第二十一回 秋试春闱双得意 嘤鸣萝施两随心
作者： 海圃主人 话说黄天印虽在船中，停泊避风屿内，却有自备的行寓，盖造的亦甚体面。当日正坐堂工议事，听说袭美差人赍信，—面传来人人见，即一面走下堂来。见了任阿七，急急问道：“世子身体可好？”任阿七道：“世子被擒到府，周帅相待甚优。亲解其缚，送到公馆，用好饮食奉养两日。有位褚师爷，向世子说“了一席话，世子要受了他的职，不敢自专。特赍表来，请大王的示下。”天印道：“廷抡果如此待世子好么？”任阿七道：“小人如何敢说谎？；”天印听说袭美得所，心中甚喜。即取家书看了，大约是说：与其海上为寇，不如朝里做官。就着周帅肯为昭雪，不可失此机宜等浯。
天印看罢，踌躇不决。便将这书递与郑犹龙瞧。犹龙看完，说道：“据末将意见，此时欲战不可，欲退又恐世子吃亏，但不知周帅主意云何。得一人到城中窥其虚实，或藉此得受招安，亦是我们出身一着。”天印道：“如此甚好。此事非先生亲往不可。”犹龙便备了礼物，赍了天印谢启，并寄袭美的回书，带四五人，驾快船，便向温州来。
城门口问了备细，禀知经略，着中军袁秉义持了令箭，才放他进城。领到府门，袁中军缴了令，方传郑犹龙人见。犹龙走至堂前，只得下跪叩见，廷抡吩咐：“起来厂设座侧首坐下。问及来意，犹龙遂道：“本愿归附，但恐失势，或不能自全，则进退便无据了。大帅恩待推诚，故敢直陈其隐。”廷抡道：“这却怪汝不得。待我一面奏闻，如蒙圣恩宽宥，则汝等皆得叨列名位。即我此番招徕，亦不虚负。而汝等更生向化，岂不较海屿负固，别有人间？”郑犹龙闻言大悦。周经略便派袁中军领他去见袭美。
当日即拜发折子，内说：“海寇黄天印，畏威戴德，情愿投诚。可否仰邀圣恩，网开一面，宽其负隅之罪，予以自新。授伊等参、游职衔，量移内地，则解其兵势，即可除彼异谋。兵不必备，饷不必筹，而边海自臻宁谧。臣未敢擅便，仰乞睿鉴。谨奏请旨。”此折由驿差官驰奏。
郑犹龙见了袭美，章服华丽，居食鲜美。咸感廷抡恩遇，便对周经略说道：．“大帅如此恩度，犹龙虽海上愚顽，宁不知感？待我回去，力劝我主。俟圣旨果容悔过，即刻投诚，再无异念。”廷抡道：“我自尽其在我。汝去甚好，再听我信。如圣上必欲剿灭，则汝等亦当善自为谋。汝就去罢。”当即给了许多币帛荷包等物，以答其礼。犹龙欣喜而去，报知天印，亦甚衔戴。
不数日，折子批回，廷抡拜接了折子，打开折匣一看，上奉着朱批道：“天印昂隅海屿，屡扰边民，罪不应赦。但好生之德，不忍置之度外。姑着照所请行。钦此。”
廷抡接了此旨，即用檄文饬知天印，并着袭美又写信，叫他内附。屿中又经犹龙力劝，那黄天印丙决意归降。定期先着犹龙进城回明，方才亲自缚了，衔土投诚。廷抡出城，受了降。亲解其缚，与之并马同逆城来，使其子袭美相见。父子抱头大哭，亦甚可伤。廷抡当即大排筵宴，从厚相待。另备公馆与住。遂又拜发折子，具奏说：“海寇尽降，天印等量赏何职，以安其心。现在边疆宁静，应否班师，并候圣裁。”等语。此折虽发，尚未奉旨，只得听候。不烦冗叙。
却说芝哥儿静处读书，以应秋试。六月间，蔡念典点了福建副主考，贾兰点了湖北正主考。门上贴了“回避”，即时出京去了。七月初，梅御史这年高兴，考差点了河南副主考。芝哥儿在监录科，高高取了。八月初间，闵师爷同苏又卿坐车到府，替买卷子，看写卷面，亲自投递。取了卷票回来。王夫人。宝钗替他备下号帘，油绵的雨帘，高丽油纸遮顶。叫焙茗备置考篮、小棕帚，雕空折腿的板凳、银炭、铜铫等物。又备没面小毛狼皮褥一床，细绒薄毡一件，桌面小办毡一条，卷袋、蜡袋、铁锤、铁钳、大小钉子、壁灯、蜡台，应用各事。薛姨太太送吃食之物最多。闵师爷送了茶腿二只，板鸭四个，细茶食四斤，顶好八宝菜二罐。周侯爷，梅夫人处皆送食物。苏又卿送了下场水笔十枝，墨一笏。董姑爷送了柏油烛四斤，银炭八斤，及别样点心数匣，火腿二只。周巧姑爷送了香碧稻米二包，各样小菜二盒。其余亲友皆有馈送。王夫人备了人参二大枝，用荷包装了，替芝哥儿带上。又备了龙眼膏一块。凡食用之物，无不备具篮内。贾政、贾珍、贾琏各坐了车，同闵师爷及诸门客、周巧姑爷、薛虎哥儿皆送芝哥儿进场。
初八日黎明，到了贡院，看了牌，在西门第四牌上。点了名，领根照人签，此处就不容上前了。芝哥儿接过行李、考篮，看篮上拴二百京钱，重叫焙茗系紧。辞了贾政及众人，挎着考篮，解开怀，用带束住，背了行李，拿根签就到搜检砖门边来。贾琏充着小京官，就挤上去一看，只见芝哥儿到了砖门，放下篮子，有两个外班的人，便从头搜了一遍，又将篮内看完，坐褥也搜了。就扶着芝哥儿说：“搜检过。”进砖门，到头门搜检，就看不见了。贾琏退出，禀了贾政，遂各坐车回去。
再说芝哥儿领了卷子，看一看，用蓝布包好，装在卷袋。归了号，要号板，叫号军打扫号房，挂油顶，钉号帘，一切齐备。归号歇了歇，将钱赏了号军。银炭、铜铫交给他，就叫他煮粥吃了。在号门口站了站，看见各号纷纷，皆是求名之辈，心下一忖。即看自己，忽又笑了。
天色渐晚，又吃了顿饭，坐在号房，不觉睡了。忽梦见一位真人，领着多少仙吏仙将，在各号房有插红旗的，有插黑旗的，独自己号房上插了一面黄旗，就过去了。赶上后面随从一问，说是敷文真人。
蓦然惊醒，天已三鼓。自己沉心内镜，又睡一睡。号军就送题纸，芝哥儿接了题纸，看了头题。号军要来点烛，芝哥儿说：“不用。”就静坐着，一想这题蕴，透彻无遗，定了腹稿。日初后，吃过粥，研墨舒纸，一挥而就。又细细改窜一回，就做第二艺。日将落，三篇脱稿。诗题《赋得蛾子时》，得时字，五言八韵。天未二鼓，八韵俱成，誊在纸上。虑油污卷，将卷装在袋内，挂在墙上。重将三篇文稿取”出，复加意推敲一番，十分得意。歇了一个更次，天将亮，叫号军洗手净脸，热好人参吃了。将卷取出，把文章誊了草，将真用心写了，一字不错。才把诗稿录草誊真。那天才未正，吃个点心，喝钟茶，把诗文又仔细看了一遍，装在卷袋。把笔墨收起，所剩食物给了号军。其余二场应用，皆细细装入篮内。用带把行李捆好，出了号甬，到至公堂左首交卷，就烦收卷官看了。规矩不错，领了照出签，便随众出龙门。
焙茗、林天锡早已看见，接了行李、考篮。贾琏、闵师爷、薛虎哥儿皆一齐上前接着。出了砖门，董姑爷、周巧姑爷迎着，连说：“得意”，便问：“题目可应手好做？”芝哥儿说道：“不觉难。有个草稿，到家请教大家。”说着话，各上了车。闵师爷独自同芝哥儿一辆车坐着，便将作意细细问了，又读了前八行。闵师爷大喜道：“这科再无人出其右矣。”说着，就到了家。
贾政正在书房等候，芝哥儿请了安，贾政便问：“文章可有草稿？”芝哥儿说：“带来了。”贾政叫取出，同董姑爷及诸位发过的看，决其得失。芝哥儿便到后边瞧王夫人、宝钗及各位长辈。薛姨太太亦等着见了，问了问场中事，大家欢喜。将预备接场的饭菜叫芝哥儿吃了，就去歇息，好进二场。焙茗等替装篮子。进了二场，接着三场。这五道策，更条晰。头场文稿，董姑爷看了赞好。周巧姑爷游夏莫赞，惟闵师爷看了又看，说道：“这等的见解，气体及词采，置在第二席想是再不能的。老先生预备喜酒，晚辈先喝一钟。”贾政大喜，即叫备酒。大家吃了一个更次才散。
芝哥儿三场已毕，房考阅了首荐，大主考亦击案相赏。其诗有两联更警：“兼旬擎易举，一篑力难亏。层累功由渐，纷营念不移。”纯用虚描，尤为超脱，拟以为元。因是南皿卷子，不便作解，遂中了第二名南元。
到了揭晓这日，闵师爷约了周巧姑爷、薛尚义、贾琏，半夜间就到府前看榜。到五鼓后，榜亭到了，吹手奏着乐，监，临同地方官赶开闲人，就席棚上张挂起了。看榜的人势涌挤，贾琏挤上去，便看见：“第二名贾茂，江南江宁府上元县附贡生，习《书经》。”心中大喜，挤出来告诉众人，叫焙茗回府，飞马报喜。那知焙茗到大门时，在门口送录条已早报了。贾政大喜，赏了酒饭，又赏了五十两银子。报子谢赏而去。王夫人、宝钗举家皆喜。芝哥儿替贾政、王夫人、宝钗及各长辈磕了头，忙忙到午门，随众谢恩，见座师、房师，吃鹿鸣宴。只到下午方回家来。那时贺客盈门，荣府又向各亲戚差人报喜，忙了几日。芝哥儿谢房师，拜座师，会同年，刻齿录，办朱卷。只到十月底，方才得闲。
那知芝哥儿随缘度去，他却全不在意。与史湘云时常谈论。到精奥处，便至忘了饮食。闵师爷见芝哥儿中了，且中的甚高。入冬后，贾兰回京销差。梅御史也来了。蔡念典却放了广西学政，曹紫庭差满，连端木楷、李云龙一同进京。知芝哥儿中了，梅御史另送贺礼，大家又吃了几席酒。
早已腊尽春回，远近赴礼闱的皆陆续到齐。二月初，在礼部买了卷子，彼此互送些下场食物。到了初八黎明，点名搜检，领卷归号，也与乡试规模相似。芝哥儿拿着考篮、行李，来到宇字号，眷面印着“宇字贰拾叁号”．才要进号，只见闵师爷接着笑道：“好呀！老世兄。也在这宇字号吗？”原来闵师爷是宇字贰拾壹号，忙叫号军接了考篮、行李，扫号挂帘。安排未定，忽见端木楷同虎哥儿一齐走进宇字号来，芝哥儿连忙招呼。二人一见大喜。端木楷在宇字十号，薛尚义在宇字四十号。各在本号收拾好了，大家就凑到芝哥儿这号来，坐着说话，较场外十分亲热。各把菜蔬拿来，间坐吃粥吃饭，直到二更以后，方各归号稍歇。
五更将近，闵师爷早起来点烛，候接题纸，看芝哥儿却未点蜡，不便叫他。一刻间，题纸发下，各号军分头送去。芝哥儿早起静坐，接题纸看了。头题是“巍巍磅其有成功也”一节。芝哥儿将题中“也”字细味了一番，觉文章与成功不可板对，而题神仍找足“德无能名”上，方为得神。再说两“其”字，笔笔切定，“尧”字不落陈言，便用遥对局，中间做一小枢钮，从成功全体中折出文章，以赴题之口吻。主意已定，正要落笔，只见闵师爷同虎哥儿掀开号帘，说：“题旨认清了不曾？”芝哥儿把号帘挂起，让他二位号板上坐了，自家坐在板凳上。还未答言，端木楷也走来，说道：“好难题目。这个题谁不有几句体面话，，怎能出色？我竟想不出了。”闵师爷道：“我也如此说，何不大家参证一参证？”芝哥儿说：“时光甚迫，闲谈无益。各就己见，脱了稿，再一斟酌。今科做伙同年，方不负同在此号。我非自．以为是，此题总要切定“尧”字落想，笔笔放清题位，找足上节“德无能名”意，便不至有题面而无题神了．诸先生再酌之。”大家说一声“是”，就各回去作。
芝哥儿凝思藐虑，午前头题就有了稿，费工夫又改窜一个时辰，便做第二题。申初时，也脱了草。闵师爷拿头题文稿来，请芝哥儿改削。芝哥儿看了一遍，说：“气体醇正，词义光昌。先生这科稳中了。但人手领脉再灵，则前列矣。”闵师爷也看了芝哥儿头篇，似截非截，似对非对。中用一钮，化板为活，与自己认题立局，迥不相同。又一时领会不清他的做意，不好赞，亦不好说坏。只得做商酌的语道：“此题老世兄如何不对发呢？”芝哥儿说：“一时兴到，工拙不计。求先生替我斟酌。”闵师爷道：“咱俩笔墨不一样，我也竟不知何伯何仲了？”正说着，端木楷也送文稿，同虎哥儿走来。大家一看，他三人文境相仿佛，皆与芝哥儿意见不相合。芝哥儿用笔转替虎哥儿改了二小鄙，中后也换了数处词句。端木楷的文，人手也改了数句。因是场中文，皆不肯劝芝哥儿另做。遂各回号做文。
那天将起更，芝哥儿三艺皆完。诗题是《赋得行不由径得心字，五言八韵。约近二鼓，便做完了。闵师爷将第二与第三篇文稿拿来，给芝哥儿瞧。掀开号帘，见他举着诗稿沉思，便说道：”好快呀！连诗都脱稿了。”芝哥儿让进号来坐下，他便将诗微吟道：
捷得夸千古，率由慎士林。
其旋昭素履，无愧矢初心。
境若迂而坦，机宁巧以深，
任他材鬻异，凛我度惟金。
不改周行示，何居曲径寻。
气凌蛟可夺，识迥璧堪沉。
仰止高山重，尊闻跬步钦。
非公期弗至，空谷景来音。
闵师爷道：“这诗可谓绝唱了。”又看了一遍，道：“这金韵与沉韵，直令我百思不到。”便将文稿与芝哥儿看，芝哥儿说：“好！可与首艺相称。这科必定高发。但三艺后幅微弱，再振则前列矣。”闵师爷道：“我实在无余勇可贾，求老世兄替我振一振。”芝哥儿辞不过，就替他将后二比充了充，又替他做了反收一段。思议警拔，”词旨炳焕。闵师爷读了，得此一收，便觉通篇起色。谢了又谢，才拿了文稿回去。诗得了主意，交四鼓时通有稿了，心中甚喜。来瞧芝哥儿谁知他已息烛睡了。就到端木楷那边一看，他正低头做第三艺哩。
闵师爷就往薛尚义这边来，恰懊薛尚义正持着茶杯喝茶，连忙让坐，说：“先生的佳作通完了吗？”闵师爷道：“才打出草，还珠定哩。世兄先生可全脱稿了？”薛尚义道：“诗未有做。此题太板，直难于下笔。先生尊制何不领教，一畅我机。”闵师爷道：“我只押韵而已，何足言诗？令表兄一首，真是佳制。你该瞧瞧，便有依傍了。况世兄所创文稿，也该求令表兄改削，自有益处。他比咱们高着多哩。你想头题，咱们见解，相去不远。他却中间安了一钮，我总懂不过来，又不好十分劝他改，想必此题原不该平放，是咱们的见识低的原故罢。”虎哥儿说：“我也如此想。再他替我改了数笔，我文便觉添些色泽。我正要拿这两篇稿儿，也要求他改削去呢。”闵师爷道：“他睡了。你何不把诗做了，再求他看何如。”说了，就回号去。歇了歇，点好烛，将首艺又仔细更改。
那天已将晓。芝哥儿洗了脸，喝过茶，又把人参吃了，叫号军去煮粥。用油纸将各样小菜、火腿、板鸭、风鸡、笋干、鹅蛋、鲞鱼等物摆好，叫号军请闵师爷、端木楷、薛虎哥儿来同吃粥。诸人皆熬了夜，现叫各自号军，用水洗了脸，便将卷袋文稿带着，同到芝哥儿这号来。吃着粥，便问：“诗文都脱稿了？”端木楷道：“第三篇后幅未完。”虎哥儿说：“诗有四韵了。”闵师爷道：“我虽得草，也多未稳。”、大家吃完，叫号军收拾过去。端木楷道：“老世兄，我这后幅要求你替我做一做。我从三更以后，就像江淹才尽一般，左右想不出意思来。”芝哥儿说：“如何使得？风檐之文，得失所关。见到处，相好弟兄无不直言。全叫弟做，弟如何敢妄为？倘场中此处看坏，这不叫小弟有口莫赎了。”闵师爷道：“世兄所论甚是。”端木楷道：“我实说罢！这会我精神着实恍惚，总做也无奇思。求老世兄替我满幅，则相感无尽矣。”芝哥儿不得已，将他第三篇稿子一看，果然不敌首艺。将前路替他改了几处；后幅替他补足。一刻就完了。端木楷千恩百谢。又把虎哥儿文稿替他增损了好些，各自回号誊写。
芝哥儿才拿自己的诗文草稿又斟酌了一个时辰，那天已日出多一会了。先把草来写在卷上，才仔细将真来誊好，天便午末未初了。将卷子读一遍，一字不错，用卷袋装上。把号帘各物摘来收齐，做饭吃饱。将剩的东西赏了号军，装好考篮，将卷袋挂在项前。才问闵师爷，真也将次誊完。便瞧端木楷，”誊了两篇真，拉住芝哥儿求改诗，芝哥儿又替推敲一会。
便来看虎哥儿。他三篇文章便誊清了，诗差二韵，正在那里苦吟。芝哥儿看他三艺却还可观，说道：“老弟今科又要中了。可喜尸虎哥儿说：“小弟一生功名，皆承兄赐。这文若非我兄手削，小弟如何做得来？这诗还要求兄成全小弟哩。”芝哥儿看他的诗多不稳，替他改了数字，又替续了二韵。虎哥儿大喜，照稿誊好，又补了诗稿。收拾了，就要交卷。芝哥儿说：“且慢，咱们四人既同号，须候齐同出去。”这时闵师爷也就完了。直到申正，端木楷才誊完。芝哥儿替他检点一番，通无错字。帮他收拾完了，一齐出号甬。交了卷，领签出龙门。接场的人接了篮子去，上车各回家去。取出稿子，各家亲友看了，无不赞好。此是看场中文的习气。”
不多时，完了三场。大家等晓，芝哥儿的文经房官荐了头篇。人手“今夫无心成化者，天之道也；有心无为者，圣之德也。”大主考深加赞赏，批道：“脉细神真，超超元箸。”接下处“夫浑而举之，则曰成功；析而言之，则有文章。”批道：“以提作转，髯苏得意之笔。”后幅“天下有尽者事功，而事功不足尽之；天下易宣者文教，而文教不能宣之。”批道：“滴滴归源，囊括一切。”遂在进呈卷子数内。那知他小讲起句“尝谓圣朝不事铺张之烈，而郅治亦无多条教之”，悬合了圣意，朱笔批道：“名论冠场”。就钦定了会元。礼闱榜发，报到荣府，贾政大悦，王夫人、宝钗，合家无不欢喜。这科闵鹏骞因圣恩浙江广数，中在一百二十四名。薛尚义中九十六名。端木楷中八十四名。李云龙中三十二名。周国玺中七十八名。好亲厚友，同发一榜。应了芝哥儿“皆是同年”之话。芝哥儿又中了会元，把个闵师爷不惟自己成名，转为这些缘由，喜了个情不自禁。
礼部内领了花红，皆赴了琼林宴。各拜房师主考。薛尚义与芝哥儿又是同门。此时贺客纷纷，又忙着殿试。芝哥儿见了座师，才知会元是御笔钦定的。这件事传遍都城，登时抄遍，纸贵洛阳。连书坊刻的魁卷上，特用朱字御笔批道“名论冠场”。这可谓文章知遇之奇，从古未有的事了。
闵师爷看主考总批芝哥儿头篇之后道：“也字元神独得，且波澜壮阔，不懈而及千古。”才悟出此题不该平放的理来。备了卷子，又该殿试。此科不知谁列：状头，且听下回分解。
天印看罢，踌躇不决。便将这书递与郑犹龙瞧。犹龙看完，说道：“据末将意见，此时欲战不可，欲退又恐世子吃亏，但不知周帅主意云何。得一人到城中窥其虚实，或藉此得受招安，亦是我们出身一着。”天印道：“如此甚好。此事非先生亲往不可。”犹龙便备了礼物，赍了天印谢启，并寄袭美的回书，带四五人，驾快船，便向温州来。
城门口问了备细，禀知经略，着中军袁秉义持了令箭，才放他进城。领到府门，袁中军缴了令，方传郑犹龙人见。犹龙走至堂前，只得下跪叩见，廷抡吩咐：“起来厂设座侧首坐下。问及来意，犹龙遂道：“本愿归附，但恐失势，或不能自全，则进退便无据了。大帅恩待推诚，故敢直陈其隐。”廷抡道：“这却怪汝不得。待我一面奏闻，如蒙圣恩宽宥，则汝等皆得叨列名位。即我此番招徕，亦不虚负。而汝等更生向化，岂不较海屿负固，别有人间？”郑犹龙闻言大悦。周经略便派袁中军领他去见袭美。
当日即拜发折子，内说：“海寇黄天印，畏威戴德，情愿投诚。可否仰邀圣恩，网开一面，宽其负隅之罪，予以自新。授伊等参、游职衔，量移内地，则解其兵势，即可除彼异谋。兵不必备，饷不必筹，而边海自臻宁谧。臣未敢擅便，仰乞睿鉴。谨奏请旨。”此折由驿差官驰奏。
郑犹龙见了袭美，章服华丽，居食鲜美。咸感廷抡恩遇，便对周经略说道：．“大帅如此恩度，犹龙虽海上愚顽，宁不知感？待我回去，力劝我主。俟圣旨果容悔过，即刻投诚，再无异念。”廷抡道：“我自尽其在我。汝去甚好，再听我信。如圣上必欲剿灭，则汝等亦当善自为谋。汝就去罢。”当即给了许多币帛荷包等物，以答其礼。犹龙欣喜而去，报知天印，亦甚衔戴。
不数日，折子批回，廷抡拜接了折子，打开折匣一看，上奉着朱批道：“天印昂隅海屿，屡扰边民，罪不应赦。但好生之德，不忍置之度外。姑着照所请行。钦此。”
廷抡接了此旨，即用檄文饬知天印，并着袭美又写信，叫他内附。屿中又经犹龙力劝，那黄天印丙决意归降。定期先着犹龙进城回明，方才亲自缚了，衔土投诚。廷抡出城，受了降。亲解其缚，与之并马同逆城来，使其子袭美相见。父子抱头大哭，亦甚可伤。廷抡当即大排筵宴，从厚相待。另备公馆与住。遂又拜发折子，具奏说：“海寇尽降，天印等量赏何职，以安其心。现在边疆宁静，应否班师，并候圣裁。”等语。此折虽发，尚未奉旨，只得听候。不烦冗叙。
却说芝哥儿静处读书，以应秋试。六月间，蔡念典点了福建副主考，贾兰点了湖北正主考。门上贴了“回避”，即时出京去了。七月初，梅御史这年高兴，考差点了河南副主考。芝哥儿在监录科，高高取了。八月初间，闵师爷同苏又卿坐车到府，替买卷子，看写卷面，亲自投递。取了卷票回来。王夫人。宝钗替他备下号帘，油绵的雨帘，高丽油纸遮顶。叫焙茗备置考篮、小棕帚，雕空折腿的板凳、银炭、铜铫等物。又备没面小毛狼皮褥一床，细绒薄毡一件，桌面小办毡一条，卷袋、蜡袋、铁锤、铁钳、大小钉子、壁灯、蜡台，应用各事。薛姨太太送吃食之物最多。闵师爷送了茶腿二只，板鸭四个，细茶食四斤，顶好八宝菜二罐。周侯爷，梅夫人处皆送食物。苏又卿送了下场水笔十枝，墨一笏。董姑爷送了柏油烛四斤，银炭八斤，及别样点心数匣，火腿二只。周巧姑爷送了香碧稻米二包，各样小菜二盒。其余亲友皆有馈送。王夫人备了人参二大枝，用荷包装了，替芝哥儿带上。又备了龙眼膏一块。凡食用之物，无不备具篮内。贾政、贾珍、贾琏各坐了车，同闵师爷及诸门客、周巧姑爷、薛虎哥儿皆送芝哥儿进场。
初八日黎明，到了贡院，看了牌，在西门第四牌上。点了名，领根照人签，此处就不容上前了。芝哥儿接过行李、考篮，看篮上拴二百京钱，重叫焙茗系紧。辞了贾政及众人，挎着考篮，解开怀，用带束住，背了行李，拿根签就到搜检砖门边来。贾琏充着小京官，就挤上去一看，只见芝哥儿到了砖门，放下篮子，有两个外班的人，便从头搜了一遍，又将篮内看完，坐褥也搜了。就扶着芝哥儿说：“搜检过。”进砖门，到头门搜检，就看不见了。贾琏退出，禀了贾政，遂各坐车回去。
再说芝哥儿领了卷子，看一看，用蓝布包好，装在卷袋。归了号，要号板，叫号军打扫号房，挂油顶，钉号帘，一切齐备。归号歇了歇，将钱赏了号军。银炭、铜铫交给他，就叫他煮粥吃了。在号门口站了站，看见各号纷纷，皆是求名之辈，心下一忖。即看自己，忽又笑了。
天色渐晚，又吃了顿饭，坐在号房，不觉睡了。忽梦见一位真人，领着多少仙吏仙将，在各号房有插红旗的，有插黑旗的，独自己号房上插了一面黄旗，就过去了。赶上后面随从一问，说是敷文真人。
蓦然惊醒，天已三鼓。自己沉心内镜，又睡一睡。号军就送题纸，芝哥儿接了题纸，看了头题。号军要来点烛，芝哥儿说：“不用。”就静坐着，一想这题蕴，透彻无遗，定了腹稿。日初后，吃过粥，研墨舒纸，一挥而就。又细细改窜一回，就做第二艺。日将落，三篇脱稿。诗题《赋得蛾子时》，得时字，五言八韵。天未二鼓，八韵俱成，誊在纸上。虑油污卷，将卷装在袋内，挂在墙上。重将三篇文稿取”出，复加意推敲一番，十分得意。歇了一个更次，天将亮，叫号军洗手净脸，热好人参吃了。将卷取出，把文章誊了草，将真用心写了，一字不错。才把诗稿录草誊真。那天才未正，吃个点心，喝钟茶，把诗文又仔细看了一遍，装在卷袋。把笔墨收起，所剩食物给了号军。其余二场应用，皆细细装入篮内。用带把行李捆好，出了号甬，到至公堂左首交卷，就烦收卷官看了。规矩不错，领了照出签，便随众出龙门。
焙茗、林天锡早已看见，接了行李、考篮。贾琏、闵师爷、薛虎哥儿皆一齐上前接着。出了砖门，董姑爷、周巧姑爷迎着，连说：“得意”，便问：“题目可应手好做？”芝哥儿说道：“不觉难。有个草稿，到家请教大家。”说着话，各上了车。闵师爷独自同芝哥儿一辆车坐着，便将作意细细问了，又读了前八行。闵师爷大喜道：“这科再无人出其右矣。”说着，就到了家。
贾政正在书房等候，芝哥儿请了安，贾政便问：“文章可有草稿？”芝哥儿说：“带来了。”贾政叫取出，同董姑爷及诸位发过的看，决其得失。芝哥儿便到后边瞧王夫人、宝钗及各位长辈。薛姨太太亦等着见了，问了问场中事，大家欢喜。将预备接场的饭菜叫芝哥儿吃了，就去歇息，好进二场。焙茗等替装篮子。进了二场，接着三场。这五道策，更条晰。头场文稿，董姑爷看了赞好。周巧姑爷游夏莫赞，惟闵师爷看了又看，说道：“这等的见解，气体及词采，置在第二席想是再不能的。老先生预备喜酒，晚辈先喝一钟。”贾政大喜，即叫备酒。大家吃了一个更次才散。
芝哥儿三场已毕，房考阅了首荐，大主考亦击案相赏。其诗有两联更警：“兼旬擎易举，一篑力难亏。层累功由渐，纷营念不移。”纯用虚描，尤为超脱，拟以为元。因是南皿卷子，不便作解，遂中了第二名南元。
到了揭晓这日，闵师爷约了周巧姑爷、薛尚义、贾琏，半夜间就到府前看榜。到五鼓后，榜亭到了，吹手奏着乐，监，临同地方官赶开闲人，就席棚上张挂起了。看榜的人势涌挤，贾琏挤上去，便看见：“第二名贾茂，江南江宁府上元县附贡生，习《书经》。”心中大喜，挤出来告诉众人，叫焙茗回府，飞马报喜。那知焙茗到大门时，在门口送录条已早报了。贾政大喜，赏了酒饭，又赏了五十两银子。报子谢赏而去。王夫人、宝钗举家皆喜。芝哥儿替贾政、王夫人、宝钗及各长辈磕了头，忙忙到午门，随众谢恩，见座师、房师，吃鹿鸣宴。只到下午方回家来。那时贺客盈门，荣府又向各亲戚差人报喜，忙了几日。芝哥儿谢房师，拜座师，会同年，刻齿录，办朱卷。只到十月底，方才得闲。
那知芝哥儿随缘度去，他却全不在意。与史湘云时常谈论。到精奥处，便至忘了饮食。闵师爷见芝哥儿中了，且中的甚高。入冬后，贾兰回京销差。梅御史也来了。蔡念典却放了广西学政，曹紫庭差满，连端木楷、李云龙一同进京。知芝哥儿中了，梅御史另送贺礼，大家又吃了几席酒。
早已腊尽春回，远近赴礼闱的皆陆续到齐。二月初，在礼部买了卷子，彼此互送些下场食物。到了初八黎明，点名搜检，领卷归号，也与乡试规模相似。芝哥儿拿着考篮、行李，来到宇字号，眷面印着“宇字贰拾叁号”．才要进号，只见闵师爷接着笑道：“好呀！老世兄。也在这宇字号吗？”原来闵师爷是宇字贰拾壹号，忙叫号军接了考篮、行李，扫号挂帘。安排未定，忽见端木楷同虎哥儿一齐走进宇字号来，芝哥儿连忙招呼。二人一见大喜。端木楷在宇字十号，薛尚义在宇字四十号。各在本号收拾好了，大家就凑到芝哥儿这号来，坐着说话，较场外十分亲热。各把菜蔬拿来，间坐吃粥吃饭，直到二更以后，方各归号稍歇。
五更将近，闵师爷早起来点烛，候接题纸，看芝哥儿却未点蜡，不便叫他。一刻间，题纸发下，各号军分头送去。芝哥儿早起静坐，接题纸看了。头题是“巍巍磅其有成功也”一节。芝哥儿将题中“也”字细味了一番，觉文章与成功不可板对，而题神仍找足“德无能名”上，方为得神。再说两“其”字，笔笔切定，“尧”字不落陈言，便用遥对局，中间做一小枢钮，从成功全体中折出文章，以赴题之口吻。主意已定，正要落笔，只见闵师爷同虎哥儿掀开号帘，说：“题旨认清了不曾？”芝哥儿把号帘挂起，让他二位号板上坐了，自家坐在板凳上。还未答言，端木楷也走来，说道：“好难题目。这个题谁不有几句体面话，，怎能出色？我竟想不出了。”闵师爷道：“我也如此说，何不大家参证一参证？”芝哥儿说：“时光甚迫，闲谈无益。各就己见，脱了稿，再一斟酌。今科做伙同年，方不负同在此号。我非自．以为是，此题总要切定“尧”字落想，笔笔放清题位，找足上节“德无能名”意，便不至有题面而无题神了．诸先生再酌之。”大家说一声“是”，就各回去作。
芝哥儿凝思藐虑，午前头题就有了稿，费工夫又改窜一个时辰，便做第二题。申初时，也脱了草。闵师爷拿头题文稿来，请芝哥儿改削。芝哥儿看了一遍，说：“气体醇正，词义光昌。先生这科稳中了。但人手领脉再灵，则前列矣。”闵师爷也看了芝哥儿头篇，似截非截，似对非对。中用一钮，化板为活，与自己认题立局，迥不相同。又一时领会不清他的做意，不好赞，亦不好说坏。只得做商酌的语道：“此题老世兄如何不对发呢？”芝哥儿说：“一时兴到，工拙不计。求先生替我斟酌。”闵师爷道：“咱俩笔墨不一样，我也竟不知何伯何仲了？”正说着，端木楷也送文稿，同虎哥儿走来。大家一看，他三人文境相仿佛，皆与芝哥儿意见不相合。芝哥儿用笔转替虎哥儿改了二小鄙，中后也换了数处词句。端木楷的文，人手也改了数句。因是场中文，皆不肯劝芝哥儿另做。遂各回号做文。
那天将起更，芝哥儿三艺皆完。诗题是《赋得行不由径得心字，五言八韵。约近二鼓，便做完了。闵师爷将第二与第三篇文稿拿来，给芝哥儿瞧。掀开号帘，见他举着诗稿沉思，便说道：”好快呀！连诗都脱稿了。”芝哥儿让进号来坐下，他便将诗微吟道：
捷得夸千古，率由慎士林。
其旋昭素履，无愧矢初心。
境若迂而坦，机宁巧以深，
任他材鬻异，凛我度惟金。
不改周行示，何居曲径寻。
气凌蛟可夺，识迥璧堪沉。
仰止高山重，尊闻跬步钦。
非公期弗至，空谷景来音。
闵师爷道：“这诗可谓绝唱了。”又看了一遍，道：“这金韵与沉韵，直令我百思不到。”便将文稿与芝哥儿看，芝哥儿说：“好！可与首艺相称。这科必定高发。但三艺后幅微弱，再振则前列矣。”闵师爷道：“我实在无余勇可贾，求老世兄替我振一振。”芝哥儿辞不过，就替他将后二比充了充，又替他做了反收一段。思议警拔，”词旨炳焕。闵师爷读了，得此一收，便觉通篇起色。谢了又谢，才拿了文稿回去。诗得了主意，交四鼓时通有稿了，心中甚喜。来瞧芝哥儿谁知他已息烛睡了。就到端木楷那边一看，他正低头做第三艺哩。
闵师爷就往薛尚义这边来，恰懊薛尚义正持着茶杯喝茶，连忙让坐，说：“先生的佳作通完了吗？”闵师爷道：“才打出草，还珠定哩。世兄先生可全脱稿了？”薛尚义道：“诗未有做。此题太板，直难于下笔。先生尊制何不领教，一畅我机。”闵师爷道：“我只押韵而已，何足言诗？令表兄一首，真是佳制。你该瞧瞧，便有依傍了。况世兄所创文稿，也该求令表兄改削，自有益处。他比咱们高着多哩。你想头题，咱们见解，相去不远。他却中间安了一钮，我总懂不过来，又不好十分劝他改，想必此题原不该平放，是咱们的见识低的原故罢。”虎哥儿说：“我也如此想。再他替我改了数笔，我文便觉添些色泽。我正要拿这两篇稿儿，也要求他改削去呢。”闵师爷道：“他睡了。你何不把诗做了，再求他看何如。”说了，就回号去。歇了歇，点好烛，将首艺又仔细更改。
那天已将晓。芝哥儿洗了脸，喝过茶，又把人参吃了，叫号军去煮粥。用油纸将各样小菜、火腿、板鸭、风鸡、笋干、鹅蛋、鲞鱼等物摆好，叫号军请闵师爷、端木楷、薛虎哥儿来同吃粥。诸人皆熬了夜，现叫各自号军，用水洗了脸，便将卷袋文稿带着，同到芝哥儿这号来。吃着粥，便问：“诗文都脱稿了？”端木楷道：“第三篇后幅未完。”虎哥儿说：“诗有四韵了。”闵师爷道：“我虽得草，也多未稳。”、大家吃完，叫号军收拾过去。端木楷道：“老世兄，我这后幅要求你替我做一做。我从三更以后，就像江淹才尽一般，左右想不出意思来。”芝哥儿说：“如何使得？风檐之文，得失所关。见到处，相好弟兄无不直言。全叫弟做，弟如何敢妄为？倘场中此处看坏，这不叫小弟有口莫赎了。”闵师爷道：“世兄所论甚是。”端木楷道：“我实说罢！这会我精神着实恍惚，总做也无奇思。求老世兄替我满幅，则相感无尽矣。”芝哥儿不得已，将他第三篇稿子一看，果然不敌首艺。将前路替他改了几处；后幅替他补足。一刻就完了。端木楷千恩百谢。又把虎哥儿文稿替他增损了好些，各自回号誊写。
芝哥儿才拿自己的诗文草稿又斟酌了一个时辰，那天已日出多一会了。先把草来写在卷上，才仔细将真来誊好，天便午末未初了。将卷子读一遍，一字不错，用卷袋装上。把号帘各物摘来收齐，做饭吃饱。将剩的东西赏了号军，装好考篮，将卷袋挂在项前。才问闵师爷，真也将次誊完。便瞧端木楷，”誊了两篇真，拉住芝哥儿求改诗，芝哥儿又替推敲一会。
便来看虎哥儿。他三篇文章便誊清了，诗差二韵，正在那里苦吟。芝哥儿看他三艺却还可观，说道：“老弟今科又要中了。可喜尸虎哥儿说：“小弟一生功名，皆承兄赐。这文若非我兄手削，小弟如何做得来？这诗还要求兄成全小弟哩。”芝哥儿看他的诗多不稳，替他改了数字，又替续了二韵。虎哥儿大喜，照稿誊好，又补了诗稿。收拾了，就要交卷。芝哥儿说：“且慢，咱们四人既同号，须候齐同出去。”这时闵师爷也就完了。直到申正，端木楷才誊完。芝哥儿替他检点一番，通无错字。帮他收拾完了，一齐出号甬。交了卷，领签出龙门。接场的人接了篮子去，上车各回家去。取出稿子，各家亲友看了，无不赞好。此是看场中文的习气。”
不多时，完了三场。大家等晓，芝哥儿的文经房官荐了头篇。人手“今夫无心成化者，天之道也；有心无为者，圣之德也。”大主考深加赞赏，批道：“脉细神真，超超元箸。”接下处“夫浑而举之，则曰成功；析而言之，则有文章。”批道：“以提作转，髯苏得意之笔。”后幅“天下有尽者事功，而事功不足尽之；天下易宣者文教，而文教不能宣之。”批道：“滴滴归源，囊括一切。”遂在进呈卷子数内。那知他小讲起句“尝谓圣朝不事铺张之烈，而郅治亦无多条教之”，悬合了圣意，朱笔批道：“名论冠场”。就钦定了会元。礼闱榜发，报到荣府，贾政大悦，王夫人、宝钗，合家无不欢喜。这科闵鹏骞因圣恩浙江广数，中在一百二十四名。薛尚义中九十六名。端木楷中八十四名。李云龙中三十二名。周国玺中七十八名。好亲厚友，同发一榜。应了芝哥儿“皆是同年”之话。芝哥儿又中了会元，把个闵师爷不惟自己成名，转为这些缘由，喜了个情不自禁。
礼部内领了花红，皆赴了琼林宴。各拜房师主考。薛尚义与芝哥儿又是同门。此时贺客纷纷，又忙着殿试。芝哥儿见了座师，才知会元是御笔钦定的。这件事传遍都城，登时抄遍，纸贵洛阳。连书坊刻的魁卷上，特用朱字御笔批道“名论冠场”。这可谓文章知遇之奇，从古未有的事了。
闵师爷看主考总批芝哥儿头篇之后道：“也字元神独得，且波澜壮阔，不懈而及千古。”才悟出此题不该平放的理来。备了卷子，又该殿试。此科不知谁列：状头，且听下回分解。
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