第二十三回 用严刑公子认供 见冤枉老奴痛哭
话说华兆璧受了几十下刑杖仍不肯招，洪鹏程大怒，叫左右将大刑抬来伺候。左右一声吆喝，早将夹棍抬了上来。老蛮子在旁说道：“大相公，我看你全行招了罢，这般刑杖我是吃过苦的，受了苦还是要说，横直是你同我们做的，何不硬着嘴说。”兆璧大声詈道：“你这死囚犯，受了谁人买嘱。在堂上害我？要想苦打成招，我华兆璧即死在此地，也不够你的心思。皇上定律：凡在学的生员，不能私自用刑，岂不知天上有天，那时皆有个明白。”洪鹏程被他这一番詈，遂将惊堂乱拍。叫“将他夹起来，”左右遂将兆璧的左腿褪将下来，套在圆洞里面，一人将他身子扳住，后面两人拖住两膀，左右四个人抽着两根绳子，专等堂上招呼收紧。洪鹏程道：“你招是不招？本县这般刑法不是好受的，劝你好好招来，免得吃了这苦还是要招。”
兆璧那里承招，只是“冤枉”喊不绝口。洪鹏程到了此时，只是忍心害理的叫下面收绳。两旁一声答应，遂将绳子抽起，只听得哎呀一声，冤枉两字喊尚未了，兆壁己昏了过去。差人连忙上票道：“犯人现已昏了，请老爷示下。”洪鹏程明知他受不过此刑，只要得他认了供，居心也不欲害他性命，只要候叶家把亲事完了，那时再慢慢想法把他弟兄与汤德元放出。不料头一个就遇着兆壁如此嘴硬，系不得已而用刑，现在见他昏去，叫他赶紧放绳，役人答应将绳放下，即将他的头发打开，取了些水来，对任兆璧的面门喷了两口，只见停了一刻，兆壁把两只眼睛微微的睁开，哼了一声，道：“冤杀我也。”
众人见了他醒来，连忙说道：“兆璧，我看你还是招了罢，现在已经吃苦，难道再受二回么？”兆璧仍然不睬，洪鹏程喝道：“再把他给我夹将起。”下面仍又将他套上，将索一收，可怜一个白面书生，现在脸上比那死人还不好看些。面皮如白纸一般，一点色也没有，一副眼睛紧紧的闭住，地下血如泉涌，两条腿早已破裂，要想一点好肉也没有。
洪鹏程见了如此，又叫松刑。众人仍然照着前次用冷水喷面，等他回阳过来，那知兆璧出身未经受过这般刑辱，一连受了两次夹棍，此刻昏去不见醒来。差人怕担不是，只得又来禀道。洪鹏程忙叫烧了红灰，用酷喷烟，等他慢慢的醒来。差人如法制度，烧过后半会子，方慢慢的叹了一声。已没有前次雄壮。差人见他有了呼吸，渐醒过来。洪鹏程仍又叫他招供，此时兆璧真正难挨，只得大哭道：“我本是无罪之人，受了这般冤屈，三番两次动用严刑，叫我从何说起？也罢，与受这凌辱，不如招个胡供。随后身死，也比这爽快些。”差人见他说了此话，连忙说道：‘你既看得到此，快说了罢。或者老爷尚可开恩，你若这般，怕的是吃刑苦吃不下去。”兆璧只得说不该于前月起意，同老蛮子等人同谋打劫施园长家产，杀死事主两人，次日分赃若干，并有汤德元与兄弟兆琨同谋为盗等情一一说了。招房照他言词做成胡供，先与洪鹏程看过，然后拿下来，叫兆璧手印，旋即上了镣拷，钉好监牌收禁。众人把兆璧扶下堂来，那里能走，一步一步望前便挨。
差人又末用钱，也不问他苦与不苦，疼与不疼，拖住他直望前走。兆璧无奈道：“你们也有良心的，应该也知道我这冤枉。现在两腿这般苦疼，叫我如何的走法？求你可慢些行罢。”那些人因他未曾用钱，反詈道：“谁能耐你这般待，老子家内也有婆娘孩子，当门户的不过是混碗饭吃，伺侯你一天一个钱也还未看见，既知对不起人，就该爽快些招，也免老子们费事。到了此刻，还要装腔做势的。照你这般，多遇个罢，连老鼠也养不活了。快些走罢。”兆璧到了此时，也是身不由主，可怜走一步，血迹一块。好容易走到了二门口，早有一人上前哭道：“大相公你怎的招了这冤屈？受了如此严刑，听说你招了供了，随后性命怎的能保？太太知道，岂不要苦坏了。”
说完放喉大哭。兆璧抬头一看，不是别人，正是陶发。忙的说道：“你不必悲苦，此亦我的命该如此。但是太太那里必要先行瞒住，待日后再说。我这里无人探望，你闲时可常来看看，我家中托你照应，我从此不能见面了。”
说得声音愈苦，不禁泪涌下来。那些闲人看见，莫不凄惨，皆云：“此人决不象是强盗，何以县官硬要他招供？内中必有情节。”无奈事不由己，也只得在旁叹息。
陶发还要抓住说：“二相公现在那里？为什么强盗要诬好人？将来太太怎样好？”那些差人推推挤挤。不由他分说，已将兆璧收进监内。陶发望见，只是大哭，站在监门外。内中有好人说道：“你在此处无益，我看你仍是想个法儿，问是那个管监，花几两银子，放你进去，会一面，然后请里头禁子代他洗洗伤痕，随后再代他想法子，即站在此地也无用。”陶发听得有理，揩了泪痕，出了衙。见有个看门老翁，上前问：“请问老兄今日值日头翁是谁？管监的性什么叫何名字？”那人道：“今日值日的是李春，管监的也是他，现在此，你问他何事？”陶发道：“方才那个受刑的是我小主人，遭了这般的冤屈，他是个念书人，如何能受这苦。想找个禁子进去，代他铺监。”说了泪汪汪的滚下来，那人道：“不行不行，从前是有犯人进监，这要有钱都放进去。如今老爷到任，就下了谕条，一概不准探监，怕露了风声，生出事端，故此不能进去。你要想为此事，我指你明路，等到二更时候，你再来，我代你见李大爷去，看他有何法想。陶发见他这般说法，只得出了衙门预备。
忽见一大堆人簇拥着一人进县衙来，陶发上前一看，那知是兆琨。手膀捆住，被人拖住向前宜跑。陶发看见急得要死。哥哥方进监，兄弟又为提来，也不怕人挤，上前去将兆琨一把抱住，死命的不放。大声哭道：“二相公你出来几天了，为什么大相公受这般冤屈，你又如何为人抓来？”兆琨连忙问道：“你说什么？大相公怎的冤屈？”
陶发也不能多说，只得将要紧的话说道：“县太爷说他是个强盗。只了夹棍苦打成招，将他收在监内。”兆琨听了此话，大喊一声，詈道：“夏均祥，你害得我好苦，你既嫌贫爱富。当日你老子做主时你为什么不阻他？现今将老子气死了，却用这般毒计来害我，少不得有个报应。我兆琨生不能食你之肉，死在阴间同你理论。”陶发听了许多的话，方知是夏均祥为了叶亲事故而设计谋害，正要上前再问，兆琨已经到了班房。只见两个差人匆匆的跑进说：“你们将他看好了，老爷立即升堂，我有事即刻就来，务必锁好。”众皆答应一声，那差人去后，这里预备刑具。来至堂上站班，忽听威武一声，开了煖阁，洪鹏程二次升堂。随即传人将犯人带上，衙役答应下去。到了班房，将兆琨拖了进去。不知兆琨性命如何，且听下回分解。
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