第六十九回富贵由天金易得死生在数命难逃
作者： 朱瘦菊 如海夸张了一阵，又对鸣乾说：“明儿的赔偿，照普通规矩，保险账房付出来，都有一个回扣，不过多少并无一定。有些九扣，有些九五，有些九八，都是公司中办事人的好处。我自己不便教他们少扣，故已令账房中照九六计算付给你，大约要被他们扣去一万六千数百两银子。还有登报鸣谢告白费，也须千两之数。”鸣乾道：“登报鸣谢，乃是保户之事，为什么要你们扣告白费呢？”如海笑道：“别样鸣谢，都出自愿。惟有鸣谢保险赔款迅速，大都同于强迫的居多，不然人家失了事，丢却许多舒舒齐齐的东西，虽然拿着你们的赔款，但一桩桩办起来，终究没得用惯的舒服。况出了保险费，理应得你们赔款，谁高兴替你登报扬名。故而保险公司中，务必将这笔告白费，在付赔款的时候先扣下了，抓住你的头颈，不怕你逃到那里去。日后再由他们拿你的名义，登报鸣谢，岂不和强迫一般。这回数目大了，所以我命他们须在上海大小报纸上各登一个月，只恐一千两银子还不够呢。然而场面上不得不如此，也好遮遮旁人的眼目。我预算下来，这笔银子整整只有四十万，余二三千银子，还得留着办理善后各事，诸如酬劳阿荣等辈，也免不得的。你明儿拿了银子，且慢交给我。不过我命他们付你的是即期庄票，藏在你处，也是很大的风险。存庄呢，我往来的几家，万万不能送去。药房往来，只一家钱庄，也不能存这大数目银子。日前我曾托一外国朋友，替我介绍一家德国银行往来，皆因德国人与别国人不十分通气，故我预先留此一条后路，解银簿同支票簿送来之后，尚未开过簿面，今儿我一并交给你拿去，银行中户名虽开的海记，我曾对那外国朋友说，不是我自己的，乃是另外一个中国人，出入须凭海记二字图章。现在这图章也暂时交你收藏，你明儿拿到银票，马上落解银簿，送往银行存好，遇着要开销他们费用的时候，再填支票盖印收现。银行不比钱庄，任你多大的出入，外间没人知道。不过你这图章，必须仔细藏好。那开销费用，门内的只有阿荣一人，送他一二千洋钱大约够了。其余并无什么外人。我想你收现的时候，只消留四十万整数的，零头不妨一并收了出来，也有四五千块钱数目，兜底开销，想必足够有余了。那图章最好早些还我，锁在这里铁箱中，到底比存在那边药房中稳当呢。”
鸣乾听如海肯将诲记图章交给他，又要他早些归还，说话伸伸缩缩，大有不放心这四十余万银子落他手中光景。一想当初你教我帮忙的时候，恨不得把性命都交给我，现在我千辛万苦，替你犯了滔天罪孽，办得这件事功成圆满，银子到手，你就不相信我了，心中已大不快活。又听如海说四五千块钱，兜底开销，足够有余，这怎能够用。不说别说，就默士一人，我已许他五千银子。还有邬燕记二千五百两。两个土客二百两。阿荣二千元。富国公司王先生尚未算进，至少也得一万银子使费。他当日口口声声说，办大事的人不惜小费，故我敢代他答应众人，若无这个数目，只恐也不得如此顺手。如今事情弄好了，他倒就要惜费起来，如何使得，这却不能不对他讲一个明白。因微笑道：“东翁，你说四五千块钱已够开销，这个大约你东翁算错了。第一早上魏协理来看火场的时候，还带默士同来。协理虽然外行，默士却是内家，况这件事你我从前都未同他接头，此番来看，我怎好不同他打一招呼，许他太平无事，五千银子谢意。还有贵公司的王先生，从前经过他手，这回也不能不谢他几百银子。更有邬燕记东伙，损失着实不少，而且还有一名学徒烧死在内，他们吃土饭的，谁不是门槛内人，现在那东西着火之后，真相暴露，若不给他们些好处甜甜口，反教他们贴却行李铺盖，倘被鼓噪起来，岂不有误大事，故我已答应赔偿他们损失，连抚恤死者一共二千五百银子。另有他们一个跑街，一个账房，扮一扮土客人，我也许他们二百银子酬劳。阿荣照你说给他二千块钱。合起来要一万左右，你教我拿这零头给了那一个好呢？”
如海听要这许多使费，不觉呆了一呆，吐吐舌头说：“要这许多银子吗？那也没法，我看你最好尽一万银子支用，不可再为出额。讲到你帮了我这个大忙，本来要给你现银子做谢意的。但我预算之下，外面足足要四十万银子用度，方能将各色料理清楚，一点儿没得敷余，只有那借银子买的股票，可作自己产业，倘分股票给你，一来过户周折，二来恐你也未必要他。所以我想来想去，只有将药房送给了你，一切存货和外间放出的账目，都归你去收，以报你为我吃了好几天辛苦之劳，请你休得嫌少。将来巴望我股票赚了钱，自然再有补报你的日子。”
鸣乾听到这句话，一肚皮热血，直冷到脚底心。他管理药房多年，岂不知其中内容。晓得所存货物和外间放账，兜底轧清，也不到二万之数。比较他预算十分之一，也有四万二千现款，如今弄一个对折转弯，还是存货放账，怎不教他心中着恼。但也未便急多嫌寡，只可说一句多谢东翁。如海听说，以为鸣乾满意的了，心中不胜欢喜。即将银行簿据，和新刻的海记图章，郑重交与鸣乾。鸣乾取出手巾，包好银行簿，起身告辞。如海留他吃了晚饭再走，鸣乾说店中尚有别事，回药房晚膳去咧。如海道声恕送。鸣乾出来，走到大门口，刚值薛氏同着他二小姐秀英，在外间买了物件回来，包包扎扎，堆满一车。薛氏下车，恰与鸣乾打个照面。鸣乾慌忙鞠躬为礼，薛氏一笑相报。幸亏有此一笑，因鸣乾出来的时候，本蓄着满肚皮怒气，想东家这般小器，此番偷天换日，都是我一人之力，他自己不过出一张嘴，现在大功告成，论理我就和他平分利益，也不为过，不料他忽然要独吞天下，将现的入了自己腰包，却把这没甚交易的药房推给我，也算酬劳，我何犯着拿他这个，情愿明儿的保险银子也不必去领了，等到他们开股东会的时候，自去告发，拚着自己吃官司，决意把这过桥拔桥的东家，也拖下水，方出我心头之气。越想越恨，真应了古话，怒从心上起，恶向胆边生，立意要大大的拆他一个烂污。不意平白的被薛氏一笑，笑得他天良发现，暗想东家虽然可恶，这位奶奶待人还不算错。我害东家吃官司事小，累这天仙化人的主母，孤苦伶仃，无依无靠，这人孽未免作得大了。况我自己虽然未能称心如意，但一爿现现成成的药房，送到手中，做伙计的居然变作东家，日后来千去百，没一个不是我的财产，未尝不是一桩乐事，何犯着为一点小不忍，便宜保险公司众股东，害了别人，还害自己，未免太不上算了。此念一起，恶心肠就此取消。回到药房中，将银行簿藏好，催他们赶快开夜饭出来吃了，脱下衣裳，适适意意安睡。夜间也没人再来扰他的好梦，这一睡直至次日金鸡三唱方醒，记着如海叮嘱的说话，急急起来，收拾停当，带着昨儿那张收条，赶早到保险公司等开门。王先生来得最早，见了他笑说：“杜先生你好早啊！可是讨银子来了？我们的账房先生还没来呢！请到写字间里坐罢。”
鸣乾随他到写字间内，王先生开抽屉取出纸烟敬他，又亲自倒一杯茶奉给他，问他早点心可曾用过？这里叫点心倒很便当的。鸣乾见他殷勤，起初还以为他们对待客人，自有这种规矩。记得从前同接头保险的时候，他不是很大模大样的么！何以现在倒反客气了？猛想起昨儿默士教我送些银子给他，大约今天这场客气也打从昨日那句话儿发生，不觉暗暗好笑。王先生告诉鸣乾说：“账房中银票早预备好了，只等账房先生一到，就好拿的。杜先生这一场火，倒也损失得不少呢。”鸣乾道：“何尝不是。现在土价逐渐涨高，再捺三年五载，说不定有对本对利好处，如今不过捞回了本钱，还要贴却许多开销。譬如连日烦劳你王先生多次，我也一定要送你些茶酒钱的。”王先生听到这句话，连屁股上都有了笑容，笑道：“那倒随便，我们真所谓无功受禄，倒谢谢你杜先生咧。”鸣乾也就笑了笑。王先生即唤小厮去看，账房先生来了没有？回报道：“刚走进来。”
王先生亲自引导，带着鸣乾到账房中，替账房先生介绍。账房先生听是来取赔款银子的，也非常恭敬。原来保险公司中人，对于作成他们交易的主顾，倒也不过如此。惟有遇着讨赔款银子的客人，却异常巴结，你道为何？原来主顾上门，所收保费都有定额，也是公司中的进款，与伙友无关痛养，自然不在他们心上。讲到讨赔款的客人，犹如上彩票店领中彩的红票一般，于例扣之外，还可索些酬谢，故此人人恭维，个个巴结，把鸣乾弄得十分不好意思。账房先生随即开出清单，注明四十二万九六扣头，赔银四十万另三千二百两，扣告白费十四张报纸，各登一个月，每张一百二十元，八扣合银子一千零八两，净找银四十万另二千一百九十二两，整整齐齐一张庄票。鸣乾看过，别无他话，取出昨儿如海给他的那张收条，交与账房，又在收银簿上签了字，拿了庄票，打算兴辞。账房先生见他老实不客气，只可自己开口说：“杜翁，尊驾的赔款，虽然有四厘扣用，但却是公司中规矩，并非我们众朋友的。我们账房中人，讲句俗话，靠山吃山，靠水吃水，杜翁这回赔款数目很大，我等众朋友很欢迎你，想必你杜翁也很明白的，这规矩并不是敝公司创格，各家都有。杜翁不妨出去打听，不过多少并无一定，随客人的意思，赔得多酬劳多些，赔得少也不妨酬劳少些的。暂时我们并非要你马上拿出来，不过请杜翁吩咐一句，多少数目，改日或者我们到府走领，或者杜翁着便人带来，都随便的。”
鸣乾听了，晓得这笔使费也省不得，横竖可向如海开账，不要他自己花钱，落得爽爽快快，答应道：“如此我奉送五百两银子便了。”账房先生嫌少道：“还要请杜翁高升。”鸣乾一想，你的心也太狠了，五百银子还嫌少，我再加了你的，王先生名下也要加添，只恐出了一万限额，难以交代。因对账房说：“请足下原谅，小弟也不过代人经手之事，就是五百两，也硬替别人作的主。倘若嫌少，小弟无权再加，不如索兴将前议一并取销了，待和前途讲妥了，再给你回音罢。”账房听说，恐连五百银子也不得到手，慌忙答应道：“就遵命五百两罢，但请杜翁早一日送下，以便支配。”鸣乾说：“迟至明日，我一准送奉便了。”账房大喜称谢。鸣乾出来，觌面遇见默士，笑问银子拿到了没有？鸣乾说：“拿到咧。”默士对他使个眼色道：“我的几时呢？”鸣乾道：“你今天饭后来拿好不好？”默士想了一想道：“饭后这里要开股东会，我没工夫，还是夜间到药房中看你罢。”鸣乾说：“很好。”
彼此分手。鸣乾回转药房，看钟上正交十点，晓得外国银行此时已开门办事，即取解银簿，把四十万零二千一百九十二两银子庄票写上。他原略识洋文，亲自送到银行中，和外国人接头，并在签名簿上，留下海记西文字样，并加盖如海给他的那个图章，以为日后支银凭据。手续完毕，回店午膳。又写了几张银行划条，一张五千两，预备默士晚间来龋另填两张五百两的，教默士带给王先生账房二人。写好银票，盖了图章，看看解银簿，又翻翻划条簿，再将那图章把玩了半天，心想这几样东西，在我手中，我便有支配这四十万钜款的权柄，可惜是一个过路财神，三天五天之后，仍要被如海收回去的，我此时倘若黑一黑良心，倒很可带这四十万银子逃走。不过自己还想在上海吃饭，下不落这一条辣手罢了。当时他本欲将燕贵等一班人的银票，一并填好，一想且慢，此时给他们银子，一则未免太爽，二则他于我一方面的秘密，虽不能全知。只恐已有几分明白。银钱到手，怕他们胡说乱道，故此宁可多花几天房饭钱，捺他们一捺。待各样定当之后，再给他银子，放他们走路不迟。主意既定，即将银票藏好，身边带了五十元钞票，往小客栈找寻燕贵等，设法绊住他们不提。
再说富国公司各股东，接到通告，都已知道前夜那件事，晓得公司股本已去其半，彼此无不惊心动魄，约的两点钟开会，一点钟人已到齐，聚在议事厅上，七张八嘴，无非议论总协理办事失常。如海早有准备，听了只当耳边风，仿佛没有听见一般。文锦自知理屈，更不敢开口。听得难为情了，只好躲在协理室中，不见人面。如海却并不避开，心想此时尽你们说，少停开会，我自有我的道理发表。他虽成竹在胸，可惜中国人开会，遇有银钱交接，往往闹得一团糟，没好结果，休论平民百姓，便是各国视听所系的国会，尚且因党派关系，争权夺利，打得落花流水，可知胡闹乃是中国人的天然特性，实在不可救药，并非做书的乱道。到了开会时候，如海还未开口，众人已纷纷问他，做总理管些什么事？众口嚣嚣，大有挥拳捋臂之势。如海本来虚心着，被他们一吓，把两天来预备的许多话，都吓出肚皮之外，张口结舌，无言可讲。众人见他不开口，益发其势汹汹。默士在旁见了，晓得今儿总理下不得台，忙设法疏通了倪俊人、赵伯宣、施励仁等几个常和如海往来的股东，出场解劝。一面摇铃休息，说：“众位辛苦了，请略用茶点，继续开会。”
众人果已闹得唇干舌燥，听了都想喝茶，一张嘴管不得两桩事，喝了茶，不能再闹，秩序至此略定。俊人乘间令如海发表意见，如海此时方得开口道：“各位股东，兄弟今天很难为情宣布，皆因邬燕房土栈那批保险，虽然是魏协理贪做生意之过，在兄弟方面，也难辞失察之咎。适才众位见责，兄弟也甘心受过，不过本公司自去年开创以来，承蒙各位推兄弟做了总理，就职至今，固然仗众朋友的扶助，然而兄弟也一心一力，凡有可令本公司发达之处，无不竭力进行。目下市面上，居然略有名气。兄弟不敢居功，但自问也未曾失职。这回邬燕记保险一事，前途来接头的时候，说有四十余万，兄弟未尝不知道为数太大，出了我们定额。当时本欲回却，因未知协理意见如何，皆因公司性质，决不能个人专权。虽然各位推兄弟做了总理，犹之把全权托付兄弟一般。但既有协理名义，他也担着一半责任，我自然不能不令前途问过协理，这是一定手续。哪知道协理这般贪做生意，贸然答应下来的呢！倒转说一句，协理之意，也未尝不是希望公司发达，生意做得广阔，所以兄弟得知他答应这批保险之后，抱怨他不该独任，必须转保出去，他还怪兄弟死守范围，生意焉能呆做，公司中现现成成有了进款，岂可拱手让人。这句话极其光明正大，更见他竭力使公司中多得进益，可惜他没想到进益愈多，风险也担得更大罢了。兄弟见协理意见如此，未便同他争执，一则自己人吵闹，旁观不雅。二则当时谁知道这批保险，后来一定要失事的。兄弟倘执意要他转出去，恐各位知道了，也要赞成协理的主见，倒转怪兄弟不助公司，甘心将利权外溢呢。现在失了事，固然是公司的不幸，也是兄弟莫大失察。早上前途来取赔款，兄弟为顾全公司信用起见，已如数付给他们。至于一切过失，听凭各位裁判，兄弟情甘领罪，决无异言。”
众人听了，觉他虽然句句认罪，然而却没一句是他之罪，罪魁祸首，实在只协理魏文锦一人，彼此都不免有些后悔，适才冤枉了他。此时若不将魏协理闹一场，就未免对钱总理不住了。于是众口一辞，闹着要教魏文锦出来。可怜文锦吓得躲在协理室中，只恨没有个地缝子，可以钻了下去，免得当众出丑。一时听外间叫闹，唤协理出来，急得手足冰冷，坐在他往常睡惯的一张沙发上，只是发抖。茶房进来唤他，也不敢出去。外间众人更加鼓噪。俊人、伯宣等一班和文锦相好的朋友，晓得他今儿不出来不兴，只可亲自进去劝驾，说：“老魏，你放心出去，诸事有我等几个人帮忙，包管你没甚大碍。他们虽然人多，到底股份是我们几个人占得大，公司性质，股份多的人，占权亦多，他们究竟是小股东，讲句话何能作数。况这里议事厅乃文明之地，他们也决不敢动手打你。倘有什么人放出野蛮手段，我们可以立刻唤巡捕抓他出去，你尽管出来，不用惧怕，难道我们老朋友还欺你不成？”
文锦被逼不过，没奈何只得硬着头皮走了出来。众人见他一露面，顿时大呼小叫，说混账东西出来了。有几个竟破口叫骂。俊人对他们摇摇手说：“列位原谅，今天我们这里乃是开股东茶话会，不是邀小弟兄吃讲茶，请大家放文明些。”众人见倪老爷发话，彼此都不敢再骂，只能背后唧咕。文锦到了人丛中，见百十双眼睛向他望着，耻笑的怪态百出，愤恨的凶光四射，他虽然是个做官出身，但只做过一个候补道，并示当过实缺，面皮尚嫩。况他又没上过演说台，脸上工夫，到底比别人略逊一筹。此时被众人的眼光一逼，含羞带惧，那里还开得出口。想想自己一般也是股东，当年公司创办的时候，曾认钜万股本，所以才得做着这个协理，我不过贪他名气好听。老实说，每月支公司五十两银子车马费，还不够我一部马车的开销，而且实际上也不过担的虚名，事无巨细，都凭经理发落。我每日到这里，不过干的吃饭打瞌两件正经。千年难得总理想着我，发落一件事，无巧不巧，就是他闹出活把戏来，公司蚀本，自己也要丢却银钱。这句话不必说了，现在还要吃这班只化了千上千落股本的小股东埋怨，思想起来，好不冤枉。一念及此，口虽没开，眼泪已向外直滚。
文锦忍耐不住，就此拉长嗓子大哭起来，把众人都弄得莫名其妙。俊人忙劝他住哭，说：“这里千人百众，你又不是三岁小孩，如何当着众股东面前哭泣，被他们传出去岂不难听，快些住了哭。你有什么现由，也可像如海一般发表出来的。他适才已代你说了，贪做生意，虽然是你的不好，但你也无非希望公司发达，多赚保险费，委实是一片忠心，又没营私作弊，这句话未尝说不出去，想必你也存着这个意思，快些讲呢。”这几句话，分明是提醒文锦，给他一个辩罪的题目。不意文锦冤苦昏了，一句都没听进他耳朵，看看俊人哭道：“我现在还有什么说话，这协理又不是我自己要做的，原是你们推举的，现在倒反要来寻着我了。你们依多为众，欺侮我一个人，我活着也一点儿没有趣味，情愿死咧。你们那一位身边带着手枪，多谢你做一做刽子手，打煞了我，决不要你偿命的呢。”说罢又大哭不已，把俊人几乎气死。其余众人，也有笑的，也有骂的。如海见文锦如此模样，很觉可怜。自己适才仗着三寸不烂之舌，早已置身事外，看此光景，又不能不单枪独马，杀进重围，救了文锦出来，也是一件功德。当下他动了一点恻隐之心，起身说：“众位，协理不过帮助总理办事，一切责任，当然由兄弟个人担负。现在各股东既不满意于协理，兄弟自应与魏协理一同辞职，以谢股东，趁今天茶话会未散，全体股东都各在座，请当场另举贤能，接任总理协理，兄弟同魏君马上交卸，免得日后再要召集时，不但浪费各位的工夫，而且手续上也不免多一番周折了。”
众人起初原不过因丢了银子，瞎闹一场，出出肚中怨气，谁也没存什么善后政见。此时总理协理都要辞职，倒反变得鸦雀无声，面面相觑，不知怎样回答。仍旧由俊人发话道：“现在事已至此，我们公司也犹如一条船，行在惊风骇浪之中，倘然换一个人做驾驶，非但无功，还恐有失，这是一定之理。所以总理协理暂时决不能辞职，虽然从前那件事，你二位都有点过失，不能不受股东的埋怨。但你二位也是顾全大局，任劳任怨，始终如一，这样方能望日后风平浪静，船达彼岸。倘若中途丢手，岂非置全船生命于不顾，将众股东的血本，无形断送了么！”此言一出，众人都拍手说：“倪股东之言不差，总理协理决不能辞职。”此时也没人再骂他两个了。
文锦揩干眼泪，坐在俊人旁边，只顾叹气。如海看众人这时候已整整齐齐，文文雅雅，有点儿像议事气派，于是乘闲提议，公司中经此一番风浪，资本去其大半，同在存款不多，生意也难以做得开拓，要说继续下去，仍和从前一般场面的话，必须添足股本，方能办事。至于添股这句话，还由从前旧股东加认呢，还是另招新股东？也有一层研究。因旧招股本既已独却一半，则从旧股票一千的只能作价五百。倘由旧股东均添股本，不妨仍一抵一算数。如其要另招新股的话，必须将旧股票对折掉换新股，方见公道。倘不如此，恐也没人肯来认股的。彼此议论多时，教众股东加认，没一个再肯花钱，于是只得采用第二法，另招新股，将旧股对折换新。这一来犹如众股东捐助一半钱，给那起意放火的人一般。
议罢散会，已上灯时份。如海讲话最多，颇觉辛苦，也不再往别处应酬，就此回家，在书房中坐了一会，想公司一方面的交涉，已可作为结束，银子也好算到手的了，只待鸣乾方面，一切开销清楚之后，便可将图章和银行簿据收回，再逐一将欠款划清。公司报告册也可造成，自己犹如妓女嫁人，了一个浴一般，周身干干净净。我这许多股票，横竖不是花自己钱所买，由他涨价也罢，跌价也罢，涨了价自然顷刻发财，跌了价，我不妨丢开一旁，自己仍做我的保险本行买卖。遇有机会，再照这回的老套，干他一次，弄得二三十万银子，便可靠此终老，也不必再做生意。横竖我又没亲生儿子，银钱够用已足，太多了日后眼睛一瞑，两脚一挺，仍旧是造化别人的。他这念头未尝不可谓想得穿透，可惜走错了一条路，不从正大光明着想，一门的损人利己，所以天不能容，演出后来一段恶果。
当其时，如海记挂着鸣乾那里，不知开销了哪几处？一万银子能否够用？急于打电话问一问明白，可巧鸣乾陪着朋友喝茶去了，如海晓得鸣乾无故决不上茶馆，所说的朋友，若非燕贵，定是默士等辈，前去索取谢意。药房中伙计众多，讲话未免不便，故而约到茶馆去的。他果然料事如神，鸣乾委实陪着燕贵同出去吃茶。你道鸣乾因何又要陪燕贵出去吃茶呢？内中也有一个缘故。因他白天曾到过燕贵的客栈中，又给了他们二十元房饭钱，假说保险银子尚未取到，教他们暂住几时。每天房饭之费，有我替你们送来，众朋友切不可散开，以便日后分发你们行李铺盖的损失。众人见他如此诚心，特地的送房饭钱来，黑眼乌珠看见了白银子，谁也不心中欢喜。
但别人虽然欢喜了，那燕贵老板，仍有一点儿不受用。他并不是愁着财产丧失，也不是恸那学徒阿憨死于非命，皆因他吸烟多年，使惯的一条老枪，幸亏危急之时，随身携带，未遭劫数，其余烟盘家伙，都已付之一炬，此时住在栈中，鸦片烟虽然有处去挑，烟具栈房中也有现成的，惜乎一切家伙，都已损坏，外加十分龊龌，那有他自备的考究。燕贵干净惯了，昨儿用的时候，已觉百分难受，一想横竖此间乃是栈房，住了一夜，明儿便要走的，就是不干净，也只好熬一天了。今朝听鸣乾教他再住几时，一想别的不打紧，惟有这烟盘家伙如何再熬得住！想起日前到鸣乾药房去时，见他账房中也有一副很精致的烟具，他是不吸烟的，置此以备不时之需，我何不带了烟膏烟枪，到他那里借他那精美的烟具一用，吸过了瘾，再回栈房睡觉不迟。他黄昏时候，本有一顿烟，此时居然老实不客气，带着烟盒到药房中吸烟。
鸣乾见他来了，却也未便赶他出去。闻知他因栈房中烟具肮脏，不甚合用，所以到此借吸，须得过了瘾回去。鸣乾晓得要他吸过瘾，及早也须十一二点钟，虽然他抽他的烟，和自己没甚关碍，但他今夜还约着默士前来取五千银子，自己适才告诉燕贵，说赔款尚未领到，若被默士一来索取酬谢，岂不当场露出马脚。因此眉头一皱，计上心来。趁燕贵吃烟的当儿，修了一封书信，留给默士，说今夜友人邀去有事，不及候驾面谈，深为抱歉，所附银钞三张，五千两奉酬足下，余二纸各五百两，一送贵同事王君，一送贵公司账席某先生，请分别转交为荷。下署一知字，连同预先写就的三张划条，封在一个信壳内，唤一名学徒进来，说这封信放在这里，少停某人来此寻我，你说我有事陪朋友一同出去了，将此信亲手交给他，不可有误。吩咐既毕，看燕贵烟还未吸罢，笑问他每一顿要吸多少烟？燕贵丢枪坐起，回言那也没有一定，最要紧的是临睡时候一顿，非有三钱不兴。这一顿只须三五筒已足，便不吸也不打紧。不过吸了之后，吃晚饭便觉香脆，否则席上虽有山珍海味，吃下去似乎淡而无味罢了。”
鸣乾道：“如此你现在已过了瘾咧。”燕贵回言是的，鸣乾道：“难得你大驾到此，我适才已吩咐厨房中另添几样小菜，所以吃晚饭还有好一会耽搁，闲着没事，不如一同出去吃一盅茶罢。”燕贵听鸣乾待他这般客气，为他来了特地添菜，心中非常乐意，口中说杜先生何必为我添菜，实在不敢当之至，一同出去吃茶很好。当下鸣乾穿起马褂，陪燕贵同到四马路青莲阁喝茶，看看野鸡，谈谈闲话。直挨到八九点钟方回，一问学生，知道默士已来，将信拿去，心中暗喜。又闻钱老板曾有电话来寻他讲话，自己不敢怠慢，慌忙摇将过去，恰值如海亲自接话，问他开销之事如何？鸣乾略述一遍，如海教他赶紧弄清楚了，也好丢却一桩心事。鸣乾诺诺连声，摇铃断了线。如海划自来火燃一支雪茄吸了，在书房中踱来走去，思量鸣乾那里，开销各项，本来是极容易之事，手续并不烦难，因何他故意捺着，不肯当时弄好，莫非他心中存着什么意见么”
想想别的没有什么对不住他之处，惟有这回酬劳他一爿药房，似乎太轻了些。不过自己预算下来，这四十万银子，偿还亏空，委实没有多少余头，虽然此番往来奔走，都是鸣乾一人之力，理应多送他几万现银，怎奈这笔趸款中，倘若提出数万，就要不够开销，费的许多心思，仍然不能洗清积垢，岂不冤枉。早知如此，理该将此保险之数，放得大些的，多少是一般手续。倘保了六十万，赔出来岂不宽裕多了么！真所谓人心永无知足，如海此时不胜后悔。楼上他夫人薛氏，知道丈夫早已回家，开出晚饭，打算等他上来同吃，差小丫头下楼唤了数次，如海仍未上来。薛氏等得不耐烦了，只可亲自下去唤他，见他紧皱眉头，踱来走去，知他正想心事，不敢上前惊动，呆呆站在一旁。如海一眼见了她，问她做什么？薛氏道：“饭也冷了，唤你怎不上去吃呢？”
如海摇摇头说：“现在我肚子不饿，你先吃就是。”薛氏笑说：“你又在那里转什么念头？连饭都不想吃了。”如海道：“你们女人知道什么，我自有我的事，告诉你也不相干，你尽顾上楼去吃饭便了。”薛氏含嗔道：“你的脾气真是天下少有的。从来夫妇之间，都有商量，惟有你从没在家中讲过一句心腹话。不论多大多小的事，和盘藏在肚里，你算严守秘密，可知道妻小原非外人，说出来也未必致于替你告诉旁人的呢。”如海不理睬她。薛氏讨了一个没趣，赌气自回楼上用饭去了不提。如海转了一阵念头，开铁箱把他所有的许多股票，一齐搬出，摆在写字台上，遂一观看，想拣几张不甚发达的橡皮公司股单，补送鸣乾，拍拍他的马屁，好教他心中满意。岂知拣来拣去，他这些股票，都已藏了多时，为此不知耗却几许心血，受了多少风浪，虽不知日后那一家公司发达，那一家公司倒霉，但设或分给鸣乾的几张，刚巧涨了价，岂不要自己怨煞。因此觉许多股票之中，没一张舍得送人的，只可仍旧收了起来。越想越无主见，心思用得多了，身子也格外疲乏。
看钟上将敲十二点，肚子倒不觉得饥饿，意欲上楼去睡，免不得又要被薛氏问长问短，徒乱心境，书房中本有一张半铜床，他有时也在此歇宿。因把被褥摊一摊，恐夜中寒冷，又把电汽暖炉的线头接好，塞入被窝内，拖出的电线，便绕在铜床栏杆上，自己卸下外衣，向被窝中一钻，不多时就呼呼睡着了。睡中觉被窝内电炉颇热，便把双手伸出被头外面，手指刚搭着铜栏杆，列位注意，铜栏杆上原绕着电炉的余线，这条电线，数日之前，曾被如海雪茄烟火烧焦一段，紫铜丝已有几根露出。如海睡上去的时候，缺口并不与栏杆接触被他几个翻身，电线移动，缺口渐触铜栏，铜遇铜传电最易，霎时满铜床都是电流，巧的是一根线走电，倘两根线都走了电，阴阳相触，起了反应，保险匣中的铅丝便要爆炸，电流阻断，倒也没有事了。也是如海禄数该终，寻常灯线电力很微，本来不能杀人，触着麻木，丢却便无妨碍。偏偏他在倦极好睡的当儿，手指触电，并未将他麻醍。及至后来电流感受得多了，虽然回复知觉，怎奈已四肢无力，不能洒脱，而且开口不得，外间谁也不知他在内触电。试想一个人血肉之躯，怎禁得通夜功夫，被电流在他周身颤动，麻也要麻死了。论如海生平虽无善行，却也不能算他大奸大恶。只前回计诱邵氏，始乱终弃，和此番起意纵火，伤害无辜，这两桩便是他莫大的罪孽，所以得此结果。正是：善恶到头总有报，只争来早与来迟。欲知后事，请阅下文。
鸣乾听如海肯将诲记图章交给他，又要他早些归还，说话伸伸缩缩，大有不放心这四十余万银子落他手中光景。一想当初你教我帮忙的时候，恨不得把性命都交给我，现在我千辛万苦，替你犯了滔天罪孽，办得这件事功成圆满，银子到手，你就不相信我了，心中已大不快活。又听如海说四五千块钱，兜底开销，足够有余，这怎能够用。不说别说，就默士一人，我已许他五千银子。还有邬燕记二千五百两。两个土客二百两。阿荣二千元。富国公司王先生尚未算进，至少也得一万银子使费。他当日口口声声说，办大事的人不惜小费，故我敢代他答应众人，若无这个数目，只恐也不得如此顺手。如今事情弄好了，他倒就要惜费起来，如何使得，这却不能不对他讲一个明白。因微笑道：“东翁，你说四五千块钱已够开销，这个大约你东翁算错了。第一早上魏协理来看火场的时候，还带默士同来。协理虽然外行，默士却是内家，况这件事你我从前都未同他接头，此番来看，我怎好不同他打一招呼，许他太平无事，五千银子谢意。还有贵公司的王先生，从前经过他手，这回也不能不谢他几百银子。更有邬燕记东伙，损失着实不少，而且还有一名学徒烧死在内，他们吃土饭的，谁不是门槛内人，现在那东西着火之后，真相暴露，若不给他们些好处甜甜口，反教他们贴却行李铺盖，倘被鼓噪起来，岂不有误大事，故我已答应赔偿他们损失，连抚恤死者一共二千五百银子。另有他们一个跑街，一个账房，扮一扮土客人，我也许他们二百银子酬劳。阿荣照你说给他二千块钱。合起来要一万左右，你教我拿这零头给了那一个好呢？”
如海听要这许多使费，不觉呆了一呆，吐吐舌头说：“要这许多银子吗？那也没法，我看你最好尽一万银子支用，不可再为出额。讲到你帮了我这个大忙，本来要给你现银子做谢意的。但我预算之下，外面足足要四十万银子用度，方能将各色料理清楚，一点儿没得敷余，只有那借银子买的股票，可作自己产业，倘分股票给你，一来过户周折，二来恐你也未必要他。所以我想来想去，只有将药房送给了你，一切存货和外间放出的账目，都归你去收，以报你为我吃了好几天辛苦之劳，请你休得嫌少。将来巴望我股票赚了钱，自然再有补报你的日子。”
鸣乾听到这句话，一肚皮热血，直冷到脚底心。他管理药房多年，岂不知其中内容。晓得所存货物和外间放账，兜底轧清，也不到二万之数。比较他预算十分之一，也有四万二千现款，如今弄一个对折转弯，还是存货放账，怎不教他心中着恼。但也未便急多嫌寡，只可说一句多谢东翁。如海听说，以为鸣乾满意的了，心中不胜欢喜。即将银行簿据，和新刻的海记图章，郑重交与鸣乾。鸣乾取出手巾，包好银行簿，起身告辞。如海留他吃了晚饭再走，鸣乾说店中尚有别事，回药房晚膳去咧。如海道声恕送。鸣乾出来，走到大门口，刚值薛氏同着他二小姐秀英，在外间买了物件回来，包包扎扎，堆满一车。薛氏下车，恰与鸣乾打个照面。鸣乾慌忙鞠躬为礼，薛氏一笑相报。幸亏有此一笑，因鸣乾出来的时候，本蓄着满肚皮怒气，想东家这般小器，此番偷天换日，都是我一人之力，他自己不过出一张嘴，现在大功告成，论理我就和他平分利益，也不为过，不料他忽然要独吞天下，将现的入了自己腰包，却把这没甚交易的药房推给我，也算酬劳，我何犯着拿他这个，情愿明儿的保险银子也不必去领了，等到他们开股东会的时候，自去告发，拚着自己吃官司，决意把这过桥拔桥的东家，也拖下水，方出我心头之气。越想越恨，真应了古话，怒从心上起，恶向胆边生，立意要大大的拆他一个烂污。不意平白的被薛氏一笑，笑得他天良发现，暗想东家虽然可恶，这位奶奶待人还不算错。我害东家吃官司事小，累这天仙化人的主母，孤苦伶仃，无依无靠，这人孽未免作得大了。况我自己虽然未能称心如意，但一爿现现成成的药房，送到手中，做伙计的居然变作东家，日后来千去百，没一个不是我的财产，未尝不是一桩乐事，何犯着为一点小不忍，便宜保险公司众股东，害了别人，还害自己，未免太不上算了。此念一起，恶心肠就此取消。回到药房中，将银行簿藏好，催他们赶快开夜饭出来吃了，脱下衣裳，适适意意安睡。夜间也没人再来扰他的好梦，这一睡直至次日金鸡三唱方醒，记着如海叮嘱的说话，急急起来，收拾停当，带着昨儿那张收条，赶早到保险公司等开门。王先生来得最早，见了他笑说：“杜先生你好早啊！可是讨银子来了？我们的账房先生还没来呢！请到写字间里坐罢。”
鸣乾随他到写字间内，王先生开抽屉取出纸烟敬他，又亲自倒一杯茶奉给他，问他早点心可曾用过？这里叫点心倒很便当的。鸣乾见他殷勤，起初还以为他们对待客人，自有这种规矩。记得从前同接头保险的时候，他不是很大模大样的么！何以现在倒反客气了？猛想起昨儿默士教我送些银子给他，大约今天这场客气也打从昨日那句话儿发生，不觉暗暗好笑。王先生告诉鸣乾说：“账房中银票早预备好了，只等账房先生一到，就好拿的。杜先生这一场火，倒也损失得不少呢。”鸣乾道：“何尝不是。现在土价逐渐涨高，再捺三年五载，说不定有对本对利好处，如今不过捞回了本钱，还要贴却许多开销。譬如连日烦劳你王先生多次，我也一定要送你些茶酒钱的。”王先生听到这句话，连屁股上都有了笑容，笑道：“那倒随便，我们真所谓无功受禄，倒谢谢你杜先生咧。”鸣乾也就笑了笑。王先生即唤小厮去看，账房先生来了没有？回报道：“刚走进来。”
王先生亲自引导，带着鸣乾到账房中，替账房先生介绍。账房先生听是来取赔款银子的，也非常恭敬。原来保险公司中人，对于作成他们交易的主顾，倒也不过如此。惟有遇着讨赔款银子的客人，却异常巴结，你道为何？原来主顾上门，所收保费都有定额，也是公司中的进款，与伙友无关痛养，自然不在他们心上。讲到讨赔款的客人，犹如上彩票店领中彩的红票一般，于例扣之外，还可索些酬谢，故此人人恭维，个个巴结，把鸣乾弄得十分不好意思。账房先生随即开出清单，注明四十二万九六扣头，赔银四十万另三千二百两，扣告白费十四张报纸，各登一个月，每张一百二十元，八扣合银子一千零八两，净找银四十万另二千一百九十二两，整整齐齐一张庄票。鸣乾看过，别无他话，取出昨儿如海给他的那张收条，交与账房，又在收银簿上签了字，拿了庄票，打算兴辞。账房先生见他老实不客气，只可自己开口说：“杜翁，尊驾的赔款，虽然有四厘扣用，但却是公司中规矩，并非我们众朋友的。我们账房中人，讲句俗话，靠山吃山，靠水吃水，杜翁这回赔款数目很大，我等众朋友很欢迎你，想必你杜翁也很明白的，这规矩并不是敝公司创格，各家都有。杜翁不妨出去打听，不过多少并无一定，随客人的意思，赔得多酬劳多些，赔得少也不妨酬劳少些的。暂时我们并非要你马上拿出来，不过请杜翁吩咐一句，多少数目，改日或者我们到府走领，或者杜翁着便人带来，都随便的。”
鸣乾听了，晓得这笔使费也省不得，横竖可向如海开账，不要他自己花钱，落得爽爽快快，答应道：“如此我奉送五百两银子便了。”账房先生嫌少道：“还要请杜翁高升。”鸣乾一想，你的心也太狠了，五百银子还嫌少，我再加了你的，王先生名下也要加添，只恐出了一万限额，难以交代。因对账房说：“请足下原谅，小弟也不过代人经手之事，就是五百两，也硬替别人作的主。倘若嫌少，小弟无权再加，不如索兴将前议一并取销了，待和前途讲妥了，再给你回音罢。”账房听说，恐连五百银子也不得到手，慌忙答应道：“就遵命五百两罢，但请杜翁早一日送下，以便支配。”鸣乾说：“迟至明日，我一准送奉便了。”账房大喜称谢。鸣乾出来，觌面遇见默士，笑问银子拿到了没有？鸣乾说：“拿到咧。”默士对他使个眼色道：“我的几时呢？”鸣乾道：“你今天饭后来拿好不好？”默士想了一想道：“饭后这里要开股东会，我没工夫，还是夜间到药房中看你罢。”鸣乾说：“很好。”
彼此分手。鸣乾回转药房，看钟上正交十点，晓得外国银行此时已开门办事，即取解银簿，把四十万零二千一百九十二两银子庄票写上。他原略识洋文，亲自送到银行中，和外国人接头，并在签名簿上，留下海记西文字样，并加盖如海给他的那个图章，以为日后支银凭据。手续完毕，回店午膳。又写了几张银行划条，一张五千两，预备默士晚间来龋另填两张五百两的，教默士带给王先生账房二人。写好银票，盖了图章，看看解银簿，又翻翻划条簿，再将那图章把玩了半天，心想这几样东西，在我手中，我便有支配这四十万钜款的权柄，可惜是一个过路财神，三天五天之后，仍要被如海收回去的，我此时倘若黑一黑良心，倒很可带这四十万银子逃走。不过自己还想在上海吃饭，下不落这一条辣手罢了。当时他本欲将燕贵等一班人的银票，一并填好，一想且慢，此时给他们银子，一则未免太爽，二则他于我一方面的秘密，虽不能全知。只恐已有几分明白。银钱到手，怕他们胡说乱道，故此宁可多花几天房饭钱，捺他们一捺。待各样定当之后，再给他银子，放他们走路不迟。主意既定，即将银票藏好，身边带了五十元钞票，往小客栈找寻燕贵等，设法绊住他们不提。
再说富国公司各股东，接到通告，都已知道前夜那件事，晓得公司股本已去其半，彼此无不惊心动魄，约的两点钟开会，一点钟人已到齐，聚在议事厅上，七张八嘴，无非议论总协理办事失常。如海早有准备，听了只当耳边风，仿佛没有听见一般。文锦自知理屈，更不敢开口。听得难为情了，只好躲在协理室中，不见人面。如海却并不避开，心想此时尽你们说，少停开会，我自有我的道理发表。他虽成竹在胸，可惜中国人开会，遇有银钱交接，往往闹得一团糟，没好结果，休论平民百姓，便是各国视听所系的国会，尚且因党派关系，争权夺利，打得落花流水，可知胡闹乃是中国人的天然特性，实在不可救药，并非做书的乱道。到了开会时候，如海还未开口，众人已纷纷问他，做总理管些什么事？众口嚣嚣，大有挥拳捋臂之势。如海本来虚心着，被他们一吓，把两天来预备的许多话，都吓出肚皮之外，张口结舌，无言可讲。众人见他不开口，益发其势汹汹。默士在旁见了，晓得今儿总理下不得台，忙设法疏通了倪俊人、赵伯宣、施励仁等几个常和如海往来的股东，出场解劝。一面摇铃休息，说：“众位辛苦了，请略用茶点，继续开会。”
众人果已闹得唇干舌燥，听了都想喝茶，一张嘴管不得两桩事，喝了茶，不能再闹，秩序至此略定。俊人乘间令如海发表意见，如海此时方得开口道：“各位股东，兄弟今天很难为情宣布，皆因邬燕房土栈那批保险，虽然是魏协理贪做生意之过，在兄弟方面，也难辞失察之咎。适才众位见责，兄弟也甘心受过，不过本公司自去年开创以来，承蒙各位推兄弟做了总理，就职至今，固然仗众朋友的扶助，然而兄弟也一心一力，凡有可令本公司发达之处，无不竭力进行。目下市面上，居然略有名气。兄弟不敢居功，但自问也未曾失职。这回邬燕记保险一事，前途来接头的时候，说有四十余万，兄弟未尝不知道为数太大，出了我们定额。当时本欲回却，因未知协理意见如何，皆因公司性质，决不能个人专权。虽然各位推兄弟做了总理，犹之把全权托付兄弟一般。但既有协理名义，他也担着一半责任，我自然不能不令前途问过协理，这是一定手续。哪知道协理这般贪做生意，贸然答应下来的呢！倒转说一句，协理之意，也未尝不是希望公司发达，生意做得广阔，所以兄弟得知他答应这批保险之后，抱怨他不该独任，必须转保出去，他还怪兄弟死守范围，生意焉能呆做，公司中现现成成有了进款，岂可拱手让人。这句话极其光明正大，更见他竭力使公司中多得进益，可惜他没想到进益愈多，风险也担得更大罢了。兄弟见协理意见如此，未便同他争执，一则自己人吵闹，旁观不雅。二则当时谁知道这批保险，后来一定要失事的。兄弟倘执意要他转出去，恐各位知道了，也要赞成协理的主见，倒转怪兄弟不助公司，甘心将利权外溢呢。现在失了事，固然是公司的不幸，也是兄弟莫大失察。早上前途来取赔款，兄弟为顾全公司信用起见，已如数付给他们。至于一切过失，听凭各位裁判，兄弟情甘领罪，决无异言。”
众人听了，觉他虽然句句认罪，然而却没一句是他之罪，罪魁祸首，实在只协理魏文锦一人，彼此都不免有些后悔，适才冤枉了他。此时若不将魏协理闹一场，就未免对钱总理不住了。于是众口一辞，闹着要教魏文锦出来。可怜文锦吓得躲在协理室中，只恨没有个地缝子，可以钻了下去，免得当众出丑。一时听外间叫闹，唤协理出来，急得手足冰冷，坐在他往常睡惯的一张沙发上，只是发抖。茶房进来唤他，也不敢出去。外间众人更加鼓噪。俊人、伯宣等一班和文锦相好的朋友，晓得他今儿不出来不兴，只可亲自进去劝驾，说：“老魏，你放心出去，诸事有我等几个人帮忙，包管你没甚大碍。他们虽然人多，到底股份是我们几个人占得大，公司性质，股份多的人，占权亦多，他们究竟是小股东，讲句话何能作数。况这里议事厅乃文明之地，他们也决不敢动手打你。倘有什么人放出野蛮手段，我们可以立刻唤巡捕抓他出去，你尽管出来，不用惧怕，难道我们老朋友还欺你不成？”
文锦被逼不过，没奈何只得硬着头皮走了出来。众人见他一露面，顿时大呼小叫，说混账东西出来了。有几个竟破口叫骂。俊人对他们摇摇手说：“列位原谅，今天我们这里乃是开股东茶话会，不是邀小弟兄吃讲茶，请大家放文明些。”众人见倪老爷发话，彼此都不敢再骂，只能背后唧咕。文锦到了人丛中，见百十双眼睛向他望着，耻笑的怪态百出，愤恨的凶光四射，他虽然是个做官出身，但只做过一个候补道，并示当过实缺，面皮尚嫩。况他又没上过演说台，脸上工夫，到底比别人略逊一筹。此时被众人的眼光一逼，含羞带惧，那里还开得出口。想想自己一般也是股东，当年公司创办的时候，曾认钜万股本，所以才得做着这个协理，我不过贪他名气好听。老实说，每月支公司五十两银子车马费，还不够我一部马车的开销，而且实际上也不过担的虚名，事无巨细，都凭经理发落。我每日到这里，不过干的吃饭打瞌两件正经。千年难得总理想着我，发落一件事，无巧不巧，就是他闹出活把戏来，公司蚀本，自己也要丢却银钱。这句话不必说了，现在还要吃这班只化了千上千落股本的小股东埋怨，思想起来，好不冤枉。一念及此，口虽没开，眼泪已向外直滚。
文锦忍耐不住，就此拉长嗓子大哭起来，把众人都弄得莫名其妙。俊人忙劝他住哭，说：“这里千人百众，你又不是三岁小孩，如何当着众股东面前哭泣，被他们传出去岂不难听，快些住了哭。你有什么现由，也可像如海一般发表出来的。他适才已代你说了，贪做生意，虽然是你的不好，但你也无非希望公司发达，多赚保险费，委实是一片忠心，又没营私作弊，这句话未尝说不出去，想必你也存着这个意思，快些讲呢。”这几句话，分明是提醒文锦，给他一个辩罪的题目。不意文锦冤苦昏了，一句都没听进他耳朵，看看俊人哭道：“我现在还有什么说话，这协理又不是我自己要做的，原是你们推举的，现在倒反要来寻着我了。你们依多为众，欺侮我一个人，我活着也一点儿没有趣味，情愿死咧。你们那一位身边带着手枪，多谢你做一做刽子手，打煞了我，决不要你偿命的呢。”说罢又大哭不已，把俊人几乎气死。其余众人，也有笑的，也有骂的。如海见文锦如此模样，很觉可怜。自己适才仗着三寸不烂之舌，早已置身事外，看此光景，又不能不单枪独马，杀进重围，救了文锦出来，也是一件功德。当下他动了一点恻隐之心，起身说：“众位，协理不过帮助总理办事，一切责任，当然由兄弟个人担负。现在各股东既不满意于协理，兄弟自应与魏协理一同辞职，以谢股东，趁今天茶话会未散，全体股东都各在座，请当场另举贤能，接任总理协理，兄弟同魏君马上交卸，免得日后再要召集时，不但浪费各位的工夫，而且手续上也不免多一番周折了。”
众人起初原不过因丢了银子，瞎闹一场，出出肚中怨气，谁也没存什么善后政见。此时总理协理都要辞职，倒反变得鸦雀无声，面面相觑，不知怎样回答。仍旧由俊人发话道：“现在事已至此，我们公司也犹如一条船，行在惊风骇浪之中，倘然换一个人做驾驶，非但无功，还恐有失，这是一定之理。所以总理协理暂时决不能辞职，虽然从前那件事，你二位都有点过失，不能不受股东的埋怨。但你二位也是顾全大局，任劳任怨，始终如一，这样方能望日后风平浪静，船达彼岸。倘若中途丢手，岂非置全船生命于不顾，将众股东的血本，无形断送了么！”此言一出，众人都拍手说：“倪股东之言不差，总理协理决不能辞职。”此时也没人再骂他两个了。
文锦揩干眼泪，坐在俊人旁边，只顾叹气。如海看众人这时候已整整齐齐，文文雅雅，有点儿像议事气派，于是乘闲提议，公司中经此一番风浪，资本去其大半，同在存款不多，生意也难以做得开拓，要说继续下去，仍和从前一般场面的话，必须添足股本，方能办事。至于添股这句话，还由从前旧股东加认呢，还是另招新股东？也有一层研究。因旧招股本既已独却一半，则从旧股票一千的只能作价五百。倘由旧股东均添股本，不妨仍一抵一算数。如其要另招新股的话，必须将旧股票对折掉换新股，方见公道。倘不如此，恐也没人肯来认股的。彼此议论多时，教众股东加认，没一个再肯花钱，于是只得采用第二法，另招新股，将旧股对折换新。这一来犹如众股东捐助一半钱，给那起意放火的人一般。
议罢散会，已上灯时份。如海讲话最多，颇觉辛苦，也不再往别处应酬，就此回家，在书房中坐了一会，想公司一方面的交涉，已可作为结束，银子也好算到手的了，只待鸣乾方面，一切开销清楚之后，便可将图章和银行簿据收回，再逐一将欠款划清。公司报告册也可造成，自己犹如妓女嫁人，了一个浴一般，周身干干净净。我这许多股票，横竖不是花自己钱所买，由他涨价也罢，跌价也罢，涨了价自然顷刻发财，跌了价，我不妨丢开一旁，自己仍做我的保险本行买卖。遇有机会，再照这回的老套，干他一次，弄得二三十万银子，便可靠此终老，也不必再做生意。横竖我又没亲生儿子，银钱够用已足，太多了日后眼睛一瞑，两脚一挺，仍旧是造化别人的。他这念头未尝不可谓想得穿透，可惜走错了一条路，不从正大光明着想，一门的损人利己，所以天不能容，演出后来一段恶果。
当其时，如海记挂着鸣乾那里，不知开销了哪几处？一万银子能否够用？急于打电话问一问明白，可巧鸣乾陪着朋友喝茶去了，如海晓得鸣乾无故决不上茶馆，所说的朋友，若非燕贵，定是默士等辈，前去索取谢意。药房中伙计众多，讲话未免不便，故而约到茶馆去的。他果然料事如神，鸣乾委实陪着燕贵同出去吃茶。你道鸣乾因何又要陪燕贵出去吃茶呢？内中也有一个缘故。因他白天曾到过燕贵的客栈中，又给了他们二十元房饭钱，假说保险银子尚未取到，教他们暂住几时。每天房饭之费，有我替你们送来，众朋友切不可散开，以便日后分发你们行李铺盖的损失。众人见他如此诚心，特地的送房饭钱来，黑眼乌珠看见了白银子，谁也不心中欢喜。
但别人虽然欢喜了，那燕贵老板，仍有一点儿不受用。他并不是愁着财产丧失，也不是恸那学徒阿憨死于非命，皆因他吸烟多年，使惯的一条老枪，幸亏危急之时，随身携带，未遭劫数，其余烟盘家伙，都已付之一炬，此时住在栈中，鸦片烟虽然有处去挑，烟具栈房中也有现成的，惜乎一切家伙，都已损坏，外加十分龊龌，那有他自备的考究。燕贵干净惯了，昨儿用的时候，已觉百分难受，一想横竖此间乃是栈房，住了一夜，明儿便要走的，就是不干净，也只好熬一天了。今朝听鸣乾教他再住几时，一想别的不打紧，惟有这烟盘家伙如何再熬得住！想起日前到鸣乾药房去时，见他账房中也有一副很精致的烟具，他是不吸烟的，置此以备不时之需，我何不带了烟膏烟枪，到他那里借他那精美的烟具一用，吸过了瘾，再回栈房睡觉不迟。他黄昏时候，本有一顿烟，此时居然老实不客气，带着烟盒到药房中吸烟。
鸣乾见他来了，却也未便赶他出去。闻知他因栈房中烟具肮脏，不甚合用，所以到此借吸，须得过了瘾回去。鸣乾晓得要他吸过瘾，及早也须十一二点钟，虽然他抽他的烟，和自己没甚关碍，但他今夜还约着默士前来取五千银子，自己适才告诉燕贵，说赔款尚未领到，若被默士一来索取酬谢，岂不当场露出马脚。因此眉头一皱，计上心来。趁燕贵吃烟的当儿，修了一封书信，留给默士，说今夜友人邀去有事，不及候驾面谈，深为抱歉，所附银钞三张，五千两奉酬足下，余二纸各五百两，一送贵同事王君，一送贵公司账席某先生，请分别转交为荷。下署一知字，连同预先写就的三张划条，封在一个信壳内，唤一名学徒进来，说这封信放在这里，少停某人来此寻我，你说我有事陪朋友一同出去了，将此信亲手交给他，不可有误。吩咐既毕，看燕贵烟还未吸罢，笑问他每一顿要吸多少烟？燕贵丢枪坐起，回言那也没有一定，最要紧的是临睡时候一顿，非有三钱不兴。这一顿只须三五筒已足，便不吸也不打紧。不过吸了之后，吃晚饭便觉香脆，否则席上虽有山珍海味，吃下去似乎淡而无味罢了。”
鸣乾道：“如此你现在已过了瘾咧。”燕贵回言是的，鸣乾道：“难得你大驾到此，我适才已吩咐厨房中另添几样小菜，所以吃晚饭还有好一会耽搁，闲着没事，不如一同出去吃一盅茶罢。”燕贵听鸣乾待他这般客气，为他来了特地添菜，心中非常乐意，口中说杜先生何必为我添菜，实在不敢当之至，一同出去吃茶很好。当下鸣乾穿起马褂，陪燕贵同到四马路青莲阁喝茶，看看野鸡，谈谈闲话。直挨到八九点钟方回，一问学生，知道默士已来，将信拿去，心中暗喜。又闻钱老板曾有电话来寻他讲话，自己不敢怠慢，慌忙摇将过去，恰值如海亲自接话，问他开销之事如何？鸣乾略述一遍，如海教他赶紧弄清楚了，也好丢却一桩心事。鸣乾诺诺连声，摇铃断了线。如海划自来火燃一支雪茄吸了，在书房中踱来走去，思量鸣乾那里，开销各项，本来是极容易之事，手续并不烦难，因何他故意捺着，不肯当时弄好，莫非他心中存着什么意见么”
想想别的没有什么对不住他之处，惟有这回酬劳他一爿药房，似乎太轻了些。不过自己预算下来，这四十万银子，偿还亏空，委实没有多少余头，虽然此番往来奔走，都是鸣乾一人之力，理应多送他几万现银，怎奈这笔趸款中，倘若提出数万，就要不够开销，费的许多心思，仍然不能洗清积垢，岂不冤枉。早知如此，理该将此保险之数，放得大些的，多少是一般手续。倘保了六十万，赔出来岂不宽裕多了么！真所谓人心永无知足，如海此时不胜后悔。楼上他夫人薛氏，知道丈夫早已回家，开出晚饭，打算等他上来同吃，差小丫头下楼唤了数次，如海仍未上来。薛氏等得不耐烦了，只可亲自下去唤他，见他紧皱眉头，踱来走去，知他正想心事，不敢上前惊动，呆呆站在一旁。如海一眼见了她，问她做什么？薛氏道：“饭也冷了，唤你怎不上去吃呢？”
如海摇摇头说：“现在我肚子不饿，你先吃就是。”薛氏笑说：“你又在那里转什么念头？连饭都不想吃了。”如海道：“你们女人知道什么，我自有我的事，告诉你也不相干，你尽顾上楼去吃饭便了。”薛氏含嗔道：“你的脾气真是天下少有的。从来夫妇之间，都有商量，惟有你从没在家中讲过一句心腹话。不论多大多小的事，和盘藏在肚里，你算严守秘密，可知道妻小原非外人，说出来也未必致于替你告诉旁人的呢。”如海不理睬她。薛氏讨了一个没趣，赌气自回楼上用饭去了不提。如海转了一阵念头，开铁箱把他所有的许多股票，一齐搬出，摆在写字台上，遂一观看，想拣几张不甚发达的橡皮公司股单，补送鸣乾，拍拍他的马屁，好教他心中满意。岂知拣来拣去，他这些股票，都已藏了多时，为此不知耗却几许心血，受了多少风浪，虽不知日后那一家公司发达，那一家公司倒霉，但设或分给鸣乾的几张，刚巧涨了价，岂不要自己怨煞。因此觉许多股票之中，没一张舍得送人的，只可仍旧收了起来。越想越无主见，心思用得多了，身子也格外疲乏。
看钟上将敲十二点，肚子倒不觉得饥饿，意欲上楼去睡，免不得又要被薛氏问长问短，徒乱心境，书房中本有一张半铜床，他有时也在此歇宿。因把被褥摊一摊，恐夜中寒冷，又把电汽暖炉的线头接好，塞入被窝内，拖出的电线，便绕在铜床栏杆上，自己卸下外衣，向被窝中一钻，不多时就呼呼睡着了。睡中觉被窝内电炉颇热，便把双手伸出被头外面，手指刚搭着铜栏杆，列位注意，铜栏杆上原绕着电炉的余线，这条电线，数日之前，曾被如海雪茄烟火烧焦一段，紫铜丝已有几根露出。如海睡上去的时候，缺口并不与栏杆接触被他几个翻身，电线移动，缺口渐触铜栏，铜遇铜传电最易，霎时满铜床都是电流，巧的是一根线走电，倘两根线都走了电，阴阳相触，起了反应，保险匣中的铅丝便要爆炸，电流阻断，倒也没有事了。也是如海禄数该终，寻常灯线电力很微，本来不能杀人，触着麻木，丢却便无妨碍。偏偏他在倦极好睡的当儿，手指触电，并未将他麻醍。及至后来电流感受得多了，虽然回复知觉，怎奈已四肢无力，不能洒脱，而且开口不得，外间谁也不知他在内触电。试想一个人血肉之躯，怎禁得通夜功夫，被电流在他周身颤动，麻也要麻死了。论如海生平虽无善行，却也不能算他大奸大恶。只前回计诱邵氏，始乱终弃，和此番起意纵火，伤害无辜，这两桩便是他莫大的罪孽，所以得此结果。正是：善恶到头总有报，只争来早与来迟。欲知后事，请阅下文。
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