她从前一向轧在江北人淘里，没听得江南人说话，一时便懂不来。现在她轧在我们江南人一起，只有江南话听得，我想她不久便会改化的。”祯祥道：“这倒要人去教她，否则凭他轧在江南人一起，没有人教她，怕她总说不出哩。”衣云道：“倘叫别的佣人教教她也好，那人简实怪可怜的，叔父收她，也是积的阴德。”祯祥道：“阴德不阴德尚谈不到，不过偶然做一件快事，安安自己的心罢了。”说着，祯祥又领衣云到内帐房算租米帐去。
祯祥吩咐衣云把租簿上没清还的姓名摘下，衣云依他指示，一个个摘了一张横单。祯祥道：“这几个佃户，都是顽皮不过的，我要去托公差提他们，开追他们哩。”衣云数数单上人名，二十多户，心想这二十多人，又要该晦气了。不但租米一粒不能少，再要受催租吏的幺喝，难为许多差费，可怜他们这一笔钱，不知在那里呢，我们这里已像瘟神派晦气派定了。正在想着，那莲香丫鬟，捧上两杯茶来，她为了自己口音难听，人家要笑她，她索性不开口，只把两碗茶轻轻放着便走。衣云手臂一横，把碗茶碰翻了半碗，那张横幅人名单，也浸湿了，祯祥恨恨的叫莲香来揩拭，又骂她道：“你端上两碗茶，为何一句话都不说？你做丫头，一张嘴不能这样紧法的，像你这样子，只配帮太太去。”莲香连忙揩干桌子，红着脸，拿张人名单把弄，已是腐烂不中用了。衣云忖她心里很急，老大不忍，对她道：“你别弄他罢，横竖我重写一张很容易，不要紧的。只是你任便做什么事情，总要多开开口。”莲香点头自去。衣云又重新研墨，再写一张，写好夹在租簿里，又把租簿塞到屉子里，和叔父约略谈了几句，莲香又走来唤祯祥说：“老爷在这块，那块太太叫老爷进去。”祯祥笑着走到里边去了。衣云叫住莲香，对她道：“你的江北话，简直难听，你总要留心些，人家说的江南话，你不会说，自己受累，别人笑你，还是小事。”莲香会意得，说我暂时话不来，将来总会的，请你少爷教教我，我很感谢你少爷。衣云当下真的像教员一般教她苏州白，又把她常说的几句江北话，把苏州白来对照翻译，教她道：“你说‘这块’，官话唤做‘这里’，苏州人唤作‘个搭’。你说‘拉块’，官话叫做‘那边’，苏州人唤作‘哙搭’。你说‘你不时来顽顽’，官话叫做‘你可常来逛逛，苏州人叫作‘絶常常来白相相’。”说得莲香笑嬉嬉，学了一回，衣云也就去睡。从此一连三天，等到衣云在里帐房算开帐，莲香便求衣云教她苏州话。衣云见她记性倒很好，便当件功课似的，每晚教她十来句话，她便会得应用起来。有时说“阿要对絶弗住介”，衣云听得一口江北白里，夹一句苏白，委实可笑。然而见她这般婉转娇憨的神气，倒也实在可怜可爱。有时教毕，她要问苏州人说：“谢你”怎样的？衣云道：“那也不过说‘谢谢絶’罢了。”莲香便对衣云道：“那末你教了我，谢谢絶！多多谢谢絶！”衣云羞着道：“你这小丫头，倒很聪明，我只教你‘谢谢絶’三字，你又添上‘多多’两字，那末将来我要求教你了。”莲香笑着自去。
那晚衣云睡在小屋内，挂念着湘林，心中好生委决不下，想起窗前一瞥，真像惊鸿般说话，没讲几句，可是现在病好没有？明天不免再去探她一次。当下睡在床上，月光漏入，一室如画，黄昏将尽，仍不能熟睡，姑且闭了眼睛，息息思虑，好久一会，才朦朦胧胧做起梦来。仿佛湘林走进小屋，坐在床沿上。衣云把玩她一双蝴蝶绣鞋，顺手捏捏她的脚。她秋波一横，羞红着脸。衣云自觉太孟浪，正要向她道歉，忽听门外高叫他道：“湘林小姐归来吧！”湘林小姐归来吧！”湘林惊慌失措，匆匆出门。衣云道：“半夜三更，你怎好独自走路，我送你回去吧。”当下衣云穿件袍子，拖双鞋子，一直送她。只听得叫她的声音，幽咽凄楚，声声不绝，衣云送到半路，觉得泥泞霜滑，退了回来，也不知湘林去向。正在发怔，忽听外面依旧有人高叫湘林归来，他心里十分疑讶，当下换双皮鞋，一直趁月光寻去，寻到前日鱼塘边岸，见一妇人提着灯前走，一男子捧着斗后随，口中不住的唤道：“小姐走好吧。”“小姐回去吧。”衣云细认两人当中，又没湘林的影子，不免心中纳罕。那妇人见衣云十分惊骇，说云少爷，半夜三更，来此做甚么？衣云羞着道：“夜间睡不熟，出来走走。”妇人道：“天气很冷，要生病的，我送你回去吧。”那妇人提灯，送衣云到小屋门首，才走回去。衣云听听窗外面，没有叫唤湘林的声音，方才安心入睡。明天醒来，细味梦境，委实奇怪。瞧瞧自己双皮鞋底上的泥，践了不少，好像穿过似的，很觉诧异。当下被衣起身，重到鱼塘边走走，见霜地留着皮鞋脚印还在，心中老大起疑。正在一边想一边走，打算早上便去探探湘林，忽见陆家的张妈挽着篮走出，见衣云便道：“云少爷，昨夜我送了你回去，谁想今天早上，又碰见你了。”衣云一怔，问张妈道：“你怎么说昨夜见我呢？”张妈笑道：“你怎会糊涂起来，昨夜你独自在塘岸上走，碰见我，我送你回去的，怎说没见呢？”衣云不敢再辩，当问小姐病好么？张妈道：“寒热倒不重，只是昏昏沉沉，听说前几天晚上，她同秋菊到塘岸边走走，跌下一交起的，老太太怕她失了魂，昨天叫我和个男佣人，拿只斗到塘岸上化四十九张甲马，叫四十九声天喜，在岸傍捉个小虫，用红纸包回，塞在小姐胸前，小姐今天已清醒得多，那时我还碰见你的啊，你那时还听我们叫哩，那会模糊起来呢？”衣云才醒了一半，走回去细想着，说他不是梦，湘林怎会到我这里来？说他是梦，怎会和事实相符？那事真奇极，大约上半是梦，下半是真的。照昨夜情景看来，他一定是失魂病。想到出神，猜测湘林这个梦，或者他也觉得，我待她病好，定要问她个明白咧。
正想着那小屋上一扇玻璃小窗，呀然而辟。衣云望望窗外没甚么人，恐怕晓风吹入，重行关上。不想才关上，又开了。心中纳罕，再望时，那窗下忽伸出个人头来，把衣云吓了一跳。那人道：“少爷晨光弗早哉呀，絶啥还弗起来介？”衣云听得一口江北苏白，便猜到是莲香，当下责她道：“你为何在此吓人，我停会告诉老爷去。”莲香道：“少爷你别吓，我怕你还没醒，因此张张你呀，你可怜我，不要告诉老爷，老爷要骂我的。”衣云一笑，问道：“老爷起来么？”莲香道：“老爷今天没起身，昨夜有病。”夜云怪道：“昨天黄昏，我还见他好好的，你怎说他有病。”莲香道：“他半夜里发冷，叫我起来烧茶，我方晓得有病。此刻阿福去请医生了。”衣云当下走出小屋，到内宅去见婶母，问起叔父，婶母道：“发寒热，大约冒了风，不要紧的。”衣云也就走向书房里去读书。过了三四天，听得叔父病很重，只是医生吩咐要清静，房中莫给外人混入，衣云也只好在外房问问婶母，婶母揩着眼泪，也不大和衣云多讲。
一天，衣云刚起身，尚没走出小屋，那窗子忽又推开，衣云猜到莲香，便叫道：“莲香，你不要和我鬼混，老爷的病怎样了？”莲香一手搭在窗槛上道：“少爷，我也不大晓得底细，只见昨夜老爷起身了。”衣云怪道：“这样重的伤寒，昨天怎会得起身？你又来胡说。”莲香道：“真的呀！只起身一趟，我告诉你，问问你，倒底甚么一会事？昨夜老爷病很重，三个医生都皱着眉头。老爷却心里很清爽，到半夜时光，吩咐吾摆一张半桌在房里，供上一副香案，太太点对香烛，抱一本租簿放在桌上，扶着老爷起床，当空拜下四拜，磕三个响头，又默默的祷告一会，当时老爷险些昏厥，太太和我忙扶着去睡。老爷今天清早又唤塾中老师进去，写一张甚么红纸条，粘在帐房里。少爷，你起来瞧瞧那纸条儿上写的什么？”衣云听得不懂何种用意，当下又问莲香几句叔父的病状，忙走到帐房去瞧那红条子，字却不多，写得极细，粘在门角旁边。衣云读道：“本栈今年租米，只须帖粮。亲戚二成，外人减半。”当下心中明白，大约昨夜叔父祷告，减租延寿的意思，虽说他急来抱佛脚，一念之善，也未始不能上格苍冥，那种田人减半还租，更是感恩不浅。衣云不觉快乐一阵，走向塾中和老师说。老师年近花甲，阅历较深，当时不说什么。过了几天，衣云和老师谈起叔父的病，问老师去探过没有？老师道：“好得多了。我虽没去探过，只要每天瞧瞧帐房里粘的一张条子，你不信去瞧瞧吧。”衣云当真走去一望，那个“亲戚二成”的二字上头，填上一个减字，那个“外人减半”的半字下头，填上个成字，读下便成“亲戚减二成，外人减半成。”衣云呆得说不出话来。
又过几天，塾中老师道：“东翁的病，大概已经痊愈。”衣云好奇心发，又去寻那条子，却已不知去向，只剩一些浆糊的痕迹了。当去问问莲香，莲香道：“我这几夜每夜服侍老爷，老爷已能喝一碗粥，只是枕头旁边放一本租簿，每天总要翻看十来回，太太抢也抢不掉。大约再睡几天，便好起来。”衣云听得，才信老师的话，不觉叹了口气。那莲香天真烂缦，只管和衣云嬉皮笑脸搭讪，要衣云教她苏州话。衣云道：“你在这里耳中听的，无非苏州话，为何要我当件事情的教你呢？你只要每天留点心，便会得讲。”莲香道：“少爷讲话，格外来得好听。”衣云道：“呸，讲话管什么好听不好听，只要说得人明白就是。”莲香道：“那末你不肯教我，我来问你，你回答我吧。”衣云见他缠不清，便道：“你说呢。”莲香想想想道：“倘说‘我心中很爱你’，怎样话？”衣云道：“那是‘我心里交关欢喜絶。”莲香又道：“倘赞‘你的脸很好’怎样话？”衣云道：“那是‘絶格面孔啥能标致介’。”莲香点点头，学着话道：“我心里交交欢喜絶，……絶格面孔啥能标致介。”说罢，微微对衣云一笑。衣云觉得，惊出意外，啐了她一口道：“痴丫头，你坏到这样地步，我教了你，你来取笑我，以后我再不教你了，今天我要告诉太太去。”说着，假向内房走，吓得莲香险些哭出来，求饶道：“下次再不敢了。”衣云又可怜她，白她一眼，才跑回书房。正踏进门，见学生冠英，站在先生案桌旁，先生却跨在一条长凳上，手中执一根界尽，口讲指划，精神抖擞。衣云见状一怔，细听之下，才知先生正和冠英讲书，讲的是《论语》孟之反不伐一章，讲到“策其马，”他就把条长凳作马，界尺作马鞭，提起马鞭，猛向马屁股上一鞭，谁想长凳角倒没打坏，老师一只无名指上打了个紫血痕出来，顿时眼睛一闭，牙关咬紧，停会又把指头伸进口中含了好久，痛定重复讲下道：“非敢后也，马不进也。”当下孟老夫子一鞭打下，谁想那匹瘟马，像木驴一般，一点不觉得痛痒，他只管强着，也不敢后退，也不敢前进。……说到这里，便呆呆的不说了。冠英问道：“先生，那末如何弄法呢？”老师跨下长凳道：“马不肯走，也没法想，只好像我一样，豁下马背。”冠英又问道：“先生，那只马到底为何弗肯走呢？”老师忽拍一下案桌，摇着头道：“为何不走，你想！你想！你难道又忘怀么？上文不是说‘奔而殿’，那只殿，说不定是三官殿，是土地殿，大概总很狭窄，你想那匹瘟马奔到这里，怎样还走得来呢，正合着句成语，叫做‘船头上跑马走投无路’了。”冠英似乎解得这番意思，不住点头。老师又道：“我讲书，不肯马虎，这样有声有势讲你听，你再不能忘掉，辜负我一番苦心。”衣云听得，心上好笑。
衣云本来从小是爷教读的，爷死后只有自己揣摩，这位李老师，人家说他秀才，他自己也说是个秀才，可是衣云总不相信他进过学。衣云从他读书，唤他先生，委实像和尚道士拜忏诵经，目的无非骗斋主三餐茶饭而已。他吃叔父的饭，不好不替叔父念念消灾经，总算在书房读书，一日坐七八个钟头，听听笑话，解解闷怀。那天老师正在想出副对子，只是想上联，比下联要难到十万倍，读在口上顺口好听听的对，真不容易给他找到。他正在绞脑汁，幸亏得一位救星走来，那人是老师的好友，特来拜访。衣云也认得他是福熙镇上汪四先生，汪绮云的父亲。汪先生和李老师谈了一阵，又问衣云道：“世兄，你福熙镇上可是好久没去了？”衣云道：“是的，我已念多天没出里门，令郎绮云兄好，我很想念他。”汪先生道：“他荒荡透，那里肯像你一般用功。”衣云道：“玉吾也好久没有信来，不知可好？”汪先生冷笑一声道：“你见他面，定要呆一呆哩。他现在该苦，给老子关在书房里，门槛不许他跨出一步，真像坐监牢一般。”衣云听得，很疑讶，问道：“福爷为甚这样严束起来？”汪先生道：“一言难尽。你碰见自知。”汪先生凝一会神，又道：“世兄，隔天你到镇上来，我有件事要和你谈谈。你和我家绮云很说得来，吾那件事，便要托你劝劝他。他的终身大事，叫他不要模模糊糊。”衣云道：“甚么事？”汪先生道：“今天已晚，不便细谈，等你来镇奉告。”当下汪先生辞了李老师回福熙镇去。
衣云送到门口，碰见莲香，唤道：“少爷，里面老爷，正叫吾来请你呀，你进去一趟罢。”衣云跟着走进内宅，他婶母道：“你叔父坐在床上，有话对你说，叫你走进房去见他。”衣云入内，见叔父在床上斜靠着半个身子，面孔惨白无人色，当下衣云问了几声病状，莲香端只凳子，衣云坐。他叔父道：“我的一条老命，大概祖宗有灵，去从那些鬼判官、鬼录事手里抢来的了。现在四十九岁一重关，好算过去。大病不死，说不定有寿面好吃。只是此番损失可不小啊，一年租米要耗去三分之一呢。你想我睡在床上，心痛不心痛？”衣云接嘴道：“叔父吉人天相，现已死里逃生，可称鸿福齐天。那些钱财，仿佛鸭背上水，来去不定，毕竟小事，请叔父莫放在心上，等到起了床再说吧。”他叔父微微叹口气，接着道：“我此番双脚一伸，两眼一闭，倒也随便他们去怎样挥霍无度吧。可恨又从鬼门关打了回票，那末留得青山在，虽则不怕没柴烧，只是总要想法子去把柴樵来的，你不去樵，难道柴会生脚跑来给你不成？你想对么？我叫你来，不为别事，我帐房里的租米，你替我带着眼睛，前日摘一张横单，你去把租簿上对一下，我生病这几天里，听得有好几户来还过，只是没还清，有的还三成四成，也有少一升半升，至于情让不情让，帖粮不帖粮，统统要我自己作主。除我之外，谁作得主！我生病在床上，别人做事，怎好算数，你替我对秦催头说，仍要叫他们补足，这笔帐才好算清，否则耕田不耕总在牛身上，我们这里仍旧要开追出差。并且那些零零碎碎户头，更不容他延宕。可是为了他一升半升，一斗二斗米，我再多开一本帐簿么？你叫秦催头催他们尽年底统要清帐，倘秦催头三四天内不来，你横竖他家里已去过一趟，替我特地去催他上劲些。催头和佃户一样，统像只蛮牛，你不赶急他，他总是不去，不去催便不来还，那末我们业主望眼将穿，受他们的苦。衣云你快替我想法，我不能起床，你要替我三分心力才好。”衣云听说，晓得叔父的脾气，对于田租，说情也是无用，只有唯唯惟命。叔父又道：“你这几天可在用功？不要上街去胡调，小屋子内早些去睡，钥匙可是交给婶母的？你早起夜眠，第一要当心门户，别给外人来偷米。”衣云道：“侄儿不敢闲逛，一心读书。钥匙从叔父卧病之后，一向交给婶母，晚上替婶母取的，一切请叔父放心。”说着也就别了走出内房。小三已来喊吃夜饭，吃罢饭，踱到帐房里问问一个外帐房陈先生，秦催头来过么？陈先生道：“他昨天来的，本栈租米收得差不多了，现在只弄僵一笔情让的成数，当时内宅粘出条子来，减成不减成，我们也只有奉命而行。谁料到现在要去倒板帐呢。你想田户何等贪小利，既然占了这个便宜，好像已咽了下肚，怎呕得他出口。只是我们吃东家的饭，两头受气，天天像倒拔蛇一般和田户争执，结果还是顶了石臼做戏，吃力弗讨好。”衣云听得话很有理，便安慰了那帐房先生几句，走向内帐房，取出租簿，把前天开的张横单对对，只剩六七户完全没还，其他还二成五成八成的，都盖着个“让讫”的圆章，红灿烂，十分触目。心想这件事，叔父真太不应该，正合着句谚语，叫做“落水要命，上岸要衣”，只是我们做小辈的，怎好向他说法呢。想想不觉越想越气闷，也不高兴再看下去，仍放在屉内，走进里面，问婶母取个钥匙去睡觉。
过了两天，衣云又想起湘林，晚上到陆宅问问病好没有，碰见湘林的妈，说好了多日，同老太太到福熙镇姑夫家去了，要耽搁几天回来咧。衣云走出，叹口气，心想又扑个空，总算没缘。又想湘林姑夫，便是钱福爷，好久没去望过玉吾，何不到福熙镇去走一趟，任便瞧瞧湘林，也算一事两勾当。那晚回来之后，打定主意，明天便去。到得明天，不料叔父起床一连六七日，吵着租米的事。衣云不能脱身。
那日已是十二月初上，晚间下了一片大雪，四野堆着像银山玉海。衣云这天一心想到福熙镇，只恨天不做美，非船不行。早上湖滨踱踱，见岸头一堆白雪，在水中摇摇荡荡，不觉纳罕，走近一瞧，原来湖上停三四艘江北船，船棚上满铺着雪，船头有人劈柴，那艘船便摇荡不定起来。衣云望见舱里，有个一两岁小孩子，坐在一条破棉絮中，上身只穿件单衫，露出雪白两段小臂，毫不觉冷，一手捏只筷，筷顶扦个米粉团子，一口一口咬嚼。劈柴的大概是他娘，也不去瞧他一眼。衣云望望，便一直走过去，见另一圈棚小船，停在石岸边，一个江北男子，只穿条单裤，精赤着上身半爿身子，一只手臂，伸在水中，摸石岸缝里的鱼，好久好久，摸出一尾土婆鱼来。这土婆鱼巨口细鳞，好像松江之鲈，乡人又叫他荡鲤鱼。那人摸了一会，觉手臂冻得僵麻，渐失知觉，便伸到后艄煮的一锅热水内烫烫，重复伸到水中摸鱼。衣云走过沿湖，到一处种田人家门口闲逛，望望茅屋上的雪，厚厚一层，压得屋子歪斜，足有三四寸，接壤那垛壁上，露出一条缝子，上阔下狭，住居的人，一些不怕。有个老媪，依旧捧着火钵，陪一小孩檐下曝日。小孩手中握一炳风干蕃麦，把小手一粒一粒剥给老媪，放在火钵内爆，只听泊的一声，爆裂开来，雪白耀眼，像一朵木棉，小孩大喜，抢了塞进小嘴内，的一声，又烫得哭了出来，老媪连忙心肝宝贝叫他。那时另一小儿走来，约七八岁，执根长竿，把茅檐下冰箸，敲下五六条来，先把一条送进口中，觉得奇冷，便把其余五条，一起塞进火钵内，嗤！嗤！几声，顿时烟消火灭，老媪忙来拉他，他一溜烟逃了。衣云见着可笑，慢慢踱回家去，进书房喝了粥，叔父吩咐，代他到秦家庄去一趟，催秦催头讨租米，当把一张细单给衣云，又道：“你叫他逐家去关照，尽十天内来还清。年底将到，再要延挨，便托公差开追，到那时莫说我无情。”衣云奉命，喊阿福备船，一路向秦家庄去。衣云坐在舱内独自出神，心想前天出门下雪，今天又逢冰天雪地，前天无意中碰见湘林在渔塘岸边，只因叔父在船，仅见一双脚，今天独自在船，大可饱看一会，可是不能再见湘林，现在福熙镇，大概还没归来，怎会凑巧相见呢？想到此，正经过鱼塘岸傍，衣云伸首窗外，呆望一会。又想前天倘这样的和他隔水清谈，何等情致缠绵，亲切有味。可惜此境此情，轻轻错过，无端回忆，不禁怅触，衣云想象到此，爽然若失。
衣云一路痴想，将到秦庄市稍，远望着一所巨厦，可是屋顶上有十来个小工蹲着扫雪。衣云纳罕，暗想这家主人，倒胆小透了，难道怕雪压坍这样根牢固实的屋子么？不免问问摇船的阿福道：“阿福，你瞧这边屋顶上，不是有十来个人蹲着扫雪吗，屋顶上的雪，不知扫他则甚？这家主人，你认得是谁呀？那住宅不小啊。”阿福道：“少爷你不认识么？这住宅便是薛百万的呀。前清时候，那家有百万家私，良田不下三四千亩，只为主人黑心不过，算盘太精，收租太凶，只管欺瞒种田人，种田人性命，他当个蚂蚁也弗如。冬天收租，公差捉到佃户，私刑拷打，真不算数，他把个人合在两只栳栳里，用麻绳缚住，在雪地里抛东抛西，抛了一回，放出来，喷口水在面上，待他悠悠醒来，然后再抛，这样抛法凭你是个铜筋铁骨的汉子，抛上三回，筋酥骨软，一个人像肉团子一样，你想惨弗惨。他主人呢，站在月楼上面，身穿狐裘，手捧暖炉，哄着小孩子嘻嘻哈哈的瞧看，取个名字叫‘狮子滚绣球’。倘使那佃户吃不消死了，苦主家属在旁哭吵，那主人的小儿，抓几把银洋撒下楼去，那苦主见人已死掉，告状没钱，只好抢着地下几块雪白的东西，自去成殓了。可是不满百年，败这到样，主人死了，没有子息，嗣两个侄子，抢着卖田，到光复那年，只剩这所破大宅子，卖也没有人请教。现在听说那所住宅的主人，前天夜里缢死在宅内。他老婆没钱殓，把所住宅卖给江北人，讲定三百千文，拆屋剩地。只因江北人付不出定洋，他要把砖瓦木料卸下卖出付钱，那边呢，人死在板门上，等着此款入殓。双方依旧摈僵，又搁了一天，经人调停道：好在天冷，把死尸搬到祠堂里搁着，尽五天内赶快卸下屋顶砖瓦，先卖掉付三十千文作殓葬之用。当下照此办法，今天大概还搁着死尸，等江北人拆屋瓦呢。”衣云听得，频频叹息道：“怪不得十来个人拚命扫雪，天下真有这样果报神速的事啊。”阿福又道：“这所宅子可也不小，统共七开间五进，四只大厅，听说从前造他，化两万多银子，现在卖几个钱，只抵得从前木匠吸的烟酒费。”衣云道：“为什么卖得这样贱法？”阿福道：“不贱谁要？内中门窗户闼，想早卖光，现在卖的屋壳子了。你想江北人真会想法，听说合着十来股，做这笔生意，倒包可发财。”衣云道：“本村人为甚么不塌这项便宜货呢？”阿福道：“本村人碰也不敢碰。说也奇怪，村不无知小孩，偶然走进宅里，拾一段木屑，挖一块泥沙，回去立刻发寒热，给父母知道，买几串纸锭去焚化了便好。因此互相传说，这宅子里的鬼，凶得出奇出格，相率裹足，平常走过那里，瞧也不敢瞧一瞧，那么谁有此胆量，敢买他屋料呢！”衣云笑道：“照你说法，那江北人不怕死的么？”阿福道：“现在大概那个吊死鬼已向阴司里几个凶鬼说通，不拆，他要做冰冻僵尸的，那也没法，只好不作祟了。”说得衣云好笑。阿福道：“船已到埠，少爷登岸吧。”衣云走去访秦催头，秦催头的妻子笑迎着道：“他刚往附近催租米，吃饭总回来的，你等一回吧。”衣云道：“我到庄上踱踱，喝碗茶，他回来，教他到茶馆里来谈谈。”说着踱到庄上去。那秦家庄，也有一条小街，十多家铺子，内中茶馆要占三家，其他酒店、面馆、药铺饼摊，倒也人事粗备。衣云走过两家茶馆，见每家总有一张赌桌，入局赌的只四位，围观的七八人，挤得茶客，躲在壁角落里，风炉脚边，像煨灶猫一般缩着。衣云觉得插足不进，再走过去，到市梢药铺对过一家，稍微清静些。赌桌虽有，参战员略少一两位，当下塞身而入，靠窗坐下，泡壶浓茶，倒在杯内，像白水一般，启盖瞧瞧，茶叶倒塞满茶壶。衣云回头望见窗槛上晒一大堆还魂茶叶，才始明白，心想原来这样再泡再晒，循环不息，莫怪要变“君子之交”的了。暗想亏得泡的浓茶，倘泡淡茶，不知要怎样淡法，那也顾不得喝两杯，望望对门药铺里一块“青囊济世”招牌，那囊字写作字，衣云想大概是个“没口袋吧”。又见匆匆奔来一人，把张药方授给店员，嚷道：“快些！快些！病人将要断气。”店员道：“性急甚么？死了吃正好哩，要紧怎不昨天来呢？”那人也不和他辩，站在柜边等。
店员只管慢吞吞一味一味秤，像膏药般摊在柜上。那人忽在药内捉出条蛀虫，给店员瞧道：“你瞧你瞧，蛀虫也好卖钱么？”店员道：“这是姜蚕呀，正一味要药。”那人道：“姜蚕怎会活呢？”店员道：“吃了我们仙丹一般的药，自然活了。”那人道：“蚕要大些哩。”这时帐桌上另一店员走来，瞧了瞧道：“这是冬虫夏草，冬天本来要发活的，你懂甚么？病人冬天死去，吃下便活。”那人点点头，仍放在包内。店员逐包裹好，再总裹一裹，那人提了说声记帐便走，店员待他去远，才把屉子内的冬虫夏草和大一些的姜蚕，统统检出，丢在街上，瞧他毫不足惜。衣云那时，忽听得室内一片喧嚷，原来两个瞧赌钱的看客争吵，经馆主劝解，双方含怒不言，依旧面对面站着，各瞧各打。那打牌的却笑嘻嘻道：“你们争些甚么？我输了钱，也不响一声，倒要你看客着急。”另一赌客道：“这就叫‘吃狗屎忠臣’、‘皇帝弗急急煞太监’。”说时，摸起张牌，要想打出，旁一看客，嘴唇一披，正给对方看客瞥见，冷笑道：“你犯的嘴牵疯么？”那人不服，又嚷起来，各不相下，几至用武。那时亏得走进个四五十岁的人，大家一哄叫他声五爷，五爷点点头，坐下正桌，泡上一壶茶，阖茶馆人肃静无哗。跟着两个乡老进来，坐下五爷两旁，气喘吁吁，努目对视。五爷对甲乡老道：“你说你说，吵些甚么？甲乡老指乙乡老道：“他家一条水牛走到我家坟墓上来吃草，可恶不可恶！”那时乙正把个红纸包在桌底下塞到五爷左手，五爷觉得，即道：“牛本来认不得你家坟墓，只是……”甲也把个红纸包塞到五爷右手。五爷道：“只是养牛总要当心些啊，只是……”乙又塞过一个。五爷道：“只是吃些草，碍甚么事呢？只是……”甲又塞过一个。五爷道：“只是践踏坟墓这个题目倒很大啊。只是……”乙又塞过一个。五爷道：“只是墓傍该扎个篱色，牛便钻不进了。只是……”甲又塞过一个。五爷道：“只是已经践踏了，该当……”乙又塞一个。五爷道：“该当下次留心。只是……”甲此时三个红纸包已塞完，只把可怜的眼光望五爷，乙却又连塞了两个，五爷斩钉截铁的说道：“只是下次不踏算了吧！下次不踏算了吧！吵些甚么？”衣云正瞧得出神，窗外阿福来喊他道：“秦催头叫我来寻少爷去吃饭吧。”衣云当下跟阿福到秦催头家，秦催头款待衣云吃饭，席上谈及五爷，秦催头道：“他是这里正直无私的一个村主呀。”衣云道：“怪不得。”饭罢，把叔父的话细述一番，横单一张交给秦催头。秦催头只管摇头咂嘴道：“祥爷这件事太作难吾们了，种田人还过算数，再要去倒扳帐，那是千难万难，你去说说，惹他们一顿臭骂，这事云少你回去和祥爷商量商量再说吧。”衣云也没话好说，只得和秦催头作别，吩咐阿福趁早开船，任便摇到福熙镇一趟，不过多一二里路，一直不进湖面，抄一条小港便是。阿福依他的话，摇过澄湖口子，不进澄湖，一直摇去，心里也想去逛逛福熙镇，吃些点心。衣云坐在舱里很闷，走到船头上站着，望望四野景色。时正冬令，日晷很短，太阳已西斜，微风拂拂，树梢雪片，扑到肩上。衣云远望仿佛一艘小船也在慢慢摇来，一眼瞧着他渐摇渐近，略闻乃之声，忽舱中一人，也走出船棚，站到船头上来。衣云望望面孔好像湘林，只是身穿长袍，分明是个男子，再摇过些那人忽把手中一块手帕，对他扬扬，衣云想那人或是玉吾，也扬扬手，忽听那人高叫道：“云哥，你上街吗？”衣云听听口音是湘林，反不敢答应起来，只点点头。再近一些，见那人何尝不是湘林，风飘着丝丝拂拂的鬓发，那股甜香也早已送了过来。只因她怕冷，穿一件水绿缎灰鼠里子的男袍子，四围滚着阔边，梳一条滑辫，穿一双浆色绒暖鞋。衣云这一喜喜得汗毛根根上劲，心花朵朵怒放，忙道：“湘妹，我本来望你呀，到街上没别的事，你船上还有谁啊？”湘林道：“我的祖母。我到姑夫家住了十来天，很寂寞，今天逼着祖母回来。”说时，两船已碰头。衣云吩咐阿福倒转船来，跟回去吧。阿福老大不高兴，只得听他，缓缓随着。衣云又在窗子里招呼一声老太太，问几句家常话。等到船进湖面，衣云吩咐把两只船，并摇起来，两人站在船头清谈。忽一缕幽香沁人心脾，觉得那股香味不像香水香油。衣云问道：“甚么香啊？”湘林伸手到舱口，拿出一大枝腊梅花来，笑道：“这是在姑夫园里折的呀，带回去瓶里插供插供。”说着，拗三四剪含苞未吐的，递过衣云。衣云接着，拈在手中嗅嗅，笑道：“这几枝梅花，含蕊未放的蓓蕾尚多，每枝只着两三花，怕他要待春光才开咧。”湘林道：“你有精雅的小花瓶供养么？我家很多。你要来取一个去，供在书桌上很清幽。前月我病中要采一枝梅花，自己园中还没开，无从觅起，很觉闷损。”衣云插嘴道：“湘妹病中，我很担心，你可是从鱼塘岸上惊吓而起？那天我倒见你的呀。你不是穿双妃色蝴蝶花鞋，我想唤你，碍着叔父，明天便来探你，你在水阁上对吾说头痛，不能下楼，以后我又来探过你几次，你病未痊愈，统没见面。”湘林听得，面上薄薄飞上一阵红云，听到衣云述鱼塘月夜叫喜的话，更羞不可仰，低低道：“你不要说吧，张妈统对吾说过了，说你半夜里像痴人般独自闲逛，碰见她，她送你回去。明天又遇你，问你你已记不起，真有这回事么？”衣云道：“当真的呀。说也很怪，这一会事，我好像在梦里，送你回家，碰见张妈，那晚不知湘妹也做过甚么梦没有？”湘林道：“你又来了，两次碰见我，总要我说梦，你真是个痴人，我无论做甚么梦，统不告诉你了，省得你寻根究蒂起来，逼得人……”湘林说到此，横眸一笑。衣云那时亦觉情不自胜，低头微赧。湘林四顾道：“天色垂暮，雪景更佳。云哥，你瞧水波鳞鳞，鸥鹭依依，湖上的晚景，真清丽啊。”衣云放眼四瞩，微微点头。那时一双儿女，直似湘君出水，林逋归来，虽极化工之笔，只能绘写一幅湖上的俪景，不能描摹两人心底的爱丝。莫怪身当其境，神魂飞越。衣云转念又想到自己身世可怜，不免把颗热辣的心冷下一半，指点树杪鸦巢，对湘林微微叹息道：“湘妹，你瞧飞鸦到晚，尚有归宿可寻。怜我此身，还比不上一只飞鸦哩。”湘林觉得，忙把闲言去岔开他悲感道：“云哥，你说曾在鱼塘见我，前面将到鱼塘，你道当时我在何处？”衣云遥指道：“你不是便在这条堤上，好似走到那里，你脚尖便换了方向。当时我坐在船舱，只见你双脚，脚以上始终没见，心中好不纳闷，恨不得探首窗外叫你，和你讲话。”湘林接口道：“你真说痴话了，只见双脚，那能确定是我呢？”衣云正要回话，忽见远远地塘岸上一个人跳到湖中，只听扑通一声，浪花四溅，把衣云、湘林齐吓了一跳。正是：
日暮澄波残雪里，载将倩影一双归。
不知跳下水的那人，为什么要投水，欲知后事如何，且听下回分解。
祯祥吩咐衣云把租簿上没清还的姓名摘下，衣云依他指示，一个个摘了一张横单。祯祥道：“这几个佃户，都是顽皮不过的，我要去托公差提他们，开追他们哩。”衣云数数单上人名，二十多户，心想这二十多人，又要该晦气了。不但租米一粒不能少，再要受催租吏的幺喝，难为许多差费，可怜他们这一笔钱，不知在那里呢，我们这里已像瘟神派晦气派定了。正在想着，那莲香丫鬟，捧上两杯茶来，她为了自己口音难听，人家要笑她，她索性不开口，只把两碗茶轻轻放着便走。衣云手臂一横，把碗茶碰翻了半碗，那张横幅人名单，也浸湿了，祯祥恨恨的叫莲香来揩拭，又骂她道：“你端上两碗茶，为何一句话都不说？你做丫头，一张嘴不能这样紧法的，像你这样子，只配帮太太去。”莲香连忙揩干桌子，红着脸，拿张人名单把弄，已是腐烂不中用了。衣云忖她心里很急，老大不忍，对她道：“你别弄他罢，横竖我重写一张很容易，不要紧的。只是你任便做什么事情，总要多开开口。”莲香点头自去。衣云又重新研墨，再写一张，写好夹在租簿里，又把租簿塞到屉子里，和叔父约略谈了几句，莲香又走来唤祯祥说：“老爷在这块，那块太太叫老爷进去。”祯祥笑着走到里边去了。衣云叫住莲香，对她道：“你的江北话，简直难听，你总要留心些，人家说的江南话，你不会说，自己受累，别人笑你，还是小事。”莲香会意得，说我暂时话不来，将来总会的，请你少爷教教我，我很感谢你少爷。衣云当下真的像教员一般教她苏州白，又把她常说的几句江北话，把苏州白来对照翻译，教她道：“你说‘这块’，官话唤做‘这里’，苏州人唤作‘个搭’。你说‘拉块’，官话叫做‘那边’，苏州人唤作‘哙搭’。你说‘你不时来顽顽’，官话叫做‘你可常来逛逛，苏州人叫作‘絶常常来白相相’。”说得莲香笑嬉嬉，学了一回，衣云也就去睡。从此一连三天，等到衣云在里帐房算开帐，莲香便求衣云教她苏州话。衣云见她记性倒很好，便当件功课似的，每晚教她十来句话，她便会得应用起来。有时说“阿要对絶弗住介”，衣云听得一口江北白里，夹一句苏白，委实可笑。然而见她这般婉转娇憨的神气，倒也实在可怜可爱。有时教毕，她要问苏州人说：“谢你”怎样的？衣云道：“那也不过说‘谢谢絶’罢了。”莲香便对衣云道：“那末你教了我，谢谢絶！多多谢谢絶！”衣云羞着道：“你这小丫头，倒很聪明，我只教你‘谢谢絶’三字，你又添上‘多多’两字，那末将来我要求教你了。”莲香笑着自去。
那晚衣云睡在小屋内，挂念着湘林，心中好生委决不下，想起窗前一瞥，真像惊鸿般说话，没讲几句，可是现在病好没有？明天不免再去探她一次。当下睡在床上，月光漏入，一室如画，黄昏将尽，仍不能熟睡，姑且闭了眼睛，息息思虑，好久一会，才朦朦胧胧做起梦来。仿佛湘林走进小屋，坐在床沿上。衣云把玩她一双蝴蝶绣鞋，顺手捏捏她的脚。她秋波一横，羞红着脸。衣云自觉太孟浪，正要向她道歉，忽听门外高叫他道：“湘林小姐归来吧！”湘林小姐归来吧！”湘林惊慌失措，匆匆出门。衣云道：“半夜三更，你怎好独自走路，我送你回去吧。”当下衣云穿件袍子，拖双鞋子，一直送她。只听得叫她的声音，幽咽凄楚，声声不绝，衣云送到半路，觉得泥泞霜滑，退了回来，也不知湘林去向。正在发怔，忽听外面依旧有人高叫湘林归来，他心里十分疑讶，当下换双皮鞋，一直趁月光寻去，寻到前日鱼塘边岸，见一妇人提着灯前走，一男子捧着斗后随，口中不住的唤道：“小姐走好吧。”“小姐回去吧。”衣云细认两人当中，又没湘林的影子，不免心中纳罕。那妇人见衣云十分惊骇，说云少爷，半夜三更，来此做甚么？衣云羞着道：“夜间睡不熟，出来走走。”妇人道：“天气很冷，要生病的，我送你回去吧。”那妇人提灯，送衣云到小屋门首，才走回去。衣云听听窗外面，没有叫唤湘林的声音，方才安心入睡。明天醒来，细味梦境，委实奇怪。瞧瞧自己双皮鞋底上的泥，践了不少，好像穿过似的，很觉诧异。当下被衣起身，重到鱼塘边走走，见霜地留着皮鞋脚印还在，心中老大起疑。正在一边想一边走，打算早上便去探探湘林，忽见陆家的张妈挽着篮走出，见衣云便道：“云少爷，昨夜我送了你回去，谁想今天早上，又碰见你了。”衣云一怔，问张妈道：“你怎么说昨夜见我呢？”张妈笑道：“你怎会糊涂起来，昨夜你独自在塘岸上走，碰见我，我送你回去的，怎说没见呢？”衣云不敢再辩，当问小姐病好么？张妈道：“寒热倒不重，只是昏昏沉沉，听说前几天晚上，她同秋菊到塘岸边走走，跌下一交起的，老太太怕她失了魂，昨天叫我和个男佣人，拿只斗到塘岸上化四十九张甲马，叫四十九声天喜，在岸傍捉个小虫，用红纸包回，塞在小姐胸前，小姐今天已清醒得多，那时我还碰见你的啊，你那时还听我们叫哩，那会模糊起来呢？”衣云才醒了一半，走回去细想着，说他不是梦，湘林怎会到我这里来？说他是梦，怎会和事实相符？那事真奇极，大约上半是梦，下半是真的。照昨夜情景看来，他一定是失魂病。想到出神，猜测湘林这个梦，或者他也觉得，我待她病好，定要问她个明白咧。
正想着那小屋上一扇玻璃小窗，呀然而辟。衣云望望窗外没甚么人，恐怕晓风吹入，重行关上。不想才关上，又开了。心中纳罕，再望时，那窗下忽伸出个人头来，把衣云吓了一跳。那人道：“少爷晨光弗早哉呀，絶啥还弗起来介？”衣云听得一口江北苏白，便猜到是莲香，当下责她道：“你为何在此吓人，我停会告诉老爷去。”莲香道：“少爷你别吓，我怕你还没醒，因此张张你呀，你可怜我，不要告诉老爷，老爷要骂我的。”衣云一笑，问道：“老爷起来么？”莲香道：“老爷今天没起身，昨夜有病。”夜云怪道：“昨天黄昏，我还见他好好的，你怎说他有病。”莲香道：“他半夜里发冷，叫我起来烧茶，我方晓得有病。此刻阿福去请医生了。”衣云当下走出小屋，到内宅去见婶母，问起叔父，婶母道：“发寒热，大约冒了风，不要紧的。”衣云也就走向书房里去读书。过了三四天，听得叔父病很重，只是医生吩咐要清静，房中莫给外人混入，衣云也只好在外房问问婶母，婶母揩着眼泪，也不大和衣云多讲。
一天，衣云刚起身，尚没走出小屋，那窗子忽又推开，衣云猜到莲香，便叫道：“莲香，你不要和我鬼混，老爷的病怎样了？”莲香一手搭在窗槛上道：“少爷，我也不大晓得底细，只见昨夜老爷起身了。”衣云怪道：“这样重的伤寒，昨天怎会得起身？你又来胡说。”莲香道：“真的呀！只起身一趟，我告诉你，问问你，倒底甚么一会事？昨夜老爷病很重，三个医生都皱着眉头。老爷却心里很清爽，到半夜时光，吩咐吾摆一张半桌在房里，供上一副香案，太太点对香烛，抱一本租簿放在桌上，扶着老爷起床，当空拜下四拜，磕三个响头，又默默的祷告一会，当时老爷险些昏厥，太太和我忙扶着去睡。老爷今天清早又唤塾中老师进去，写一张甚么红纸条，粘在帐房里。少爷，你起来瞧瞧那纸条儿上写的什么？”衣云听得不懂何种用意，当下又问莲香几句叔父的病状，忙走到帐房去瞧那红条子，字却不多，写得极细，粘在门角旁边。衣云读道：“本栈今年租米，只须帖粮。亲戚二成，外人减半。”当下心中明白，大约昨夜叔父祷告，减租延寿的意思，虽说他急来抱佛脚，一念之善，也未始不能上格苍冥，那种田人减半还租，更是感恩不浅。衣云不觉快乐一阵，走向塾中和老师说。老师年近花甲，阅历较深，当时不说什么。过了几天，衣云和老师谈起叔父的病，问老师去探过没有？老师道：“好得多了。我虽没去探过，只要每天瞧瞧帐房里粘的一张条子，你不信去瞧瞧吧。”衣云当真走去一望，那个“亲戚二成”的二字上头，填上一个减字，那个“外人减半”的半字下头，填上个成字，读下便成“亲戚减二成，外人减半成。”衣云呆得说不出话来。
又过几天，塾中老师道：“东翁的病，大概已经痊愈。”衣云好奇心发，又去寻那条子，却已不知去向，只剩一些浆糊的痕迹了。当去问问莲香，莲香道：“我这几夜每夜服侍老爷，老爷已能喝一碗粥，只是枕头旁边放一本租簿，每天总要翻看十来回，太太抢也抢不掉。大约再睡几天，便好起来。”衣云听得，才信老师的话，不觉叹了口气。那莲香天真烂缦，只管和衣云嬉皮笑脸搭讪，要衣云教她苏州话。衣云道：“你在这里耳中听的，无非苏州话，为何要我当件事情的教你呢？你只要每天留点心，便会得讲。”莲香道：“少爷讲话，格外来得好听。”衣云道：“呸，讲话管什么好听不好听，只要说得人明白就是。”莲香道：“那末你不肯教我，我来问你，你回答我吧。”衣云见他缠不清，便道：“你说呢。”莲香想想想道：“倘说‘我心中很爱你’，怎样话？”衣云道：“那是‘我心里交关欢喜絶。”莲香又道：“倘赞‘你的脸很好’怎样话？”衣云道：“那是‘絶格面孔啥能标致介’。”莲香点点头，学着话道：“我心里交交欢喜絶，……絶格面孔啥能标致介。”说罢，微微对衣云一笑。衣云觉得，惊出意外，啐了她一口道：“痴丫头，你坏到这样地步，我教了你，你来取笑我，以后我再不教你了，今天我要告诉太太去。”说着，假向内房走，吓得莲香险些哭出来，求饶道：“下次再不敢了。”衣云又可怜她，白她一眼，才跑回书房。正踏进门，见学生冠英，站在先生案桌旁，先生却跨在一条长凳上，手中执一根界尽，口讲指划，精神抖擞。衣云见状一怔，细听之下，才知先生正和冠英讲书，讲的是《论语》孟之反不伐一章，讲到“策其马，”他就把条长凳作马，界尺作马鞭，提起马鞭，猛向马屁股上一鞭，谁想长凳角倒没打坏，老师一只无名指上打了个紫血痕出来，顿时眼睛一闭，牙关咬紧，停会又把指头伸进口中含了好久，痛定重复讲下道：“非敢后也，马不进也。”当下孟老夫子一鞭打下，谁想那匹瘟马，像木驴一般，一点不觉得痛痒，他只管强着，也不敢后退，也不敢前进。……说到这里，便呆呆的不说了。冠英问道：“先生，那末如何弄法呢？”老师跨下长凳道：“马不肯走，也没法想，只好像我一样，豁下马背。”冠英又问道：“先生，那只马到底为何弗肯走呢？”老师忽拍一下案桌，摇着头道：“为何不走，你想！你想！你难道又忘怀么？上文不是说‘奔而殿’，那只殿，说不定是三官殿，是土地殿，大概总很狭窄，你想那匹瘟马奔到这里，怎样还走得来呢，正合着句成语，叫做‘船头上跑马走投无路’了。”冠英似乎解得这番意思，不住点头。老师又道：“我讲书，不肯马虎，这样有声有势讲你听，你再不能忘掉，辜负我一番苦心。”衣云听得，心上好笑。
衣云本来从小是爷教读的，爷死后只有自己揣摩，这位李老师，人家说他秀才，他自己也说是个秀才，可是衣云总不相信他进过学。衣云从他读书，唤他先生，委实像和尚道士拜忏诵经，目的无非骗斋主三餐茶饭而已。他吃叔父的饭，不好不替叔父念念消灾经，总算在书房读书，一日坐七八个钟头，听听笑话，解解闷怀。那天老师正在想出副对子，只是想上联，比下联要难到十万倍，读在口上顺口好听听的对，真不容易给他找到。他正在绞脑汁，幸亏得一位救星走来，那人是老师的好友，特来拜访。衣云也认得他是福熙镇上汪四先生，汪绮云的父亲。汪先生和李老师谈了一阵，又问衣云道：“世兄，你福熙镇上可是好久没去了？”衣云道：“是的，我已念多天没出里门，令郎绮云兄好，我很想念他。”汪先生道：“他荒荡透，那里肯像你一般用功。”衣云道：“玉吾也好久没有信来，不知可好？”汪先生冷笑一声道：“你见他面，定要呆一呆哩。他现在该苦，给老子关在书房里，门槛不许他跨出一步，真像坐监牢一般。”衣云听得，很疑讶，问道：“福爷为甚这样严束起来？”汪先生道：“一言难尽。你碰见自知。”汪先生凝一会神，又道：“世兄，隔天你到镇上来，我有件事要和你谈谈。你和我家绮云很说得来，吾那件事，便要托你劝劝他。他的终身大事，叫他不要模模糊糊。”衣云道：“甚么事？”汪先生道：“今天已晚，不便细谈，等你来镇奉告。”当下汪先生辞了李老师回福熙镇去。
衣云送到门口，碰见莲香，唤道：“少爷，里面老爷，正叫吾来请你呀，你进去一趟罢。”衣云跟着走进内宅，他婶母道：“你叔父坐在床上，有话对你说，叫你走进房去见他。”衣云入内，见叔父在床上斜靠着半个身子，面孔惨白无人色，当下衣云问了几声病状，莲香端只凳子，衣云坐。他叔父道：“我的一条老命，大概祖宗有灵，去从那些鬼判官、鬼录事手里抢来的了。现在四十九岁一重关，好算过去。大病不死，说不定有寿面好吃。只是此番损失可不小啊，一年租米要耗去三分之一呢。你想我睡在床上，心痛不心痛？”衣云接嘴道：“叔父吉人天相，现已死里逃生，可称鸿福齐天。那些钱财，仿佛鸭背上水，来去不定，毕竟小事，请叔父莫放在心上，等到起了床再说吧。”他叔父微微叹口气，接着道：“我此番双脚一伸，两眼一闭，倒也随便他们去怎样挥霍无度吧。可恨又从鬼门关打了回票，那末留得青山在，虽则不怕没柴烧，只是总要想法子去把柴樵来的，你不去樵，难道柴会生脚跑来给你不成？你想对么？我叫你来，不为别事，我帐房里的租米，你替我带着眼睛，前日摘一张横单，你去把租簿上对一下，我生病这几天里，听得有好几户来还过，只是没还清，有的还三成四成，也有少一升半升，至于情让不情让，帖粮不帖粮，统统要我自己作主。除我之外，谁作得主！我生病在床上，别人做事，怎好算数，你替我对秦催头说，仍要叫他们补足，这笔帐才好算清，否则耕田不耕总在牛身上，我们这里仍旧要开追出差。并且那些零零碎碎户头，更不容他延宕。可是为了他一升半升，一斗二斗米，我再多开一本帐簿么？你叫秦催头催他们尽年底统要清帐，倘秦催头三四天内不来，你横竖他家里已去过一趟，替我特地去催他上劲些。催头和佃户一样，统像只蛮牛，你不赶急他，他总是不去，不去催便不来还，那末我们业主望眼将穿，受他们的苦。衣云你快替我想法，我不能起床，你要替我三分心力才好。”衣云听说，晓得叔父的脾气，对于田租，说情也是无用，只有唯唯惟命。叔父又道：“你这几天可在用功？不要上街去胡调，小屋子内早些去睡，钥匙可是交给婶母的？你早起夜眠，第一要当心门户，别给外人来偷米。”衣云道：“侄儿不敢闲逛，一心读书。钥匙从叔父卧病之后，一向交给婶母，晚上替婶母取的，一切请叔父放心。”说着也就别了走出内房。小三已来喊吃夜饭，吃罢饭，踱到帐房里问问一个外帐房陈先生，秦催头来过么？陈先生道：“他昨天来的，本栈租米收得差不多了，现在只弄僵一笔情让的成数，当时内宅粘出条子来，减成不减成，我们也只有奉命而行。谁料到现在要去倒板帐呢。你想田户何等贪小利，既然占了这个便宜，好像已咽了下肚，怎呕得他出口。只是我们吃东家的饭，两头受气，天天像倒拔蛇一般和田户争执，结果还是顶了石臼做戏，吃力弗讨好。”衣云听得话很有理，便安慰了那帐房先生几句，走向内帐房，取出租簿，把前天开的张横单对对，只剩六七户完全没还，其他还二成五成八成的，都盖着个“让讫”的圆章，红灿烂，十分触目。心想这件事，叔父真太不应该，正合着句谚语，叫做“落水要命，上岸要衣”，只是我们做小辈的，怎好向他说法呢。想想不觉越想越气闷，也不高兴再看下去，仍放在屉内，走进里面，问婶母取个钥匙去睡觉。
过了两天，衣云又想起湘林，晚上到陆宅问问病好没有，碰见湘林的妈，说好了多日，同老太太到福熙镇姑夫家去了，要耽搁几天回来咧。衣云走出，叹口气，心想又扑个空，总算没缘。又想湘林姑夫，便是钱福爷，好久没去望过玉吾，何不到福熙镇去走一趟，任便瞧瞧湘林，也算一事两勾当。那晚回来之后，打定主意，明天便去。到得明天，不料叔父起床一连六七日，吵着租米的事。衣云不能脱身。
那日已是十二月初上，晚间下了一片大雪，四野堆着像银山玉海。衣云这天一心想到福熙镇，只恨天不做美，非船不行。早上湖滨踱踱，见岸头一堆白雪，在水中摇摇荡荡，不觉纳罕，走近一瞧，原来湖上停三四艘江北船，船棚上满铺着雪，船头有人劈柴，那艘船便摇荡不定起来。衣云望见舱里，有个一两岁小孩子，坐在一条破棉絮中，上身只穿件单衫，露出雪白两段小臂，毫不觉冷，一手捏只筷，筷顶扦个米粉团子，一口一口咬嚼。劈柴的大概是他娘，也不去瞧他一眼。衣云望望，便一直走过去，见另一圈棚小船，停在石岸边，一个江北男子，只穿条单裤，精赤着上身半爿身子，一只手臂，伸在水中，摸石岸缝里的鱼，好久好久，摸出一尾土婆鱼来。这土婆鱼巨口细鳞，好像松江之鲈，乡人又叫他荡鲤鱼。那人摸了一会，觉手臂冻得僵麻，渐失知觉，便伸到后艄煮的一锅热水内烫烫，重复伸到水中摸鱼。衣云走过沿湖，到一处种田人家门口闲逛，望望茅屋上的雪，厚厚一层，压得屋子歪斜，足有三四寸，接壤那垛壁上，露出一条缝子，上阔下狭，住居的人，一些不怕。有个老媪，依旧捧着火钵，陪一小孩檐下曝日。小孩手中握一炳风干蕃麦，把小手一粒一粒剥给老媪，放在火钵内爆，只听泊的一声，爆裂开来，雪白耀眼，像一朵木棉，小孩大喜，抢了塞进小嘴内，的一声，又烫得哭了出来，老媪连忙心肝宝贝叫他。那时另一小儿走来，约七八岁，执根长竿，把茅檐下冰箸，敲下五六条来，先把一条送进口中，觉得奇冷，便把其余五条，一起塞进火钵内，嗤！嗤！几声，顿时烟消火灭，老媪忙来拉他，他一溜烟逃了。衣云见着可笑，慢慢踱回家去，进书房喝了粥，叔父吩咐，代他到秦家庄去一趟，催秦催头讨租米，当把一张细单给衣云，又道：“你叫他逐家去关照，尽十天内来还清。年底将到，再要延挨，便托公差开追，到那时莫说我无情。”衣云奉命，喊阿福备船，一路向秦家庄去。衣云坐在舱内独自出神，心想前天出门下雪，今天又逢冰天雪地，前天无意中碰见湘林在渔塘岸边，只因叔父在船，仅见一双脚，今天独自在船，大可饱看一会，可是不能再见湘林，现在福熙镇，大概还没归来，怎会凑巧相见呢？想到此，正经过鱼塘岸傍，衣云伸首窗外，呆望一会。又想前天倘这样的和他隔水清谈，何等情致缠绵，亲切有味。可惜此境此情，轻轻错过，无端回忆，不禁怅触，衣云想象到此，爽然若失。
衣云一路痴想，将到秦庄市稍，远望着一所巨厦，可是屋顶上有十来个小工蹲着扫雪。衣云纳罕，暗想这家主人，倒胆小透了，难道怕雪压坍这样根牢固实的屋子么？不免问问摇船的阿福道：“阿福，你瞧这边屋顶上，不是有十来个人蹲着扫雪吗，屋顶上的雪，不知扫他则甚？这家主人，你认得是谁呀？那住宅不小啊。”阿福道：“少爷你不认识么？这住宅便是薛百万的呀。前清时候，那家有百万家私，良田不下三四千亩，只为主人黑心不过，算盘太精，收租太凶，只管欺瞒种田人，种田人性命，他当个蚂蚁也弗如。冬天收租，公差捉到佃户，私刑拷打，真不算数，他把个人合在两只栳栳里，用麻绳缚住，在雪地里抛东抛西，抛了一回，放出来，喷口水在面上，待他悠悠醒来，然后再抛，这样抛法凭你是个铜筋铁骨的汉子，抛上三回，筋酥骨软，一个人像肉团子一样，你想惨弗惨。他主人呢，站在月楼上面，身穿狐裘，手捧暖炉，哄着小孩子嘻嘻哈哈的瞧看，取个名字叫‘狮子滚绣球’。倘使那佃户吃不消死了，苦主家属在旁哭吵，那主人的小儿，抓几把银洋撒下楼去，那苦主见人已死掉，告状没钱，只好抢着地下几块雪白的东西，自去成殓了。可是不满百年，败这到样，主人死了，没有子息，嗣两个侄子，抢着卖田，到光复那年，只剩这所破大宅子，卖也没有人请教。现在听说那所住宅的主人，前天夜里缢死在宅内。他老婆没钱殓，把所住宅卖给江北人，讲定三百千文，拆屋剩地。只因江北人付不出定洋，他要把砖瓦木料卸下卖出付钱，那边呢，人死在板门上，等着此款入殓。双方依旧摈僵，又搁了一天，经人调停道：好在天冷，把死尸搬到祠堂里搁着，尽五天内赶快卸下屋顶砖瓦，先卖掉付三十千文作殓葬之用。当下照此办法，今天大概还搁着死尸，等江北人拆屋瓦呢。”衣云听得，频频叹息道：“怪不得十来个人拚命扫雪，天下真有这样果报神速的事啊。”阿福又道：“这所宅子可也不小，统共七开间五进，四只大厅，听说从前造他，化两万多银子，现在卖几个钱，只抵得从前木匠吸的烟酒费。”衣云道：“为什么卖得这样贱法？”阿福道：“不贱谁要？内中门窗户闼，想早卖光，现在卖的屋壳子了。你想江北人真会想法，听说合着十来股，做这笔生意，倒包可发财。”衣云道：“本村人为甚么不塌这项便宜货呢？”阿福道：“本村人碰也不敢碰。说也奇怪，村不无知小孩，偶然走进宅里，拾一段木屑，挖一块泥沙，回去立刻发寒热，给父母知道，买几串纸锭去焚化了便好。因此互相传说，这宅子里的鬼，凶得出奇出格，相率裹足，平常走过那里，瞧也不敢瞧一瞧，那么谁有此胆量，敢买他屋料呢！”衣云笑道：“照你说法，那江北人不怕死的么？”阿福道：“现在大概那个吊死鬼已向阴司里几个凶鬼说通，不拆，他要做冰冻僵尸的，那也没法，只好不作祟了。”说得衣云好笑。阿福道：“船已到埠，少爷登岸吧。”衣云走去访秦催头，秦催头的妻子笑迎着道：“他刚往附近催租米，吃饭总回来的，你等一回吧。”衣云道：“我到庄上踱踱，喝碗茶，他回来，教他到茶馆里来谈谈。”说着踱到庄上去。那秦家庄，也有一条小街，十多家铺子，内中茶馆要占三家，其他酒店、面馆、药铺饼摊，倒也人事粗备。衣云走过两家茶馆，见每家总有一张赌桌，入局赌的只四位，围观的七八人，挤得茶客，躲在壁角落里，风炉脚边，像煨灶猫一般缩着。衣云觉得插足不进，再走过去，到市梢药铺对过一家，稍微清静些。赌桌虽有，参战员略少一两位，当下塞身而入，靠窗坐下，泡壶浓茶，倒在杯内，像白水一般，启盖瞧瞧，茶叶倒塞满茶壶。衣云回头望见窗槛上晒一大堆还魂茶叶，才始明白，心想原来这样再泡再晒，循环不息，莫怪要变“君子之交”的了。暗想亏得泡的浓茶，倘泡淡茶，不知要怎样淡法，那也顾不得喝两杯，望望对门药铺里一块“青囊济世”招牌，那囊字写作字，衣云想大概是个“没口袋吧”。又见匆匆奔来一人，把张药方授给店员，嚷道：“快些！快些！病人将要断气。”店员道：“性急甚么？死了吃正好哩，要紧怎不昨天来呢？”那人也不和他辩，站在柜边等。
店员只管慢吞吞一味一味秤，像膏药般摊在柜上。那人忽在药内捉出条蛀虫，给店员瞧道：“你瞧你瞧，蛀虫也好卖钱么？”店员道：“这是姜蚕呀，正一味要药。”那人道：“姜蚕怎会活呢？”店员道：“吃了我们仙丹一般的药，自然活了。”那人道：“蚕要大些哩。”这时帐桌上另一店员走来，瞧了瞧道：“这是冬虫夏草，冬天本来要发活的，你懂甚么？病人冬天死去，吃下便活。”那人点点头，仍放在包内。店员逐包裹好，再总裹一裹，那人提了说声记帐便走，店员待他去远，才把屉子内的冬虫夏草和大一些的姜蚕，统统检出，丢在街上，瞧他毫不足惜。衣云那时，忽听得室内一片喧嚷，原来两个瞧赌钱的看客争吵，经馆主劝解，双方含怒不言，依旧面对面站着，各瞧各打。那打牌的却笑嘻嘻道：“你们争些甚么？我输了钱，也不响一声，倒要你看客着急。”另一赌客道：“这就叫‘吃狗屎忠臣’、‘皇帝弗急急煞太监’。”说时，摸起张牌，要想打出，旁一看客，嘴唇一披，正给对方看客瞥见，冷笑道：“你犯的嘴牵疯么？”那人不服，又嚷起来，各不相下，几至用武。那时亏得走进个四五十岁的人，大家一哄叫他声五爷，五爷点点头，坐下正桌，泡上一壶茶，阖茶馆人肃静无哗。跟着两个乡老进来，坐下五爷两旁，气喘吁吁，努目对视。五爷对甲乡老道：“你说你说，吵些甚么？甲乡老指乙乡老道：“他家一条水牛走到我家坟墓上来吃草，可恶不可恶！”那时乙正把个红纸包在桌底下塞到五爷左手，五爷觉得，即道：“牛本来认不得你家坟墓，只是……”甲也把个红纸包塞到五爷右手。五爷道：“只是养牛总要当心些啊，只是……”乙又塞过一个。五爷道：“只是吃些草，碍甚么事呢？只是……”甲又塞过一个。五爷道：“只是践踏坟墓这个题目倒很大啊。只是……”乙又塞过一个。五爷道：“只是墓傍该扎个篱色，牛便钻不进了。只是……”甲又塞过一个。五爷道：“只是已经践踏了，该当……”乙又塞一个。五爷道：“该当下次留心。只是……”甲此时三个红纸包已塞完，只把可怜的眼光望五爷，乙却又连塞了两个，五爷斩钉截铁的说道：“只是下次不踏算了吧！下次不踏算了吧！吵些甚么？”衣云正瞧得出神，窗外阿福来喊他道：“秦催头叫我来寻少爷去吃饭吧。”衣云当下跟阿福到秦催头家，秦催头款待衣云吃饭，席上谈及五爷，秦催头道：“他是这里正直无私的一个村主呀。”衣云道：“怪不得。”饭罢，把叔父的话细述一番，横单一张交给秦催头。秦催头只管摇头咂嘴道：“祥爷这件事太作难吾们了，种田人还过算数，再要去倒扳帐，那是千难万难，你去说说，惹他们一顿臭骂，这事云少你回去和祥爷商量商量再说吧。”衣云也没话好说，只得和秦催头作别，吩咐阿福趁早开船，任便摇到福熙镇一趟，不过多一二里路，一直不进湖面，抄一条小港便是。阿福依他的话，摇过澄湖口子，不进澄湖，一直摇去，心里也想去逛逛福熙镇，吃些点心。衣云坐在舱里很闷，走到船头上站着，望望四野景色。时正冬令，日晷很短，太阳已西斜，微风拂拂，树梢雪片，扑到肩上。衣云远望仿佛一艘小船也在慢慢摇来，一眼瞧着他渐摇渐近，略闻乃之声，忽舱中一人，也走出船棚，站到船头上来。衣云望望面孔好像湘林，只是身穿长袍，分明是个男子，再摇过些那人忽把手中一块手帕，对他扬扬，衣云想那人或是玉吾，也扬扬手，忽听那人高叫道：“云哥，你上街吗？”衣云听听口音是湘林，反不敢答应起来，只点点头。再近一些，见那人何尝不是湘林，风飘着丝丝拂拂的鬓发，那股甜香也早已送了过来。只因她怕冷，穿一件水绿缎灰鼠里子的男袍子，四围滚着阔边，梳一条滑辫，穿一双浆色绒暖鞋。衣云这一喜喜得汗毛根根上劲，心花朵朵怒放，忙道：“湘妹，我本来望你呀，到街上没别的事，你船上还有谁啊？”湘林道：“我的祖母。我到姑夫家住了十来天，很寂寞，今天逼着祖母回来。”说时，两船已碰头。衣云吩咐阿福倒转船来，跟回去吧。阿福老大不高兴，只得听他，缓缓随着。衣云又在窗子里招呼一声老太太，问几句家常话。等到船进湖面，衣云吩咐把两只船，并摇起来，两人站在船头清谈。忽一缕幽香沁人心脾，觉得那股香味不像香水香油。衣云问道：“甚么香啊？”湘林伸手到舱口，拿出一大枝腊梅花来，笑道：“这是在姑夫园里折的呀，带回去瓶里插供插供。”说着，拗三四剪含苞未吐的，递过衣云。衣云接着，拈在手中嗅嗅，笑道：“这几枝梅花，含蕊未放的蓓蕾尚多，每枝只着两三花，怕他要待春光才开咧。”湘林道：“你有精雅的小花瓶供养么？我家很多。你要来取一个去，供在书桌上很清幽。前月我病中要采一枝梅花，自己园中还没开，无从觅起，很觉闷损。”衣云插嘴道：“湘妹病中，我很担心，你可是从鱼塘岸上惊吓而起？那天我倒见你的呀。你不是穿双妃色蝴蝶花鞋，我想唤你，碍着叔父，明天便来探你，你在水阁上对吾说头痛，不能下楼，以后我又来探过你几次，你病未痊愈，统没见面。”湘林听得，面上薄薄飞上一阵红云，听到衣云述鱼塘月夜叫喜的话，更羞不可仰，低低道：“你不要说吧，张妈统对吾说过了，说你半夜里像痴人般独自闲逛，碰见她，她送你回去。明天又遇你，问你你已记不起，真有这回事么？”衣云道：“当真的呀。说也很怪，这一会事，我好像在梦里，送你回家，碰见张妈，那晚不知湘妹也做过甚么梦没有？”湘林道：“你又来了，两次碰见我，总要我说梦，你真是个痴人，我无论做甚么梦，统不告诉你了，省得你寻根究蒂起来，逼得人……”湘林说到此，横眸一笑。衣云那时亦觉情不自胜，低头微赧。湘林四顾道：“天色垂暮，雪景更佳。云哥，你瞧水波鳞鳞，鸥鹭依依，湖上的晚景，真清丽啊。”衣云放眼四瞩，微微点头。那时一双儿女，直似湘君出水，林逋归来，虽极化工之笔，只能绘写一幅湖上的俪景，不能描摹两人心底的爱丝。莫怪身当其境，神魂飞越。衣云转念又想到自己身世可怜，不免把颗热辣的心冷下一半，指点树杪鸦巢，对湘林微微叹息道：“湘妹，你瞧飞鸦到晚，尚有归宿可寻。怜我此身，还比不上一只飞鸦哩。”湘林觉得，忙把闲言去岔开他悲感道：“云哥，你说曾在鱼塘见我，前面将到鱼塘，你道当时我在何处？”衣云遥指道：“你不是便在这条堤上，好似走到那里，你脚尖便换了方向。当时我坐在船舱，只见你双脚，脚以上始终没见，心中好不纳闷，恨不得探首窗外叫你，和你讲话。”湘林接口道：“你真说痴话了，只见双脚，那能确定是我呢？”衣云正要回话，忽见远远地塘岸上一个人跳到湖中，只听扑通一声，浪花四溅，把衣云、湘林齐吓了一跳。正是：
日暮澄波残雪里，载将倩影一双归。
不知跳下水的那人，为什么要投水，欲知后事如何，且听下回分解。
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