第五十七回 觅夫婿义士渺长途结盗魁恶奴戕故主
作者： 邹弢
兰栽别畹，偷瞒出谷之香，燕改新巢稳护栖梁之侣，轻负冬郎之约，笺不裁鸾，频牵秋客之魂。书空盼雁，兹者莲房坠粉，枫寺铺丹，怯旧梦于房栊，警新凉于刀尺，读永叔明河之赋，最恼寒蛩。忆放翁团扇之词，难传灵鹊。窃惟主人玉清仙骨，琼海愁身，撩绮思于人间，种情根于天上。固宜鹤林跨座，凤藻司书装成七宝楼台。香王供养，宠贯六宫粉黛，仙侍追随，而乃孽海啼珠。尘天委璧，斗浓姿于金屋，■雩态空留，写韵事于瑶华，芳情渐歇，娉婷芍药。红绢少女之春，憔悴芭蕉。绿惨小鬟之影，绪如丝乱。心费珠圆，谁怜倦鸟。无依终苦，春蚕自缚。纵使绛云护久，女木能贞。可堪明月，缘多神仙将老，而况汪伦情重，苏蕙才丰。花蕊宫中，璞犹待价。茜纱窗下，琴少知音，徒教秋色，迷离娟娟独立。最是春风狼藉，处处相思，琵琶贻老大之愁，钿■负长生之约，沉珊有海种玉何田。此则满地萍根，感美人兮迟暮。一天絮影，念才子而萧条者矣，废祖帐鸿忙，离亭燕倦，每作扬州之梦，难忘海上之盟，乞留鸳牒三千。枉想迎来桃叶，浪费龙头十万。终难聘到梅花，然而印皓月于肠根。望彩霞于眼角，痴暮自笑么凤犹牵，每将螺黛三升偷描蛱蝶。安得蛮笺十幅，遍画鸳鸯所期。孔雀楼高，牵牛星炯，雕盘红豆永发。年年油壁，香车争迎，小小寄珍重。三生之字休教，阶药风翻，借通明几日之阴，要护海棠梦稳。
雪贞笑道：「宋元之笔，然一往情深。看他的意思，终想要你，枉想迎来桃叶，岂不是念念不忘么？又说终难聘到梅花，他这一种求之不得的光景，也明知你不肯做夫子妾，所以他说这些话。」韵兰微微一笑，雪贞道：「你莫笑，我虽无离娄之明、饰旷之聪，秋鹤的意思我还不难猜呢！」因又叹道：「你们身子未定，倒还好，如我这人，真是不可救药了。」说着眼圈又红起来。韵兰道：「何必提起心境呢？」雪贞道：「我是为你想，年纪又到了，秋鹤这个人还信得过你，再要等也等不出好的来了。最多同珊姑娘一样去做太太。但是也少遇呢！我看你心里头不过不肯做如夫人，但你现在光景充充畅畅，你肯招秋鹤，他必然待你胜过大夫人。况且你有这个场面，仍旧你自己做主，要怎样便怎样。人家大夫人那里能及得你。」韵兰笑道：「罢罢！不要谈了。我和你说，到是令兄的姻事可以成功了。 」雪贞道：「他怎么说？」韵兰道：「昨晚你来以前，我一向在那里同他说，他也没得别的话，一去便做大夫人，很愿。他只是舍不得我，说许虽许了，须过了今年，到明春再谈。」雪贞道：「什么缘故呢？」韵兰道：「他的意思要等我肖了人再走。」雪贞大喜道：「很好，我劝你早早就招了秋鹤罢。」韵兰笑道：「你不要混说，但 去之后就和令兄说罢，说秀丫头允了。但到春间再议。万不要和别人说起。」雪贞点头。恰值佩纕、月红回来吃饭。原来是日是月红上学。韵兰因其孤苦无依，有心要月红读书，月红也就听他调度，自此以后佩纕到馆，月红也就跟去读书，午刻、晚上与佩纕一起回来吃饭睡宿。此时雪贞与佩纕、月红、韵兰、侍红一同吃了饭，等他们去了，遂同去各处游游。韵兰过了中秋，午后便不睡了，所以两人一同走到棠眠小筑外面看五六个园丁在那里种菜。菜圃四周编了短竹芭，文玉正在那里监督呢！雪贞向来最是孩子气，此时心境不佳，只叉着手和韵兰、文玉闲话许多。园丁初见韵兰来了，大家争叫姑娘，头目便来请安。韵兰命他只管办公事。三人谈了良久，天时极短转瞬夜了，便一同回来。见纫芳等着在幽贞馆，见了雪贞便说：「我们姑娘请庄姑娘到我们那里去吃晚饭，不要东家吃饭西家宿了，我所以等着。」韵兰笑推雪贞道：「你去罢，你来了好比骊龙滚珠的样，你也要我也要，不要我留着你，他怪我。」雪贞便同纫芳到寒碧庄来。秀兰正在厨下捎拳捋臂自己煮菜，小碧在那里帮着。雪贞走过去深抱不安，因见别无外人，遂笑道：「嫂嫂现在都是一家人了，何必再如此客气？」秀兰庄容道：「你现成这样心境，劝你少轻狂些罢，你到我书房里去，看我写的白折子好不好？」雪贞也自知冒失便走了，到书房看了一回字。秀兰也来了。雪贞着实赞写的好字，遂搬上菜来，一碗是葱汁野鸭脯，一碗是镇江米醋蟹黄羹，一碗是水糖金银肉，一碗是汤羊肚，一碗鸡丝如意汤，共是五样。还有几个碟子。纫芳、小碧同席。秀兰向来不甚吃酒，这回要劝雪贞，倒也饮了数杯，吃毕漱口，便一同到雪贞房里，命纫芳、小碧等：「均不必伺候，你们去开了一壶茶来，各自去罢，我今儿和庄姑娘睡。」小碧遂去送了茶来，秀兰便闭上房门，与雪贞谈心。先怪雪贞方才的话，雪贞先行告罪。秀兰道：「并非我埋怨你，这园里人多口杂，一个绣花针形容出去，比脚膀还粗，你不留心，人家就算笑话了。所以我凡事不肯多话。人说我怕事，其实我是惧祸。你看白姑娘便是榜样。」雪贞道：「我也恍惚听得，到底可有这件事？我想他也是官宦人家出身，未必肯干这件事。怕是人家造的蜚语罢？」秀兰道：「这话也是玉怜说出来的，我们那里知道？萱丫头自己也不好，为什么招这等人守夜呢？我也劝过他，他不听我也算了。」雪贞道：「秋鹤知道么？」秀兰道：「佩纕吩咐人瞒着他，那里知道呢？」雪贞道：「我不应自己说，我这个命也没法论理，姑娘到了年纪，本应该早早出嫁，刚才韵姊姊我也和他说，倘立定主意，就定了别的计罢，横势不过顶一个名。」秀兰道：「你那里知道，他的心不过他手头宽裕，将来不患没得好日子。如今珊丫 又去了，我看倒是文玉最难，他虽和我说也要等韵丫头有了依托才肯分离嫁人，我想那里有凑巧的事。」雪贞道：「你还不知么？我二阿哥说要娶他呢？不过没和人说过。」秀兰忻然道：「几时说起？为何我一些不知道？」雪贞道：「说起不多几天，文姑娘已知道了。因叫他瞒人，所以大家不说起。现在大哥已替二哥寄信去到婶娘那里去请示了，等回信来了，便要定见。」秀兰道：「哎呀！我真正一些不知道。」雪贞道：「也是我三嫂子先说起，说我身子不好，恐不能再生育了。文玉是我见过的，人也文静，相貌宜男，你便去娶了来罢，我情愿让他几分。省得你成日成夜的玩了，你去娶了来！从此也可以收心了。」秀兰道：「原来有这件事？你不说我也不知道。但是韵丫头更要寂寞了。」雪贞道：「也不要紧，横竖都是后来的事。但你且放在心 ，不要和人说起，我倒想凌霄姑娘不知如何结局。」秀兰道：「他是一只洗过的雌鸡，不近男色的。他说再等两三年，把碧霄教他的剑术练好了，要独自一个人到深山里去修道呢！我们都和他说过，他笑我们是情虫，不能脱男女的范围，所以我们不劝了。也还说韵丫头这等缠绵死了要到枉死城呢？」雪贞骇然道：「倒也难得，我听了也悟了好多了。」二人足足谈了一夜，次日午刻方才起身。雪贞便告辞了园中各人，乘轿回家。把上项的事告诉了伯琴，伯琴大喜，自去办理。雪贞旋即回到夫家不题。寒冬草草转瞬岁阑，女塾中考了课，于廿二日解馆。秋鹤因一年多未曾归省，要回去一趟，和韵兰婉商。韵兰心中虽要留他伴岁，但他天伦之乐久未承颜。若不放回，未免不合情理，只得勉强应了。动身前一日韵兰叫他住在西楼，和他讲了半夜，命他元宵以前到申，迟要替我安排花神祠试灯事务。老太爷、老太太、太太、少爷如有工夫可以请他来游游。韵兰又想起雪贞的话来，密告秋鹤说：「我目下境遇虽顺，然独不会太长，贾家究无确信，我又没看得上的人，若一辈子混去，终是不了之局。你明年来了，过了元宵，我要想差你同秦成一起到北省去，细细打听一回。倘前途尚在，便一同回来。不能守他一辈子，吾也只好变通从权。那时你回来，自有好处。」秋鹤听了，如奉纶音，当场唯唯答应。次日乘坐小轮船，满载而归。是岁韵兰祭祖敬天，异常寂寞，幸亏各姊妹吃年夜饭各择一天。拥来拥去，廿四在寒碧庄；廿五在漱药■素斋，廿六在花神祠东院，又是素斋；廿七在绿芭蕉馆；廿八在桐华院；廿九韵兰自己在延秋榭；三十这晚大家守岁。韵兰到了四更方回。佩纕还在那里写字，等待韵兰道：「你还没去么？今年不比往年，你夫妇未了一夜也须团圆守岁。我这里有侍红一班，你回去罢。」佩纕笑道：「姑娘不来，我那里能就走，还有许多事要交代呢。」因说明日大初一了，姑娘应换的衣服衬里衫裤鞋袜都在这个包里，簪环首饰在屉子里，赏封在小官箱里，我已同侍红、霁月妹子说过，账也交给他了，横竖我明儿来得早。香水我替姑娘来喷罢，地也叫他们扫好了。果盘共装了四个。横竖用完了再好装的，明日姑娘拈香同拜年坐的轿子，我叫他预备蓝呢红脚的那一乘，黑脚轿不好看，所有香烛纸钱也都备好，交给伴馨了。轿车也预备一乘，要坐便坐，珊宝姑娘的岁朝盘，今日没船了，不好寄，我特雇了人走送的。韵兰道：「知道了。你去罢。」佩纕笑着自去。韵兰见霁月、伴馨点着守岁烛，在那里忙忙的揩杯桌椅扫地铺设塾子地毯。又有小使放闭门鞭炮，置掩门葱、欢喜炭一切俗礼。韵兰命伴馨另置红烛拜辞天主，磕了头方到房中。拥着薰被身上热起来，把随身两件大毛衣服脱了，挂在衣架，看新做的白狐妃色绉纱镶金洋花边一口钟斗篷，佩纕却早已取出来，便重放好，韵兰试穿在身上恰称。遂又在薰笼旁边静坐一回，觉得辗转心头万愁交集，下了一回泪。已打四更，命众人去睡，自己也只得睡了。一觉起身，已是九点。佩纕来了，先替主人拜年，任金和也来叩头，侍红等一班自己的丫头老妈子都来叩喜。韵兰蓬了头受礼，先行放赏，便赶紧梳头换衣服，便有阁闺的姊妹上上下下次第来贺新，韵兰也去答礼。走了一趟，回来吃了中饭，方上轿出门拈香，到各处拜年。便穿了白狐斗篷，伴馨坐小轿跟去，所有家中女客自有佩纕应酬。到晚韵兰方回。次日又出去应酬一天，接着请年酒接天主又忙起来，直到初八日，方才清楚。初十日园中请客，做了一天戏，十一日秋鹤来了，韵兰一喜，命他同佩纕、莲因预备元宵灯会，又接得珊宝的信，说女婿新接京电，放了直隶水定府，三月中旬挈眷进京，要想到上海与各姊妹娶会几天再行告别。韵兰又喜又愁，遂请了凌霄，命侍红跟着连青雁三人，到苏州去迎接珊宝。花诞日又要祭献花神，也忙了三日。又因要差秋鹤同秦成出门探贾倚玉消息，适燕卿之张妈已死，因又请燕卿进园代理公塾事务，所有燕卿的债韵兰一人料理。燕卿倒也十分感激。且说凌霄、侍红、青雁到了苏州，到二月初七回申，秋鹤、秦成已走了。大家正在闹着，萱宜不知跟了谁逃走去了，寻了七八天，杳无消息。韵兰接见了珊宝，彼此间好。丫头等都来见于。此番珊宝居然三品夫人气度，不比以前了，说起夫妇尚是和睦。珊宝因问萱宜何故逃走，韵兰道：「你也知道的，这件事从去年发始，他住到绿芭蕉馆，嫌太寂寞，他自己到外面去找几个人守夜。内中有一个是马达夫，不知道怎么看上了。」珊宝说道：「原来是他。」玉怜道：「我早已看见了，大家叫我莫说，我就不敢闹出来。」韵兰道：「他心计极好，把存款都取了去。屋里的东西不知怎么运去的。」珊宝道：「登过报么」韵兰道：「这些事怎么好告诉人呢？现在差人在外边打听，我看也是无益的，等秋鹤回来再说罢。」珊宝不胜叹息，转瞬已届花朝，大家又安排祭好神，直闹到廿五日。珊宝方雇船回苏，跟刘四公子带了补衲上任去了。珊宝去后韵兰又少了一位同心姊妹，前者虽在苏州，相见尚易。此时北去，通达一信须一月方能往还。这日是四月初三，仲蔚要娶文玉回去，请雪贞来与韵兰商量，并说伯琴也要娶秀兰回杭州去。韵兰道：「罢了，秀丫头还要伴我一年呢。」雪贞笑道：「你要秀兰何用？」韵兰道：「你且看。」说着小丫头，差人来说康教习要告假半月，回去省亲。韵兰准了批，给预领薪水一个月。因向雪贞说道：「你且请令兄择一吉期，我先和文丫头商议去。」雪贞去后韵兰便请文玉到幽贞馆，说起这事。文玉叹道：「我等皆去，姊姊如何，岂不更觉冷静么？」韵兰默然，当日遂与文玉谈妥聘礼数目，嫁到杭州后，住在西湖新造别墅。文玉积蓄五六千金，连衣饰器用三千余金，共约万金均带去迎娶均用灯轿。计议定了，便送信雪贞。隔了五六日，雪贞来绮香园，说三哥皆已应允，定于十九日来迎娶。此日是四月十二，文玉便忙起来。幸嫁衣嫁装不用再办，又有秀兰为之帮着，安排得整整齐齐。转瞬已至十八日，韵兰命在延秋榭，结彩张灯。雇定子一班乐工，兰生、知三、黾士、介侯、紫贻、晋康等均有赠妆物件，莲因、凌霄、韵兰、佩纕、燕卿等无不厚赠。十九早晨，韵兰起身之后，呆坐床前，侍红来服侍梳洗。看见韵兰光景，知为文玉出嫁之故，因问：「今日范姑娘大喜，姑娘不可如是。」韵兰叹道：「你看两年以来，园中姑娘死的死，嫁的嫁，人生相聚之缘，只有此区区之数，能不令人悲伤？我看秀姑娘不久亦必动身。你想天下的事除了白首夫妻，还有长的聚合么？」侍红道：「姑娘你看兰生与霞裳也算要好了，顾太太收明珠这日已许霞裳，后来给与兰生，岂知天下的事，什么都料不到，这回又不能如意了。」韵兰道：「到底如何，昨天兰生不来，我问知三何故？知三说家中有事，是否即为霞裳？」侍红道：「我也不知详细，说着只见佩纕进来，说请姑娘早去延秋榭帮忙，邀客录已命龙吉取，叫他从南市起，城中租界静安寺都去邀着。今秀姑娘同月红在账房里等姑娘去。」韵兰遂急急梳洗吃点心，方到秋延榭来，径至房中，文玉正在那里换衣服呢。韵兰查看橱箱封皮号数皆与册上相合，与文玉讲临别之言，说满月之后，须来园中张望一次，秀兰姊姊等也要记挂你。文玉欷■道：「我少则一月，多则至七月，秋凉必到上海来，姊姊请自保重。」是日，择未时结亲，故十一下钟彩舆已到，数声炮响鼓乐相催。虽无公相长亲，免不得辞房别祖。此时男女客纷纷齐集，龙吉到账房销邀客之差，说静安寺顾爷不来。知三也说兰生不能来了。佩纕遂命退出去回姑娘。龙吉遂去找韵兰告知。韵兰想了一想道：「你在彩莲船后门口等着我，有话问你。」此时文玉正在房中吃饭，女客均已坐席，介侯、紫贻一班男人，在账房另摆一席。知三到园最晚，迎娶者催请登舆，韵兰拨冗寻了龙吉，问顾府何事？龙吉道：「也不知其详，但听得乡下人将顾府一个姑娘赎身，闹了两天，要想涉讼。初次顾府不肯，今已放赎了。」韵兰问赎去的是谁？龙吉道：「不知。」说着，侍红来催韵兰去。文姑娘将上轿了，韵兰便去。到得房中，文玉扮得齐齐整整，妆奁箱具均已送去，但听嫔礼引着乐手第三次前来请新。文玉不忍，姊妹多情也未免啜泣，于是三声炮震，喜娘侍婢扶着文玉出房，缓缓登轿。但听一片杂声，笑啼并作。文玉径去，众姊姊送至延秋榭屏后而归。韵兰见知三同着介侯一班人正在闹酒，乃命伴馨去请。到文玉房中，问顾氏的事。知三叹道：「便是秋霞裳这个丫头，他与兰生好像袭人和宝玉一样，料得必定成就，谁知他的爷娘新卖脱了田产，颇得重价要将女儿赎回。顾氏本来不肯，后来霞裳的爷娘听得兰生欲将霞裳为妾，益不甘心，遂请了外国律师，欲在公堂涉讼。顾夫人不欲多事，遂放霞裳回来。不意霞裳心中不顾那爷娘，用了几许人方得拉回，后来不知如何。此是昨日午后之事。」方说着，黾士高呼知三，知三遂去。韵兰回至内客堂陪客。是日扰乱终日。韵兰因恐文玉去了，过于寂寞，因雇女伶一班在延秋榭做戏更深始散。月红初跟纫芳，今纫芳又去，命仍跟佩纕住着，把延秋榭关闭，命二个老婆子二个更夫看宿不题。却说珊宝随刘四公子赴任到天津登岸，借居客寓。次早便去谒见上司住了三天，挈眷同赴保定禀见藩台。第二日，便奉饬知赴任。藩台里司事转荐了一个家人高桢来。即是北直隶人，初不得不收，因桢字犯著祖讳，替他改了升字，以取吉利。因要动身派高升为头站，高升进内，见于珊宝。恭而有礼，珊宝骞然想起一事，却已模糊了。那高升本混混一流与胡贼皆多熟悉，因将图大举，混入官场，意在结纳。见刘公子系大员之后，家道殷实，行李颇丰，遂竭力巴结东家做出忠厚玲珑表式。刘四公子和珊宝大加信任，除头站差使之外，兼管上房。高升大喜，遂将上房之箱一律编齐号码，另招妥当脚夫扛抬，一路皆系陆行。走了四天，到红叶庄地方住宿。高升禀知：「居停此地向来不甚太平，上房行李须合在一帮，以便照顾。」珊宝亦以为然。高升又禀知：「今日兴处即宿，次日再行。」刘公子点首。遂在遏流沟兴宿客家，草屋七八间同院各座，时正未刻，把行李归入上房。那西房三间客已有数人，先在彼处。刘公子也不甚经心，到了未甲之交，高升出去，与随带众仆夫照料一切。忽西房一客虬髯长眉，到东首房外来窥探。珊宝的丫头玉怜见了，命仆人阿四驱逐，其人■目不言，蹒跚而去。到了黄昏，高升回来巡察一回，严饬同人，大家惊醒些宁可无事最好。珊宝更为安慰，与刘四公子讲说家常私话，直至二鼓方寝。外面巡更的柝声不绝，睡到三鼓余，微醒。窗外月明如水，隐闻院外切切人声，既而足声入院，忽闻一人大声说：「我们是新任大老爷，尔等不可造次。」似高升口声，此时即有一人奔上台阶，刘四公子和珊宝惊起，呼上房外间仆役开门，即见高升气急惊张，飞奔入内说：「老爷子不好了，强盗来了。」说着夺了一支门叉又飞奔出去。但闻门院内有格斗声，闻高升大呼「阿呀」，听得众人道：「擒他回山。」即有数人涂面持械径入上房，珊宝等吓得面无人色，刘四公子便取六门洋枪，方欲轰击，一盗大刀疾下，竟劈作两人。珊宝、玉怜惊呼救命。有二三人跳入也一并杀了。上房外婢仆数人皆被杀死，乃将行李倾筐倒箧掠尽无遗。然后将屋焚烧，众盗一哄而散。原来此地本系盗巢，草屋数间，客人有资斧者，便下毒手。珊宝等皆死于此，均不能知。直至数日后，方为官长所知，前来查勘。有随任厨役一人受伤将死，尚能略告情由。始知系现任知府一家惨死，遂详请上司，行文通饬。此事传至绮香园把韵兰痛得肝肠寸裂，众姊妹闻知消息，无不挥泪伤心。到次日伯琴等也听得了，与介侯、黾士、紫贻、晋康皆到园慰问，惟知三回里不来。家人见韵兰伤心百般，譬解，此时已七月十二，因建议替珊宝、柔仙、素雯、双琼、素秋、喜珍、幼青、倚虹举招魂于花神祠。十四日起至十六日，大建水陆道场，超度地狱之苦。其中惟介侯不信，谓异端，僧道非独无功，更且有罪，不如代求造物大王，或可减苦恼于灵魂。韵兰此时也明真教之理，说这些人并未领洗，不能通功。我之所为不过尽心罢了。说着阍人请侍红交来书信一封，系秋鹤所寄。韵兰心中忐忑，启而视之略云：
废与秦成于三月初九，到黑龙江省，身体粗安。将军阿公在交南大营，曾有一面之议。虚名受契，实是如归。因托遍查军册之中，于己丑仲冬，果有贾倚玉配到。庚寅四月，因循同犯谋刺台事。觉转配新疆，废托心知，当为始终其事。因与秦成熟计，乞得将军书信，值解送军装之便，共赴新疆，无论贾倚玉或存或亡，有无信息，在年内必当束装回申。幸勿顾虑。五月十三日
韵兰得信又感激又忧愁。回信难通，暂且恝直。惟与介侯、伯琴等计较，亦苦鞭长莫及。秋鹤附有家信一封，代为寄去，并送家用五百金，也只得暂行搁起。时交十月，知三已领凭到任，带伯琴寄信前来，要娶秀兰回去。此时雪贞已返杭州。也有信来请韵兰与秀兰商酌，能在年内娶去更佳。并言文玉本要到申，八月曾有信来未知收到否，因坐喜已有六月，身弱多病难以远行。俟明年分娩之后，方可前来云云。韵兰遂踌躇不诀，与介侯、佩纕、莲因、燕卿商量，说秀兰今年命犯伤官，须明年可以出嫁。请伯琴稍待半年。信去之后，伯琴倒也罢了，惟文玉怀孕，日益不舒。韵兰十分记念，遂欲命佩纕到西湖去探访一回。佩纕本欲游览西湖，欣然愿往。韵兰大喜，命侍红整备行装，恰值大东公司新置小桥船，遂定十月廿七日，带着佩纕新用的小丫头巧儿动身。要知后事，须看下章。
却说兰生方走，忽闻有呼小官的人。向前一看，原来是一个和尚，蹒跚而来。既近见头上疮癞盈堆，油光流溢。见了兰生，和尚便立着，向他傻笑。兰生模模糊糊问道：「你叫我什么，笑我什么？」和尚指着后面：「我刚才遇着一个姑娘，年纪不过十七八，我问他名字，他说姓阳，字叫双琼的。为因有一个姓顾的欺他，叫我去找姓顾的，他在前面等着，要与姓顾的讲句话儿。」兰生道：「我便是姓顾，你快快领我去。」和尚笑道：「原来即是你，倒也生得俊俏，可惜是银样蜡枪头，但姑娘所在尚远呢！我有一个缩地法儿，送你去。 」兰生不懂，和尚道：「你闭着眼我来作起法来。」兰生到了此时，更觉不能自主，遂闭着两眼，被和尚在面上吹了一口气便觉得天旋地转，不省人事。片刻醒来，已在一处地方，细审却是宫殿模样，有许多宫女聚拢，向他笑，有一人道：「负心郎去看他什么？」一人道：「你来了五六天，牡丹仙子那里，应该去一躺了。」兰生一想又恍惚果到了几天了，因向仙女道：「花神祠里碑上牡丹花是阳双琼，我本要见他。」宫女道：「你总是糊涂人，这不是百花宫么？」兰生喜道：「原来在绮香园里，为什么姐姐们都不认得？」一个宫女笑道：「不知这绮香不绮香，谁是你的姊姊，快随我进去罢。」进了三重门，通名进去，里边揭帘请见。见双琼改了仙妆，坐在窗口修机器呢。兰生满面泪痕走过叫一声妹妹，要想执手。双琼初起还笑嘻嘻的，见兰生动手，便变了脸，把手一扬，竟将兰生推跌，口里说道：「我怕你心不死，容你见见，你到做了急色儿，到这里来，叫我妹妹无礼已极，嗔宫女替我赶出去。」说着仍旧做机器，兰生怕双琼认差了，因一面起见，报了姓名，诉说从前的事。双琼不理，兰生又娓娓不休，双琼嗔道：「你这人也太可恶，我给你害死了，又寻到这里。自在头陀，也太多事。」因叱宫女： 「你把他监到香粉狱里去，过十二万年放他。」兰生吃了一惊，想双琼何以如此无情，变了一个人了。遂把双琼赠的小照给他看。双琼看也不看，说：「这些事，我都不管了。」又骂宫女：「还不押他去。」于是走来七八个人不由分说，或推或挽竟将兰生驱到一处，便反闭了门，听得宫女在门外埋怨，说：「我知道此事不妥，你一定要他去见。现在苦了他。」又听一人道：「他有亲戚在此，不如去送个信请他讲个情，放他回去罢。」说着细步琐碎而去，兰生想此处不知什么地方，我除了双琼，那里来的亲戚。又见监禁的地方，不过两间。只有一个地铺，一桌一椅，室中一瓜浓香，都是脂粉气。还有花露香水的味儿，地下四周都有小沟流水汪然，从上边滴沥而下。香味都从水里来的。兰生虽觉香味可亲，然沉闷不可稍耐，想十二万年真欲闷死，且人也断无如此长寿，如是者不知若干日。忽一女开门而入，入视之喜珍也。心中大快，因告所苦。喜珍叹道：「一念多情，几成久锢，所以情缘未合，虽妄想亦不成功。你来了多天，慈母之心碎矣。我仍请自在头陀，送你回去。」兰生要问佩纕，喜珍只是摇头，说都是孽缘，缘尽便散。世上夫妻，虽伉俪极笃，也是如此。我还有别事，不得多留。遂命一个宫女，说：「你领去交给头陀，送到苏州自有荷仙姑接引。」说毕去了。宫女遂领兰生到宫门口。前日这个和尚，已等在那里。向兰生笑，兰生方欲说话，和尚又吹气一口，觉心里朦胧，不知人事了。醒转来时，却在一处城楼上，墙壁坍倒，缈无一人，踯躅而下，到大街一问，却是苏州。知珊宝在桃花坞，便问到桃花坞。珊宝家中，雪贞恰在那里，一同相见。彼此告诉了，珊宝夫妇连得上海寻人之信。知许夫人着急，不便多留，次日遂专雇小快船一艘，催兰生与雪贞同走。既抵静安寺，兰生先行登岸。雪贞收拾了一回，等肩与来了，方来顾府。此是兰生走失的缘故，及到家中受了许夫人几番埋怨，后来知道佩纕死而复生，重嫁任金和一事，心中无限悲伤。痴痴的呆了长久，方渐复原。佩纕闻得兰生，果然为己出门，且顾府受了许多惊恐，总是自己的情魔。现在身已嫁人，势难别计，亦付之无可如何。两人相见之后，寸心脉脉，反说不出什么来。雪贞在顾府住了三天，方回伯琴家中。
伯琴断弦之后，鸾镜尘封，空房寂寞，虽柳妾夫人贤慧，终觉难慰寂寥。雪贞想着从前喜珍待他的好处，十分悲伤，力劝老兄续弦。伯琴道：「初时我也有此想，现在渐渐惯了。况且我的家事也烦，非心细才大，也不容易管。闺阁中的小姐，娇惯的多。他面貌可以探听，性情才具，是不能知道的。」雪贞道：「二哥替我说过陈秀兰姑娘，现在择他的性情脾气，是你知道的，我想到也极配。只是门户中出入，恐怕不合。」伯琴道：「也不在这上头，他只要能替我管家就是，这人我也想过，不过他好习静，不肯当我这家。和他开口，他未免拒谢起来，我倒不好意思，所以不作这个痴想了。」雪贞道：「他肯也说不定，我明天要到绮香园去多住几天。我叫韵兰探他口气。」伯琴想了一想道：「也好，要说得蕴藉，不要讨没脸。」雪贞点头。次日便到绮香园来。韵兰、佩纕接着大喜，说：「我们知道姑娘来了数日，打谅要来接到园里游游，怕姑娘还有要事，总算是母家兄妹相逢，谈谈家务，那里可以就来，所以也没来接。」叫佩纕送一些东西来，雪贞便接口道：「还没谢呢，多谢姊姊送的红烧野鸭倒极好，我一年没吃了，不知怎样煮的。姊姊送了来，大家要吃这个，一回就完了。现在再想吃这个，恐怕费事。」韵兰笑道：「我叫佩纕煮的，明儿去买得新鲜野鸭，再叫他煮。」雪贞笑道：「佩姊姊手段真好，韵姊姊也少不了他，现在身子倒还好么？」佩纕笑道：「多谢托福！」雪贞叹道：「现在姊姊是第二世人了，福气大死了再能活转来，倒是夫妇团圆安安乐乐。他人死了，就不能再生。」说着眼圈儿红了，韵兰看他想着心事连忙把话岔开一面，说：「去请各位姑娘来，雪贞姑娘在这里。」丫头等便分头 请了。佩纕问雪贞道：「姑娘现在来了，好似热闹些，请多住几天，但不知愿住在那里？」雪贞道：「我要住秀兰姑娘那里。」韵兰、佩纕道：「你向来喜住天香深处，秀姑娘从未住过，何作此言？」雪贞遂把与伯琴商量的话告诉一遍。佩纕自去料理雪贞的房榻，韵兰向雪贞道：「这话且莫和别人说明，后天我去探他口气来，回复你。」说着只见文玉、秀兰、月红、凌霄、秀兰、萱宜、莲因、玉成次第都到，彼此相见，请坐，寒暄一回。文玉道：「雪妹妹比从前清减了好多子。」萱宜道：「雪妹妹怎么苦命，未过门，姑娘爷便死，亏姊姊过去熬。」说着自己眼圈也红起来。雪贞把手巾擦泪，连因道：「姊妹久不相见，你也应该和他谈谈别后之言，不许提各人的心事。」因说：「妹妹去了以后，园中又添了许多景致，彩虹楼、侧首山腰添种了枫树，造了一个坐晚亭。韵丫头这里也添改了许多屋。后面的九畹亭，你是知道的了。九畹亭西首又添了萱花圃。现在佩纕住的，回来我们一同去游。」雪贞道：「现在姊妹的住处还是照旧么？」秀兰道：「通通都改了，就是韵丫头和我不改。凌丫头也还住在桐华院。珊丫头去后，文丫头住到了延秋榭。玉成姊姊初住漱药■，又同莲姊姊搬到花神祠西院。湘丫头走了，他又搬到漱药■。萱宜妹子住在绿芭蕉馆。闹红榭、棠眠小筑、韵香馆都空着，彩虹楼他姊妹两人去了，现在也空着。雪妹妹倘然不回去，常常住在这里罢，空的屋要拣那里便是那里。」雪贞道：「我在家里也想着，里好玩，姊妹又多，但在家还不到三年。我打谅守了三年的孝，再禀明堂上常住这里，来削了发，跟莲因姊妹做一个女弟子。混过了这一辈子，修修来世，不要这等苦命子。」说着便又呜咽。韵兰、文玉又把雪贞劝了一回，说都是前生注定的，要强也强不来。就是佩纕和兰生两人，他们何等要好。况且佩纕死了，再活仍旧两个人分开了。现在提起，还是伤痛。凌霄道：「兰生与双姑娘，这等稳稳的因缘，依然镜花水月。」玉成道：「兰生去的地方也奇，恐怕没有这个所在。」莲因正色道：「你那里知道？并不是幻境呢！」萱宜道：「为什么和尚送得到这地方呢？这和尚又是谁？」雪贞道：「兰生不是说自在头陀么！大约因顾叶无缘，所以天神着他来，把兰生摄去的。」萱宜道：「我真糊涂死了，这地方在天上，还在地上，可去游游么。」莲因道：「天上把这个断肠碑移送到花园里来，这就是破天荒的奇事，从来也没听得。可见我们都有来历。韵兰妹妹是总花神，我们是散花神，所以现在我们都在他属下。这个地方就是我们栖真的地方。双姑娘死了，自然复位呢。」文玉道：「为什么双姑娘不理兰生呢？」莲因道：「人生相聚相爱，不过是缘，缘尽即止。所以有心的人，不愿多会，会也不愿十分知己，些余缘，以待异日可以多见一面。譬如有一斗米，今日若一起吃尽，或暴殄狼藉了，到明日只好枵腹。若吃得省俭些，便三四天可以吃下去。人的缘亦然，留些有余不尽，后来还可以叙叙亲昵了。则发泄已尽，以后必无多余。试看世上小人之交，其始酒食征逐，真若可以刎颈同心，岂知阴雨谷风凶终隙末，所以君子之交，淡如水，就是这个意思。」韵兰笑道：「你发这个大议论，实在透辟。」萱宜、凌霄都说道：「这也罢了，但这个监禁的地方，也别致。」月红道：「这个香味儿，可就是花香。」秀兰笑道：「你也是花神，将来也必定有花香。」月红把嘴一扭头一摇道：「我不信？韵兰姊姊，是总花神，他的香更香了。」说得众人都笑起来。韵兰笑道：「痴丫头，你去叫佩纕来。」月红笑着走开，寻佩纕。去了一回，同佩纕过来，玉成、莲因、萱宜等都已散去。惟秀兰、文玉、凌霄在那里吃饭。吃毕也就分散。佩纕一面吃饭一面告诉雪贞，寒碧庄的房间多已收拾妥当。现在我要到公塾里干些公事。三点钟请同月红妹子，领了先到公塾里望望秋鹤。莲因、玉成三位，走过绿芭蕉馆，顺便去看一趟白姑娘，我再和你到各处去玩。雪贞点头。佩纕去了雪贞又与韵兰谈了一回伯琴、秀兰的亲事。到了三点钟，便与月红去了。走到绿芭蕉馆，想着从前和金幼青在此地弹琴和韵静坐纳凉，而今物是人非，幼青在洞庭湖溺死，曾不几时，人天路隔，不觉欷■起来。走进里面萱宜含笑出接坐定。琴娘送了茶，雪贞问问近来园里情形。看萱宜的神气有些幽怨缠绵说不出嫁杏愆期的苦恼。谈了一回，月红催着同赴花神祠，在三处敷愆了一回，再同佩纕到坐晚亭去看落叶。徘徊良久，回想碧霄等在园时看荷赏雪的热闹，现在觉得时迁境过。风景全非，大有化鹤归来之感。感叹良久，仲冬天气转瞬已晚，漱药■桐华院，不及去了，便回到华■仙舍吃了夜饭，又到延秋榭去看文玉，不免又想着珊宝，感叹一回，方回寒碧庄安睡。次日起身，午后方到漱药■、桐华院去了一回，凌霄新得松江四腮鲈，便留雪贞夜饭。去请韵兰、秀兰、文玉、萱宜、佩纕等，惟萱宜、文玉、佩纕来了，带着月红。雪贞想着柔仙，无限心事。佩纕、文玉谈起诗社来说：「现在人数万不能齐了，趁姑娘在此要想去请了燕姑娘就是这几位，再开一社。」雪贞道：「言为心声，我这个景况，那里还能想得出一字，连琴也从未弹过。况且我住了三四天便要去的。要续兴诗社，将来等我长住在园里再和你们做。」佩纕听他的话，也不相强。凌霄兴致尚好，乘着酒兴舞了一回剑比以前越发精了。初更时后，众人方才别了凌霄，各自回去。雪贞等四人回来，佩纕、月红到幽贞馆，文玉到延秋榭，雪贞自回寒碧庄来。到了雅素堂，见韵兰正与秀兰谈什么呢？秀兰垂了头，颊上微微春色，见雪贞过来，韵兰便不谈了。因问道：「夜饭吃了么？」雪贞道：「吃过了。同文姑娘、佩姑娘、月红妹子一同回来的，他到你屋里去丁。」秀兰道：「今儿韵丫头说到我这里吃夜饭。我做了炸黄鱼、蟹羹，想请你，后来知道你有鲈脍吃，遂不好留你。鲈味如何？」雪贞笑道：「还好。」韵兰道：「这个时候，怎么还有鲈鱼？」雪贞道：「大约养着在那里的。」秀兰笑道：「你不要说门外话，鲈鱼不能养的，网起来了，活活的用谷壳拌着，卷在白布袱里，寄到别处去。」韵兰道：「大约也是偶然得的。」说着只见伴馨走来，请佩■回去了。原来是秋鹤要添补寒衣，开了细账，所添有限不过，韵兰批准了。次日，雪贞又到韵兰屋里，见韵兰在幽贞馆，据案执笔，批点什么。见了雪贞，便叫请坐。雪贞笑道：「你只管治正，我来监督着。」因问批的什么东西，说着大家坐下。韵兰笑道：「秋鹤要刻骈文，这是他从前寄给我的信。文体虽不什可高，然不可不刻。我便替他搜出来，圈点圈点。」雪贞看时只见上写着：兰栽别畹，偷瞒出谷之香，燕改新巢稳护栖梁之侣，轻负冬郎之约，笺不裁鸾，频牵秋客之魂。书空盼雁，兹者莲房坠粉，枫寺铺丹，怯旧梦于房栊，警新凉于刀尺，读永叔明河之赋，最恼寒蛩。忆放翁团扇之词，难传灵鹊。窃惟主人玉清仙骨，琼海愁身，撩绮思于人间，种情根于天上。固宜鹤林跨座，凤藻司书装成七宝楼台。香王供养，宠贯六宫粉黛，仙侍追随，而乃孽海啼珠。尘天委璧，斗浓姿于金屋，■雩态空留，写韵事于瑶华，芳情渐歇，娉婷芍药。红绢少女之春，憔悴芭蕉。绿惨小鬟之影，绪如丝乱。心费珠圆，谁怜倦鸟。无依终苦，春蚕自缚。纵使绛云护久，女木能贞。可堪明月，缘多神仙将老，而况汪伦情重，苏蕙才丰。花蕊宫中，璞犹待价。茜纱窗下，琴少知音，徒教秋色，迷离娟娟独立。最是春风狼藉，处处相思，琵琶贻老大之愁，钿■负长生之约，沉珊有海种玉何田。此则满地萍根，感美人兮迟暮。一天絮影，念才子而萧条者矣，废祖帐鸿忙，离亭燕倦，每作扬州之梦，难忘海上之盟，乞留鸳牒三千。枉想迎来桃叶，浪费龙头十万。终难聘到梅花，然而印皓月于肠根。望彩霞于眼角，痴暮自笑么凤犹牵，每将螺黛三升偷描蛱蝶。安得蛮笺十幅，遍画鸳鸯所期。孔雀楼高，牵牛星炯，雕盘红豆永发。年年油壁，香车争迎，小小寄珍重。三生之字休教，阶药风翻，借通明几日之阴，要护海棠梦稳。
雪贞笑道：「宋元之笔，然一往情深。看他的意思，终想要你，枉想迎来桃叶，岂不是念念不忘么？又说终难聘到梅花，他这一种求之不得的光景，也明知你不肯做夫子妾，所以他说这些话。」韵兰微微一笑，雪贞道：「你莫笑，我虽无离娄之明、饰旷之聪，秋鹤的意思我还不难猜呢！」因又叹道：「你们身子未定，倒还好，如我这人，真是不可救药了。」说着眼圈又红起来。韵兰道：「何必提起心境呢？」雪贞道：「我是为你想，年纪又到了，秋鹤这个人还信得过你，再要等也等不出好的来了。最多同珊姑娘一样去做太太。但是也少遇呢！我看你心里头不过不肯做如夫人，但你现在光景充充畅畅，你肯招秋鹤，他必然待你胜过大夫人。况且你有这个场面，仍旧你自己做主，要怎样便怎样。人家大夫人那里能及得你。」韵兰笑道：「罢罢！不要谈了。我和你说，到是令兄的姻事可以成功了。 」雪贞道：「他怎么说？」韵兰道：「昨晚你来以前，我一向在那里同他说，他也没得别的话，一去便做大夫人，很愿。他只是舍不得我，说许虽许了，须过了今年，到明春再谈。」雪贞道：「什么缘故呢？」韵兰道：「他的意思要等我肖了人再走。」雪贞大喜道：「很好，我劝你早早就招了秋鹤罢。」韵兰笑道：「你不要混说，但 去之后就和令兄说罢，说秀丫头允了。但到春间再议。万不要和别人说起。」雪贞点头。恰值佩纕、月红回来吃饭。原来是日是月红上学。韵兰因其孤苦无依，有心要月红读书，月红也就听他调度，自此以后佩纕到馆，月红也就跟去读书，午刻、晚上与佩纕一起回来吃饭睡宿。此时雪贞与佩纕、月红、韵兰、侍红一同吃了饭，等他们去了，遂同去各处游游。韵兰过了中秋，午后便不睡了，所以两人一同走到棠眠小筑外面看五六个园丁在那里种菜。菜圃四周编了短竹芭，文玉正在那里监督呢！雪贞向来最是孩子气，此时心境不佳，只叉着手和韵兰、文玉闲话许多。园丁初见韵兰来了，大家争叫姑娘，头目便来请安。韵兰命他只管办公事。三人谈了良久，天时极短转瞬夜了，便一同回来。见纫芳等着在幽贞馆，见了雪贞便说：「我们姑娘请庄姑娘到我们那里去吃晚饭，不要东家吃饭西家宿了，我所以等着。」韵兰笑推雪贞道：「你去罢，你来了好比骊龙滚珠的样，你也要我也要，不要我留着你，他怪我。」雪贞便同纫芳到寒碧庄来。秀兰正在厨下捎拳捋臂自己煮菜，小碧在那里帮着。雪贞走过去深抱不安，因见别无外人，遂笑道：「嫂嫂现在都是一家人了，何必再如此客气？」秀兰庄容道：「你现成这样心境，劝你少轻狂些罢，你到我书房里去，看我写的白折子好不好？」雪贞也自知冒失便走了，到书房看了一回字。秀兰也来了。雪贞着实赞写的好字，遂搬上菜来，一碗是葱汁野鸭脯，一碗是镇江米醋蟹黄羹，一碗是水糖金银肉，一碗是汤羊肚，一碗鸡丝如意汤，共是五样。还有几个碟子。纫芳、小碧同席。秀兰向来不甚吃酒，这回要劝雪贞，倒也饮了数杯，吃毕漱口，便一同到雪贞房里，命纫芳、小碧等：「均不必伺候，你们去开了一壶茶来，各自去罢，我今儿和庄姑娘睡。」小碧遂去送了茶来，秀兰便闭上房门，与雪贞谈心。先怪雪贞方才的话，雪贞先行告罪。秀兰道：「并非我埋怨你，这园里人多口杂，一个绣花针形容出去，比脚膀还粗，你不留心，人家就算笑话了。所以我凡事不肯多话。人说我怕事，其实我是惧祸。你看白姑娘便是榜样。」雪贞道：「我也恍惚听得，到底可有这件事？我想他也是官宦人家出身，未必肯干这件事。怕是人家造的蜚语罢？」秀兰道：「这话也是玉怜说出来的，我们那里知道？萱丫头自己也不好，为什么招这等人守夜呢？我也劝过他，他不听我也算了。」雪贞道：「秋鹤知道么？」秀兰道：「佩纕吩咐人瞒着他，那里知道呢？」雪贞道：「我不应自己说，我这个命也没法论理，姑娘到了年纪，本应该早早出嫁，刚才韵姊姊我也和他说，倘立定主意，就定了别的计罢，横势不过顶一个名。」秀兰道：「你那里知道，他的心不过他手头宽裕，将来不患没得好日子。如今珊丫 又去了，我看倒是文玉最难，他虽和我说也要等韵丫头有了依托才肯分离嫁人，我想那里有凑巧的事。」雪贞道：「你还不知么？我二阿哥说要娶他呢？不过没和人说过。」秀兰忻然道：「几时说起？为何我一些不知道？」雪贞道：「说起不多几天，文姑娘已知道了。因叫他瞒人，所以大家不说起。现在大哥已替二哥寄信去到婶娘那里去请示了，等回信来了，便要定见。」秀兰道：「哎呀！我真正一些不知道。」雪贞道：「也是我三嫂子先说起，说我身子不好，恐不能再生育了。文玉是我见过的，人也文静，相貌宜男，你便去娶了来罢，我情愿让他几分。省得你成日成夜的玩了，你去娶了来！从此也可以收心了。」秀兰道：「原来有这件事？你不说我也不知道。但是韵丫头更要寂寞了。」雪贞道：「也不要紧，横竖都是后来的事。但你且放在心 ，不要和人说起，我倒想凌霄姑娘不知如何结局。」秀兰道：「他是一只洗过的雌鸡，不近男色的。他说再等两三年，把碧霄教他的剑术练好了，要独自一个人到深山里去修道呢！我们都和他说过，他笑我们是情虫，不能脱男女的范围，所以我们不劝了。也还说韵丫头这等缠绵死了要到枉死城呢？」雪贞骇然道：「倒也难得，我听了也悟了好多了。」二人足足谈了一夜，次日午刻方才起身。雪贞便告辞了园中各人，乘轿回家。把上项的事告诉了伯琴，伯琴大喜，自去办理。雪贞旋即回到夫家不题。寒冬草草转瞬岁阑，女塾中考了课，于廿二日解馆。秋鹤因一年多未曾归省，要回去一趟，和韵兰婉商。韵兰心中虽要留他伴岁，但他天伦之乐久未承颜。若不放回，未免不合情理，只得勉强应了。动身前一日韵兰叫他住在西楼，和他讲了半夜，命他元宵以前到申，迟要替我安排花神祠试灯事务。老太爷、老太太、太太、少爷如有工夫可以请他来游游。韵兰又想起雪贞的话来，密告秋鹤说：「我目下境遇虽顺，然独不会太长，贾家究无确信，我又没看得上的人，若一辈子混去，终是不了之局。你明年来了，过了元宵，我要想差你同秦成一起到北省去，细细打听一回。倘前途尚在，便一同回来。不能守他一辈子，吾也只好变通从权。那时你回来，自有好处。」秋鹤听了，如奉纶音，当场唯唯答应。次日乘坐小轮船，满载而归。是岁韵兰祭祖敬天，异常寂寞，幸亏各姊妹吃年夜饭各择一天。拥来拥去，廿四在寒碧庄；廿五在漱药■素斋，廿六在花神祠东院，又是素斋；廿七在绿芭蕉馆；廿八在桐华院；廿九韵兰自己在延秋榭；三十这晚大家守岁。韵兰到了四更方回。佩纕还在那里写字，等待韵兰道：「你还没去么？今年不比往年，你夫妇未了一夜也须团圆守岁。我这里有侍红一班，你回去罢。」佩纕笑道：「姑娘不来，我那里能就走，还有许多事要交代呢。」因说明日大初一了，姑娘应换的衣服衬里衫裤鞋袜都在这个包里，簪环首饰在屉子里，赏封在小官箱里，我已同侍红、霁月妹子说过，账也交给他了，横竖我明儿来得早。香水我替姑娘来喷罢，地也叫他们扫好了。果盘共装了四个。横竖用完了再好装的，明日姑娘拈香同拜年坐的轿子，我叫他预备蓝呢红脚的那一乘，黑脚轿不好看，所有香烛纸钱也都备好，交给伴馨了。轿车也预备一乘，要坐便坐，珊宝姑娘的岁朝盘，今日没船了，不好寄，我特雇了人走送的。韵兰道：「知道了。你去罢。」佩纕笑着自去。韵兰见霁月、伴馨点着守岁烛，在那里忙忙的揩杯桌椅扫地铺设塾子地毯。又有小使放闭门鞭炮，置掩门葱、欢喜炭一切俗礼。韵兰命伴馨另置红烛拜辞天主，磕了头方到房中。拥着薰被身上热起来，把随身两件大毛衣服脱了，挂在衣架，看新做的白狐妃色绉纱镶金洋花边一口钟斗篷，佩纕却早已取出来，便重放好，韵兰试穿在身上恰称。遂又在薰笼旁边静坐一回，觉得辗转心头万愁交集，下了一回泪。已打四更，命众人去睡，自己也只得睡了。一觉起身，已是九点。佩纕来了，先替主人拜年，任金和也来叩头，侍红等一班自己的丫头老妈子都来叩喜。韵兰蓬了头受礼，先行放赏，便赶紧梳头换衣服，便有阁闺的姊妹上上下下次第来贺新，韵兰也去答礼。走了一趟，回来吃了中饭，方上轿出门拈香，到各处拜年。便穿了白狐斗篷，伴馨坐小轿跟去，所有家中女客自有佩纕应酬。到晚韵兰方回。次日又出去应酬一天，接着请年酒接天主又忙起来，直到初八日，方才清楚。初十日园中请客，做了一天戏，十一日秋鹤来了，韵兰一喜，命他同佩纕、莲因预备元宵灯会，又接得珊宝的信，说女婿新接京电，放了直隶水定府，三月中旬挈眷进京，要想到上海与各姊妹娶会几天再行告别。韵兰又喜又愁，遂请了凌霄，命侍红跟着连青雁三人，到苏州去迎接珊宝。花诞日又要祭献花神，也忙了三日。又因要差秋鹤同秦成出门探贾倚玉消息，适燕卿之张妈已死，因又请燕卿进园代理公塾事务，所有燕卿的债韵兰一人料理。燕卿倒也十分感激。且说凌霄、侍红、青雁到了苏州，到二月初七回申，秋鹤、秦成已走了。大家正在闹着，萱宜不知跟了谁逃走去了，寻了七八天，杳无消息。韵兰接见了珊宝，彼此间好。丫头等都来见于。此番珊宝居然三品夫人气度，不比以前了，说起夫妇尚是和睦。珊宝因问萱宜何故逃走，韵兰道：「你也知道的，这件事从去年发始，他住到绿芭蕉馆，嫌太寂寞，他自己到外面去找几个人守夜。内中有一个是马达夫，不知道怎么看上了。」珊宝说道：「原来是他。」玉怜道：「我早已看见了，大家叫我莫说，我就不敢闹出来。」韵兰道：「他心计极好，把存款都取了去。屋里的东西不知怎么运去的。」珊宝道：「登过报么」韵兰道：「这些事怎么好告诉人呢？现在差人在外边打听，我看也是无益的，等秋鹤回来再说罢。」珊宝不胜叹息，转瞬已届花朝，大家又安排祭好神，直闹到廿五日。珊宝方雇船回苏，跟刘四公子带了补衲上任去了。珊宝去后韵兰又少了一位同心姊妹，前者虽在苏州，相见尚易。此时北去，通达一信须一月方能往还。这日是四月初三，仲蔚要娶文玉回去，请雪贞来与韵兰商量，并说伯琴也要娶秀兰回杭州去。韵兰道：「罢了，秀丫头还要伴我一年呢。」雪贞笑道：「你要秀兰何用？」韵兰道：「你且看。」说着小丫头，差人来说康教习要告假半月，回去省亲。韵兰准了批，给预领薪水一个月。因向雪贞说道：「你且请令兄择一吉期，我先和文丫头商议去。」雪贞去后韵兰便请文玉到幽贞馆，说起这事。文玉叹道：「我等皆去，姊姊如何，岂不更觉冷静么？」韵兰默然，当日遂与文玉谈妥聘礼数目，嫁到杭州后，住在西湖新造别墅。文玉积蓄五六千金，连衣饰器用三千余金，共约万金均带去迎娶均用灯轿。计议定了，便送信雪贞。隔了五六日，雪贞来绮香园，说三哥皆已应允，定于十九日来迎娶。此日是四月十二，文玉便忙起来。幸嫁衣嫁装不用再办，又有秀兰为之帮着，安排得整整齐齐。转瞬已至十八日，韵兰命在延秋榭，结彩张灯。雇定子一班乐工，兰生、知三、黾士、介侯、紫贻、晋康等均有赠妆物件，莲因、凌霄、韵兰、佩纕、燕卿等无不厚赠。十九早晨，韵兰起身之后，呆坐床前，侍红来服侍梳洗。看见韵兰光景，知为文玉出嫁之故，因问：「今日范姑娘大喜，姑娘不可如是。」韵兰叹道：「你看两年以来，园中姑娘死的死，嫁的嫁，人生相聚之缘，只有此区区之数，能不令人悲伤？我看秀姑娘不久亦必动身。你想天下的事除了白首夫妻，还有长的聚合么？」侍红道：「姑娘你看兰生与霞裳也算要好了，顾太太收明珠这日已许霞裳，后来给与兰生，岂知天下的事，什么都料不到，这回又不能如意了。」韵兰道：「到底如何，昨天兰生不来，我问知三何故？知三说家中有事，是否即为霞裳？」侍红道：「我也不知详细，说着只见佩纕进来，说请姑娘早去延秋榭帮忙，邀客录已命龙吉取，叫他从南市起，城中租界静安寺都去邀着。今秀姑娘同月红在账房里等姑娘去。」韵兰遂急急梳洗吃点心，方到秋延榭来，径至房中，文玉正在那里换衣服呢。韵兰查看橱箱封皮号数皆与册上相合，与文玉讲临别之言，说满月之后，须来园中张望一次，秀兰姊姊等也要记挂你。文玉欷■道：「我少则一月，多则至七月，秋凉必到上海来，姊姊请自保重。」是日，择未时结亲，故十一下钟彩舆已到，数声炮响鼓乐相催。虽无公相长亲，免不得辞房别祖。此时男女客纷纷齐集，龙吉到账房销邀客之差，说静安寺顾爷不来。知三也说兰生不能来了。佩纕遂命退出去回姑娘。龙吉遂去找韵兰告知。韵兰想了一想道：「你在彩莲船后门口等着我，有话问你。」此时文玉正在房中吃饭，女客均已坐席，介侯、紫贻一班男人，在账房另摆一席。知三到园最晚，迎娶者催请登舆，韵兰拨冗寻了龙吉，问顾府何事？龙吉道：「也不知其详，但听得乡下人将顾府一个姑娘赎身，闹了两天，要想涉讼。初次顾府不肯，今已放赎了。」韵兰问赎去的是谁？龙吉道：「不知。」说着，侍红来催韵兰去。文姑娘将上轿了，韵兰便去。到得房中，文玉扮得齐齐整整，妆奁箱具均已送去，但听嫔礼引着乐手第三次前来请新。文玉不忍，姊妹多情也未免啜泣，于是三声炮震，喜娘侍婢扶着文玉出房，缓缓登轿。但听一片杂声，笑啼并作。文玉径去，众姊姊送至延秋榭屏后而归。韵兰见知三同着介侯一班人正在闹酒，乃命伴馨去请。到文玉房中，问顾氏的事。知三叹道：「便是秋霞裳这个丫头，他与兰生好像袭人和宝玉一样，料得必定成就，谁知他的爷娘新卖脱了田产，颇得重价要将女儿赎回。顾氏本来不肯，后来霞裳的爷娘听得兰生欲将霞裳为妾，益不甘心，遂请了外国律师，欲在公堂涉讼。顾夫人不欲多事，遂放霞裳回来。不意霞裳心中不顾那爷娘，用了几许人方得拉回，后来不知如何。此是昨日午后之事。」方说着，黾士高呼知三，知三遂去。韵兰回至内客堂陪客。是日扰乱终日。韵兰因恐文玉去了，过于寂寞，因雇女伶一班在延秋榭做戏更深始散。月红初跟纫芳，今纫芳又去，命仍跟佩纕住着，把延秋榭关闭，命二个老婆子二个更夫看宿不题。却说珊宝随刘四公子赴任到天津登岸，借居客寓。次早便去谒见上司住了三天，挈眷同赴保定禀见藩台。第二日，便奉饬知赴任。藩台里司事转荐了一个家人高桢来。即是北直隶人，初不得不收，因桢字犯著祖讳，替他改了升字，以取吉利。因要动身派高升为头站，高升进内，见于珊宝。恭而有礼，珊宝骞然想起一事，却已模糊了。那高升本混混一流与胡贼皆多熟悉，因将图大举，混入官场，意在结纳。见刘公子系大员之后，家道殷实，行李颇丰，遂竭力巴结东家做出忠厚玲珑表式。刘四公子和珊宝大加信任，除头站差使之外，兼管上房。高升大喜，遂将上房之箱一律编齐号码，另招妥当脚夫扛抬，一路皆系陆行。走了四天，到红叶庄地方住宿。高升禀知：「居停此地向来不甚太平，上房行李须合在一帮，以便照顾。」珊宝亦以为然。高升又禀知：「今日兴处即宿，次日再行。」刘公子点首。遂在遏流沟兴宿客家，草屋七八间同院各座，时正未刻，把行李归入上房。那西房三间客已有数人，先在彼处。刘公子也不甚经心，到了未甲之交，高升出去，与随带众仆夫照料一切。忽西房一客虬髯长眉，到东首房外来窥探。珊宝的丫头玉怜见了，命仆人阿四驱逐，其人■目不言，蹒跚而去。到了黄昏，高升回来巡察一回，严饬同人，大家惊醒些宁可无事最好。珊宝更为安慰，与刘四公子讲说家常私话，直至二鼓方寝。外面巡更的柝声不绝，睡到三鼓余，微醒。窗外月明如水，隐闻院外切切人声，既而足声入院，忽闻一人大声说：「我们是新任大老爷，尔等不可造次。」似高升口声，此时即有一人奔上台阶，刘四公子和珊宝惊起，呼上房外间仆役开门，即见高升气急惊张，飞奔入内说：「老爷子不好了，强盗来了。」说着夺了一支门叉又飞奔出去。但闻门院内有格斗声，闻高升大呼「阿呀」，听得众人道：「擒他回山。」即有数人涂面持械径入上房，珊宝等吓得面无人色，刘四公子便取六门洋枪，方欲轰击，一盗大刀疾下，竟劈作两人。珊宝、玉怜惊呼救命。有二三人跳入也一并杀了。上房外婢仆数人皆被杀死，乃将行李倾筐倒箧掠尽无遗。然后将屋焚烧，众盗一哄而散。原来此地本系盗巢，草屋数间，客人有资斧者，便下毒手。珊宝等皆死于此，均不能知。直至数日后，方为官长所知，前来查勘。有随任厨役一人受伤将死，尚能略告情由。始知系现任知府一家惨死，遂详请上司，行文通饬。此事传至绮香园把韵兰痛得肝肠寸裂，众姊妹闻知消息，无不挥泪伤心。到次日伯琴等也听得了，与介侯、黾士、紫贻、晋康皆到园慰问，惟知三回里不来。家人见韵兰伤心百般，譬解，此时已七月十二，因建议替珊宝、柔仙、素雯、双琼、素秋、喜珍、幼青、倚虹举招魂于花神祠。十四日起至十六日，大建水陆道场，超度地狱之苦。其中惟介侯不信，谓异端，僧道非独无功，更且有罪，不如代求造物大王，或可减苦恼于灵魂。韵兰此时也明真教之理，说这些人并未领洗，不能通功。我之所为不过尽心罢了。说着阍人请侍红交来书信一封，系秋鹤所寄。韵兰心中忐忑，启而视之略云：
废与秦成于三月初九，到黑龙江省，身体粗安。将军阿公在交南大营，曾有一面之议。虚名受契，实是如归。因托遍查军册之中，于己丑仲冬，果有贾倚玉配到。庚寅四月，因循同犯谋刺台事。觉转配新疆，废托心知，当为始终其事。因与秦成熟计，乞得将军书信，值解送军装之便，共赴新疆，无论贾倚玉或存或亡，有无信息，在年内必当束装回申。幸勿顾虑。五月十三日
韵兰得信又感激又忧愁。回信难通，暂且恝直。惟与介侯、伯琴等计较，亦苦鞭长莫及。秋鹤附有家信一封，代为寄去，并送家用五百金，也只得暂行搁起。时交十月，知三已领凭到任，带伯琴寄信前来，要娶秀兰回去。此时雪贞已返杭州。也有信来请韵兰与秀兰商酌，能在年内娶去更佳。并言文玉本要到申，八月曾有信来未知收到否，因坐喜已有六月，身弱多病难以远行。俟明年分娩之后，方可前来云云。韵兰遂踌躇不诀，与介侯、佩纕、莲因、燕卿商量，说秀兰今年命犯伤官，须明年可以出嫁。请伯琴稍待半年。信去之后，伯琴倒也罢了，惟文玉怀孕，日益不舒。韵兰十分记念，遂欲命佩纕到西湖去探访一回。佩纕本欲游览西湖，欣然愿往。韵兰大喜，命侍红整备行装，恰值大东公司新置小桥船，遂定十月廿七日，带着佩纕新用的小丫头巧儿动身。要知后事，须看下章。
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