第五十八回叙年兴群雌开赌局表心迹众婢请圆光
作者： 朱瘦菊 这一来不打紧，却把吴奶奶一班姊妹们忙得六神无主。今天这一个请他二人用晚膳，明天那一个邀他二人吃大菜，算是贺他们新婚。其实也因君如玉的魔力太大，许多有名公馆里的奶奶小姐们，想慕已极，都想趁此机会，和如玉谈谈心，这叫做醉翁之意不在酒。有一天轮着周七太太做东，请的也是大菜。座中除吴奶奶和君如玉两位正客之外，还有十几个陪客。不消说得，又都是公馆里的少奶奶姨太太们。这天七太太本请着三十几个客，恰值天寒下雪，故有一大半辞却不来。来的几位，都是自家有汽车马车的，横竖风雪之中，有别人冲寒冒冻，自己身披重裘，躲在车厢里，管他冷不冷，落得和君如玉周旋周旋，岂不比平时呆坐在月仙舞台包厢里，看他做戏，可望而不可即的高出百倍。所以有些仍不避风雪而来。大菜馆中本生着司丁火炉，温度很高，客人一到里面，都把大衣卸下，一个个尽是浓妆艳抹，宝气珠光，耀人眼目。七太太坐在主席上，看着一众客人说：“偏偏我今儿运气不好，轮着压末一个请客。天公还不肯做美，无端下起雪来。王家少奶奶、李家大小姐一班人，都没请到，岂不扫兴。早知如此，理应改个期的。”
旁边有位华公馆的姨太太混号叫做牛皮糖的说：“你还说改期么？今儿已是腊月二十三，听说这里明儿就要停市，到来春再做交易。有几家时髦大菜馆，在四五天前头已经不做买卖，自管粉刷房屋，预备新年做好生意呢。你若改期，只恐再隔两天，可就有了客没吃处咧。”七太太笑道：“我原怕没吃处，所以没有改期，不然早已改了。”说得大家都笑将起来。七太太又道：“提起大菜馆停市，我又想到那几家戏馆，也陆续停锣了。一年里头，惟有年底这几天，令人最为难堪。出了门没有跑处，虽然小户人家这几天都要忙过年的事情，但讲我们这般人节账罢，一年到头钱是现成的，买办物件，又是底下人的事，用不着我们操心，正好出去游玩游玩，偏偏游玩的地方家家关起门来，仿佛故意和我们作对一般。我想将来最好，过年让小户人家去过，大户人家便不用过年。因为小户人家都想趁年头穿些好的，吃些好的。大户人家那一天不穿好吃好，就算天天过年，也未为不可，何必和他们赶这一个热闹。那些游玩地方，也得成年的开着，不许停歇才好。”
吴奶奶笑道：“横竖现在日子颠倒，用了阴历，又用阳历，一年要过两回年，你何不到大总统那里上他一个条陈，请他索性把士农工商大家小户分开等级，轮流过年，那就大家感你的情了。”众人听了大笑。说说笑笑，不知不觉吃完大菜，客人散去，七太太也回公馆。她在大菜馆中虽说得嘴硬，究竟过年比不得寻常小节，不论大家小户，都有点事。况她那位周七老爷，又只有做官的经验，没有料理家务的阅历，事无钜细，都要他太太调度。他只顾拿出钱来，别的一概不管。七太太向他要了三千块钱过年开消，幸亏节账不多，连买年货送押岁盘，一共化了两千元光景。剩一千元，七太太并不还他老爷，自己留下，预备做新年里的赌本。做书的着笔虽然不多，在七太太可已忙了一个礼拜。就使她上条陈给大总统，准于年底仍开戏馆，只恐她也没工夫游玩咧。闲言少叙，转眼已是新年。初一这天，有名是个睡日，家家户户都闭门早息。只有小孩子们穿红着绿，在街上买些爆竹放放。周七太太夫妇这么大年纪，未必肯和他们合伙儿同玩。因此在下尽可省却这一天的笔墨，到了次日年初二，七太太晓得今天有人来拜年的，不敢多睡，赶早起来梳好头，教人把果盘装好，自己收拾得齐齐整整，果然上半天便有几个亲戚上门拜年，却都是他老爷面上的亲戚。自己姊妹们，决没这般早的。午后来了匡公馆的几个小孩子，是他娘家亲戚，七太太很为欢喜，接着便有叶太太、王二小姐一班女朋友前来贺年。七太太晓得吴奶奶今天要来的，所以在家守候，想等她来了一同往王叶几家答拜。不意守到黄昏，还没有见她到来。七太太很为诧异，可巧李大小姐来了，七太太便和她谈起吴奶奶年年今日来此，为何今年不来？李小姐笑说：“你也太聪明了，你不想她年年姓什么？今年又姓了什么呢？”
七太太不解所谓，李小姐又道：“她从前嫁的吴老爷，据说大公馆就在离此不远，家中还有老太太，故她每年逢初二，出门先到太太那里拜年，回来再到你这里。今年她可不姓吴了，用不着拜吴家老太太的年，又怎能兜到你这里来呢！”七太太恍然大悟，笑道：“没有你提醒我，她老不来，我老在这里等，岂不把今夜的正事误了。”李小姐道：“别胡吹罢，你那里来的正事。”七太太道：“当真是件正事，叶太太今儿请客，晚上还有牌局呢。”李小姐道：“没听得这句话。叶家今儿请的不是晚饭和夜戏么？看了戏那里还有工夫赌钱。”七太太抿着嘴一笑道：“你自然呢，看完夜戏，赶紧要回家陪姑爷睡了。我们老夫老妻，没你们般兴致，赌钱的工夫正多呢？原来李小姐还是新婚，被她说得脸红起来，啐了一声说：“我要走咧！”七太太笑道：“慢慢的罢，我才提起你家姑爷，你就急着回去陪他了吗？”
李小姐笑道：“你这人大约疯了，怎的大新年里一味开我玩笑，我还要到王家拜年，再到叶家晚饭，谁说要回家去的呢！”七太太道：“这样我也打算到他两家去，你我一同走罢。”李小姐说很好。七太太原已打扮定当的，只扯一张粉纸擦了脸，扎上套裙，开抽屉抓几个红纸封儿，揣在身畔，预备到人家去赏给下人之用，当时和李小姐一同下楼，自己并不配马车，就坐关李小姐的马车，往王公馆拜年。刚值王二小姐先他们一脚已到叶公馆去了，二人奔了趟空，更不耽搁，命马夫带转马头，也向叶公馆而去。路上李小姐对七太太说：“叶家今儿请我晚饭看戏，不说赌钱，我今夜偏要看你们赌。”
七太太道：“这个我可不敢和你的调，给你家姑爷知道了，背地里岂不要骂我带坏了你，教我怎担得下这个关系。”李小姐道：“又来了！你只顾提他则甚？他能管我吗？七太太道：“这是你们家务，我终不敢担这个过失。”李小姐道：“谁要你带，我又不是没赌过钱的，少停你看我能赌不能赌。”七太太道：“这样就与我不相干了。”说话间，到了叶公馆，二人下车，早有叶家的下人在门口相接，走到里面，见客人已到了不少，无非是日常在一起的几个小姊妹们，适才会过的，彼此点了点头。有些新年第一次见面的，免不得还要福一福，说几句吉利话儿。叶太太早已到过七太太家拜了年的，不须再拜，让他们坐下。倒是叶家几个娘姨丫头们，晓得今儿来的这班客人，都要丢下些东西走的，但平时客人来了，也未必不丢下东西，无如平时这班底下人对于客人所丢下的东西，都要背后咒骂，今儿却分外欢迎，你道为何？原来平时客人丢下的都是些瓜子壳儿，今儿乃是红纸封，封里还有一块大洋钱，难怪他们眼儿分出青白了。但他们还怕或者有人忘记，所以都要预先出来叩头请安，催一下子。七太太、李小姐照例受了他家底下人的贺，随问叶太太，吴奶奶可曾来过？叶太太说奇怪得很，听说她今年各姊妹那里一处都没到过，躲在家里，不知所干何事。我这里连打发人去请了她两趟，她回说谢谢不来了。现在我第三次差人去了，还没有回话呢。”
李小姐道：“她未必肯来的。”叶太太怪问：“你如何知道？”李小姐还未回答，果然有个娘姨进来回报道：“上吴公馆去的马夫回来了，她家奶奶说的，谢谢这里太太，她今夜没有工夫，不能来了。”李小姐道：“何如？我早知她不肯来的。”叶太太问其所以，李小姐说：“她家有个梳头的，从前曾在我们公馆中做过几时，故此时常来往。听她说起，吴奶奶从前跟吴老爷的时候，固然很愿意嫁君如玉，现在嫁了君如玉，据说景况反不如从前宽裕。去年年底，吴奶奶缺一千多块钱开销，问如玉要，如玉非但没拿出钱来，反说你现在嫁了我唱戏的，用钱之处，只可省俭些儿，比不得从前你嫁的大人老爷，做了官赚钱容易。我们唱戏的赚钱烦难，你既然为着我出来了，穿吃两项我决不待亏你的，不过现在年近岁逼，你开口要我一千块钱，我那里拿得出呢，只好请你另外设法的了。”
吴奶奶被他一口回绝，几乎气死。后来听说把一只金刚钻戒指，押了一千二百块钱过的年，新年中很不快活，故我料她不肯出来，不道果然。”叶太太和七太太听了，都颇抱不平说：“这原是君如玉的不好。吴奶奶待他不错，他不该如此无情。可见古来戏子无情这句话，是一些不错的。”彼此为之叹息。三人讲话时，牛皮糖过来问他们说些什么？七太太怕她的脾气有些缠不清楚，随用别话搪塞开去。这边话头，也就此中断。移时客人到齐，叶太太吩咐摆席。这天她家请的并不是春酒年酒，却是年常例酒。原来天上职官表上，春王正月，轮着赌神菩萨值日，故此下界一班善男信女，都各赌兴勃发，仿佛这一个月中，银钱是在水中淌着的一般，任人捞龋话虽是句譬喻，然而却一些不错。因有一班捞钱不着，就在水中溺毙的，也不可胜数呢。
讲到叶太太等一班人，虽系女流，可都称得赌神爷爷的高足，她们恨不得年初一子时就动手开赌。无奈这天家家有事，召不集人头，才挨到初二这天，借请客为名，暗下便是招人聚赌之意。年年如此，故可称为例酒。但请客也不是天天一个人做东，乃是轮流挨请。而且请客之家，并不亏本，还有一二千元头钱可赚，故此个个乐为这东道主人。今年叶太太第一个做东，请的吃酒看夜戏两项，所以看夜戏者，无非怕时候太早了，上场容易招摇，故须挨到夜静更深，方可任所欲为。这天他们看夜戏并未尽兴，只十一点钟就全班回转叶公馆，匆匆弄半夜餐吃了，就此开常先由叶太太自己推庄，输了五百块。换王少奶奶做庄，也是输的。接下去王二小姐等庄风略旺。换庄数次，互有出入。直到天色黎明，方才歇手。结账下来，有位徐公馆少奶奶，输得最多，带来一千三百块钱钞票，尽数送完，还欠了叶太太八百元赌债。周七太太只输得数十块钱。
叶太太此番请客，赔本不少。因今儿第一次开赌，众人的热度，还未很高，所以台面也不十分大，头钱不过百数元。她自己推庄押庄，倒输有千金之谱。幸亏叶太太钱多，区区之数不在心上。而且赌钱的人，都望后来翻本，第一次输几个，有甚希罕。内中惟有那初出茅芦的李大小姐，跟着别人押押，倒赢了二百余元，欢欢喜喜，怀着钞票回家。暗想这时候母亲必已睡熟，也有必进去请安，反要惊动她老人家，自己回房见伺候她的丫头阿凤，和衣横在房门口罗汉榻上，将榻上垫的豹皮褥，揭起半幅，当作被盖，遮了头，不遮了脚，身子缩做一团。李小姐将她唤醒，问她道：“姑爷睡了没有？他什么时候回来的？见我不在，可有甚话说？”
阿凤回言：“姑爷回家，大约有半夜三点钟了，一回来就睡，连口都没开过一开。”李小姐点点头说：“你快去睡罢，天这般冷，和衣横卧，岂不冻杀。”阿凤道：“小姐可要用点心？”李小姐道：“不必，点心我在别处吃过了，你去睡就是了。”一面说，一面推房门进内，见梳庄台上的电灯亮着未熄，蚊帐并还没放下，他姑爷拥被而卧，睡兴正浓。脱下的皮袍马褂，揩也不揩，乱堆在床面前沙发上。李小姐自己熄了电灯，卸下首饰，连同赢来二百余元钞票，一并塞在梳妆台抽屉内，觉得一夜未眠，身子十分困倦，急忙脱了裙袄，上床安歇，将他姑爷自睡梦中惊醒，睁开眼睛说：“啊哟，天亮了，你什么时候回来的？夜间在那里？”
李小姐带笑告诉他，在叶公馆看赌，看了一夜。他姑爷听说看赌，不觉兴致勃勃。原来李小姐这位姑爷是招赘在家的，姓杨名世芳，本是富家子弟。近年家道中落，才入赘到李公馆来做上门女婿。李氏只这一个女儿，小字霞仙，父亲已故，老母爱如掌珠，招了女婿，仿佛儿子一般。成婚未久，小夫妻两口子也十分恩爱。富家子弟大概嗜赌者居多，世芳做新女婿，有了拘束，不敢公然纵赌。此时听霞仙说起看赌，触动旧瘾，自然兴发。当下问霞仙是输是赢？霞仙说赢了二百元，世芳更喜。不一会霞仙睡着了，世芳因被霞仙一句话，引起赌兴，一时不能安睡，索性穿衣起来，叫了两声阿凤，不期阿凤早被霞仙打发出去睡了，没人答应。
世芳一个人靠在沙发上，想起赌钱这件事，着实开心。从前父亲在的时候，家教颇严，不许他出去赌钱，自己常瞒着他出去，有时被父亲知道了，便不免受责。后来父亲身故，自己好不自由，所惜家藏现款不多，大部分都是房屋，偶然手气不好，三四万现金，都已输荆房产一时不能变动，收的租金，又要顾自己抽大烟和零用开销，所余无几，上不得大赌常从前输的钱，也至今不能翻本。现在做了上门女婿，更比父亲在时拘束，莫说赌钱，连吸鸦片烟这件事，也不敢让丈母和老婆知道。只得天天私自出去抽烟，推头在总会中闲谈。至于赌场，已多时不曾去了。难得天从人愿，今日方和这位少奶奶，也是爱赌钱的。从此夫妇二人，各行其道，岂不有趣。
不过赌钱，第一须要本钱壮，那才可以博得别人的钱来。自己去年年底开销还不够数，有几家店账都没付清，老着面皮挨过了年，现在那里还有赌本。虽然自己房租一项，每月进款，也有八九百元光景，无奈此时，正在新年中，怎能教人去向房客收租。若说借货，可惜自己名气太坏，亲戚那里，免开尊口，幸得丈母这方面，还未知我从前的行径，听说自己老婆私房，也着实不少，不如向她借几千做赌本，赢了加倍还她，岂不甚好。又一转念，老婆倘若不肯答应，岂不坍了台么？左思右想，不得主意。忽然想起霞仙曾说，得夜出去赢了二百块钱，这笔钱不知藏在哪里？即开梳妆台抽屉一看，果见两叠钞票端端整整的放着，旁边还有几张零碎钞票，大约是霞仙带去的赌本，并有几件珠钻首饰，也杂放在内。
世芳见了钞票，不觉眼红起来。暗想这二百块钱，倒可借他一借，一则是她的赢钱，不甚肉痛。而且赌场中最重迷信，有句话赌钱输急客，向人借了钱去赌，无有不输的。最好以赢钱相博，这二百元虽不是我自己所赢，但老婆赢的，和丈夫赢的，原没多大分别，拿出去借她这股旺风，必能赢钱，回来再还她，未为不可。想到这里，一只手不知不觉的将两叠钞票取起，揣入怀中。又想起这几张零头钞票，乃是起家发迹之物，有了他才有那二百元，故比赢钱更为利市，落得一并拿了，怀在身畔，轻轻将抽屉推上。不防房门一响，走进一个人来，把世芳吓了一跳，回头见是粗做娘姨曹妈，进来倒净桶的。曹妈见了世芳说：“姑爷起来了，好早啊！”世芳道：“原是呢！那阿凤不知在那里？我唤她打脸水，她老不答应我。”
曹妈道：“大约她昨夜等小姐回家，睡得太迟，现在还未起身，让我去替姑爷打洗脸水来就是。”说着出去，世芳心中突突乱跳，细揣曹妈的神色，谅未被她瞧破痕迹，又悄悄撩起蚊帐，见霞仙含笑阖目，倒着身子而卧，阵阵鼻息，香梦正酣。世芳暗暗欢喜。一会儿曹妈进来，端整洗脸漱口的水，世芳盥洗完毕，曹妈问姑爷用甚点心？世芳恐耽搁时候太久，霞仙醒来，见他起身过早，不免怀疑，故说我有朋友邀我吃早点心，你们不必预备。一面说，一面穿上青种羊小袖皮马褂，戴上海龙皮京式四喜帽，摇摇摆摆的走了出去。曹妈倾去洗脸水，见地席有些潮了，一想房中还未收拾，往常收拾房间是阿凤的差事，昨夜她等候小姐回来，通宵未睡，此时安歇未久，少停若待她起来了再扫地收拾，只恐那时候小姐也起来了，不免嫌灰尘肮脏，又要发脾气骂人。横竖自己现在没甚事做，不如代阿凤将房间收拾干净了。一般帮人家吃饭。无须分甚界限，曹妈平日为人，本来手脚勤俭，此时欲为阿凤分劳，格外热心，在房中扫地，揩台，洗手巾，擦茶碗，忙了好一阵方罢。带上房门出来，自己去勾当。
这边霞仙睡到午后一点多钟方醒，见世芳不在旁边，知他往日脚步散惯的，并不在意。唤阿凤端莲心汤进来吃了。起身揩脸梳头，因她今日还须到外祖母那里拜年，晚间还有徐公馆请客，乃是昨夜在叶公馆约定的，也是赌局，霞仙好生性急，连催梳头的出手快些儿。无奈女人梳妆，不比男人梳妆容易。虽然竭力赶快，及至梳洗定当，已有三点钟光景，霞仙开抽屉，将环子手镯等物带上，向抽屉内看了又看，仿佛中间少了什么东西一般，点点首饰，又一件不少。霞仙很为狐疑，穿好衣裙，开了铁箱，想拿几十块赌本，不意铁箱中钞票都是一千千成扎的，并没零头的在内，方想起昨夜回来急于安睡，并没将洋钱归入铁箱，有二百八十块钞票，都放在梳妆台抽屉内。再开抽屉一看，连纸屑儿都没一张。霞仙吃惊非小，忙问阿凤，我的抽屉里头有二百八十块钞票，那里去了？阿凤闻言，颇为失色，说：“我不知道。适才小姐起来唤我的时候，我也起身未久，刚把莲心汤炖热，听小姐呼唤才进来，在先并没到过房内。”
霞仙叱道：“胡说，你不进来，房间是谁收拾的？姑爷起来面水又是谁打的？东西究竟拿不拿，快快实说，休得推头了。”阿凤被逼急得张口结舌，回话不出。涨了半天，仍说我不知道，姑爷打脸水和收拾房间两件事，我一件都没干过，不知是那一个手勤的做的。霞仙大怒道：“你还要推手，你若不做，难道是我自己做的不成？其余各人有各人的事，那个肯代你收拾房间，你说不是你做的，你就给我找出一个人来。倘若找不出人，你要仔细。”阿凤看房间内一切情形，果然像有人收拾过了一般，心中很为纳闷，暗想这收拾的是谁，她收拾了为甚又偷东西？小姐的脾气很是暴躁，倘若找不出收拾之人，自己的冤枉可吃得不小，不如下去问问，或者有人知道。想定主意，即便下楼，到一班人聚集的小房间内，问早上姑爷出来，脸水是那个打的？曹妈应声道：“是我打的。”
阿凤暗念阿弥陀佛，谢天谢地，有救星了。因问曹妈，房间可是你收拾的？曹妈道：“也是我收拾的。我因你昨夜睡得太迟，恐你起身来不及扫地，故而代你将房间收拾过了。”阿凤暗喜，冷笑道：“多谢你。”曹妈只当她是真心相谢，连说：“这是顺便的事，打什么紧。”阿凤道：“小姐唤你上去呢。”曹妈万不料自己手勤惹了祸，以为一定小姐因她能做事，赏她面子，故此欢然随同阿凤上楼。到了房内，曹妈见霞仙，尊声小姐。霞仙还没开言，阿凤先指着曹妈说：“早上替姑爷打脸水的是她，收拾房间的也是她。小姐有什么话问她就是，我不关了。”霞仙示意阿凤，不许多言。再对曹妈看看，说：“早上你给姑爷打的脸水吗？”
曹妈说：“是的。”霞仙又问：“房间是你收拾的吗？”曹妈答道：“正是。”霞仙答道：“你一向在楼下做活，怎晓得姑爷要脸水？特地上来伺候他呢？”曹妈道：“我因上来倒净桶，姑爷起来了，叫唤阿凤不着，才命我代为打水净面的。”霞仙一听，这到不错，果然每日清早曹妈倒净桶，必得进房一次，自己这时候常在睡梦中，故而把她忘了。因又问道：“你既然替姑爷打了脸水，为甚又要收拾房间，难道你不知这里的规矩，我房间该派阿凤收拾的吗？”曹妈听说，不觉一愣，暗道怎么说，难道我巴结她，代她收拾房间，倒收拾坏了？随说：“我因见昨夜阿凤守候小姐回家，一夜未眠，今儿早上方睡，恐她起身迟了，来不及扫地收拾，故而代阿凤做了，却没知道与规矩不合。”
霞仙一听，暗想她倒好利口，说得一片道理，我不如钉她一下，便道：“你替阿凤收拾，固然是你的好意，你不该动我抽屉中的东西，岂不害了阿凤吗！”曹妈听了，不知她话中存什么奥妙玄机，呆呆不知所答。霞仙却以为一言道破了曹妈的心事，把她吓呆，心中暗为得意，接着说：“难得你今儿肯高抬贵手，替我收拾房间，不过取工钱未免太贵了，就请皇太后来收拾一次，也未必要我二百八十块钱工钱呢。”曹妈闻言，更为不解，说：“小姐讲的什么话，我一些不懂。”霞仙冷笑道：“你说还不懂，真好做作。我问你，梳妆台抽屉内有二百八十块洋钱钞票，不是你拿的吗？”曹妈听说，气得嘴唇发白，手脚乱颤，赌神罚咒的说：“小姐休得瞎冤枉人，那一个见我拿你抽屉中洋钱呢？莫说拿洋钱，就手指触着你抽屉，罚我今夜不得活命。”霞仙摇头道：“赌咒成什么用。常言赌神罚咒，养家活口。非得偿还我洋钱不可。”曹妈急得哭将起来。霞仙道：“哭也不中用。那能一哭便干没二百八十块钱，这样人人都要哭了，别的用不着说，还我原物，万事皆休，若再装腔，我可要唤包打听捉你巡捕房去，拷打下来，也要还钱的。”
曹妈道：“小姐唤包打听最好，我自己倒很愿意巡捕房中去，明一明心迹。不然，我的冤枉，只恐永远没伸处了。”霞仙听她嘴硬，不觉勃然大怒，说：“你愿上巡捕房去很好，我未必怕了你。阿凤快替我把烧饭的阿福唤上来，他认得的包打听很多呢。”阿凤闻言，不敢怠慢，急忙下楼将饭司务阿福唤到楼上，在房门外面站定。霞仙问他可认得包打听？我这里失了东西，要找一个包探来查查。阿福回言：“认虽认得，不过现在新年头里，只恐没处找他们罢了。”霞仙道：“你无论如何，务必替我寻一个包打听来。我现在先给你一块钱车钱，你用了不够，再向我拿就是，快去快来，愈速愈妙。”
阿福见有这般好差使，答应一声，飞奔下楼。果然不多一会，已带着一个胖汉回来。那人穿一身黑色袍褂，歪戴着铜盆帽，像是个包探模样，背后还跟着一个中年妇人。霞仙见了，很觉迷糊，暗想这妇人何用，大约是女侦探了。那包探对霞仙点点头说：“这位便是大小姐么？方才阿福对我说，府上失了些贵重东西，教我来此看看，不知失了什么东西，请小姐将失事情形，仔细告诉我，才容易着手。”霞仙让他们坐下，慢慢将发觉失窃情形告诉包探，并将抽屉地位，指点给他看了。包探连连点头，听完，对曹妈、阿凤二人看了一眼，说：“大小姐房间内，只有她二人可以进内吗？”霞仙道：“不是。别个女用人也有出入的。”包探道：“这样，须将他们一齐唤来，才好盘问。”
霞仙便命阿凤下去，唤他人上来。包探说：“大小姐不可差他去，仍请阿福兄跑一趟。他们若问你有什么事，你不可告诉他们。”阿福答应着下楼，将七八个粗做，和烧火的老娘姨，一并唤到楼上。包探一一问了，幸他们今儿都没上过楼，所以不须多问。问过之后，各令退出房外。单剩阿凤、曹妈二人，包探暂不问她。先问霞仙，穿房的女下人，是否完了。霞仙道：“完了。”包探道：“大小姐梳头是那个梳的？”霞仙被他提醒说：“果然还有个梳头娘姨。”包探道：“大小姐发觉失钞，不是在梳头以后吗？”霞仙道：“正是。”包探道：“如此也得问问她呢？”霞仙道：“她替我梳了头，时常出去的，不知现在还在家中不在？”房门口有个粗做娘姨，已由包探问过，尚未走开，听说接口道：“梳头阿姐，现在老太太房内。”
包探便命这娘姨去唤她来，娘姨捏着鸡毛，宛如得了令箭一般，急忙忙奔到老太太房中，一见梳头的，大叫梳头阿姑，包打听唤你去。梳头的被她吓了一跳，便是老太太也平白地吃惊不小，忙问什么包打听？原来梳头的还在发觉失钞票以前离李小姐房间，故于那边惊天动地这件事一点儿都不知道。老太太亦然，向来人问明白了，老太太大不以为然，说新年新岁，就失了二百多块钱，也是小事，何用唤什么包打听，吵家闹宅，成何体统，教梳头的不必去。梳头的无端被包探呼唤，心中老大不悦，听老太太教她不去，却又充硬说：“我又没做贼，倘若不去，岂不被包打听当我情虚，故而一定要去。”老太太听了说：“如此我也过去看看。”
当下梳头的扶着老太太，到小姐房中霞仙本欲将这件事瞒过老母，见她来了，知难隐瞒，只得自己先告诉她，并说：“唤包打听，不是女儿的主意，乃是曹妈自己要唤的。”老太太听了，只顾摇头。这边包探略向梳头的问了几句，他目的本注在曹妈、阿凤二人，一味盘问别个，无非借此挨时光，窥察她二人神色之意。此时始盘问阿凤，阿凤仍将适才回答小姐的几句话，回答包探。包探不得要领，再问曹妈，曹妈仍坚持前言，于失物一事，完全不知，逼紧反号啕大哭起来。包探皱眉道：“这娘姨很为狡猾，你们这里可有清净房间。”又指着同来的妇人说：“我要叫她在这娘姨身上搜一搜。”老太太听了，大大不赞成道：“搜什么，曹妈在这里已有四五年了，难道她当真做贼不成！”
包探见老太太发话，慌忙赔笑道：“老太太休得生气，我这伙伴虽是女人，却很能办事，皆因近来常有一班女贼，假作帮佣的，投入人家，乘机窃物。去年曾有某公馆，失去一粒价值万金的大金刚钻，乃是一个佣妇所偷，急切不得出贼，藏匿非常秘密，系用棉絮包裹，外缚丝线，纳于下身si处。我们一着手，便看这佣妇形迹可疑，无奈身上各处遍搜不得，后来由她查验，见这佣妇si处拖着一条白线，方始破获真贼。还有一家失窃一百元钞票，也是佣妇偷的，却假充月经来，外裹草纸，骑在身上，也被她发觉。近日外间窃物之法，愈出愈奇。我听得府上失窃有妇人关系，故而特地带她同来，任凭那贼如何狡赖，只消她搜一搜，不难水落石出。”老太太听了大怒，说：“什么贼不贼，我们这里是没有贼的，也用不着你们搜。失的东西，我情愿自认晦气，不劳你们费心，你们去罢。”
那包探见太太发怒，又见小姐也默默无言，不敢多说，只得唯唯诺诺，与那妇人一同出去。老太太又将阿凤等一班人叱退，略将女儿埋怨几句，方始回房。霞仙不胜气恼，觉得兴致全无，立意不去赴徐公馆之约，连外祖母那里的年，也预备改期去拜，教人回却马车，一个人倒在床上呕气。还有楼下一班女佣，也因无端被包打听盘诘，都觉心中惹气。梳头的平日在佣妇辈中最有面子，今朝也不免嫌疑，因此格外愤懑，揭言今天小姐失窃钞票，这件事自然真的，房中又没外人可以出入，其中必有一个真贼在内。虽然老太太不愿意包打听根查，我们却不能就此了结，必得设法明一明心迹才好。听说六马路圆光最灵，大约化十块八块钱，可以请得到了，不如我们合分子，公请圆光的来家圆圆，纵不能破获真贼，伤那贼一只眼睛，也是好的，我一个人愿出三块钱，你们如何？众人听了，都说圆光很好。曹妈因受疑最重，愿出二块，阿凤一块，其余三角五角不等，顿时凑足十块钱，决意去请圆光。正是：方士欺人惯售技，愚儿迷信枉丢钱。欲知后事，请阅下文。
旁边有位华公馆的姨太太混号叫做牛皮糖的说：“你还说改期么？今儿已是腊月二十三，听说这里明儿就要停市，到来春再做交易。有几家时髦大菜馆，在四五天前头已经不做买卖，自管粉刷房屋，预备新年做好生意呢。你若改期，只恐再隔两天，可就有了客没吃处咧。”七太太笑道：“我原怕没吃处，所以没有改期，不然早已改了。”说得大家都笑将起来。七太太又道：“提起大菜馆停市，我又想到那几家戏馆，也陆续停锣了。一年里头，惟有年底这几天，令人最为难堪。出了门没有跑处，虽然小户人家这几天都要忙过年的事情，但讲我们这般人节账罢，一年到头钱是现成的，买办物件，又是底下人的事，用不着我们操心，正好出去游玩游玩，偏偏游玩的地方家家关起门来，仿佛故意和我们作对一般。我想将来最好，过年让小户人家去过，大户人家便不用过年。因为小户人家都想趁年头穿些好的，吃些好的。大户人家那一天不穿好吃好，就算天天过年，也未为不可，何必和他们赶这一个热闹。那些游玩地方，也得成年的开着，不许停歇才好。”
吴奶奶笑道：“横竖现在日子颠倒，用了阴历，又用阳历，一年要过两回年，你何不到大总统那里上他一个条陈，请他索性把士农工商大家小户分开等级，轮流过年，那就大家感你的情了。”众人听了大笑。说说笑笑，不知不觉吃完大菜，客人散去，七太太也回公馆。她在大菜馆中虽说得嘴硬，究竟过年比不得寻常小节，不论大家小户，都有点事。况她那位周七老爷，又只有做官的经验，没有料理家务的阅历，事无钜细，都要他太太调度。他只顾拿出钱来，别的一概不管。七太太向他要了三千块钱过年开消，幸亏节账不多，连买年货送押岁盘，一共化了两千元光景。剩一千元，七太太并不还他老爷，自己留下，预备做新年里的赌本。做书的着笔虽然不多，在七太太可已忙了一个礼拜。就使她上条陈给大总统，准于年底仍开戏馆，只恐她也没工夫游玩咧。闲言少叙，转眼已是新年。初一这天，有名是个睡日，家家户户都闭门早息。只有小孩子们穿红着绿，在街上买些爆竹放放。周七太太夫妇这么大年纪，未必肯和他们合伙儿同玩。因此在下尽可省却这一天的笔墨，到了次日年初二，七太太晓得今天有人来拜年的，不敢多睡，赶早起来梳好头，教人把果盘装好，自己收拾得齐齐整整，果然上半天便有几个亲戚上门拜年，却都是他老爷面上的亲戚。自己姊妹们，决没这般早的。午后来了匡公馆的几个小孩子，是他娘家亲戚，七太太很为欢喜，接着便有叶太太、王二小姐一班女朋友前来贺年。七太太晓得吴奶奶今天要来的，所以在家守候，想等她来了一同往王叶几家答拜。不意守到黄昏，还没有见她到来。七太太很为诧异，可巧李大小姐来了，七太太便和她谈起吴奶奶年年今日来此，为何今年不来？李小姐笑说：“你也太聪明了，你不想她年年姓什么？今年又姓了什么呢？”
七太太不解所谓，李小姐又道：“她从前嫁的吴老爷，据说大公馆就在离此不远，家中还有老太太，故她每年逢初二，出门先到太太那里拜年，回来再到你这里。今年她可不姓吴了，用不着拜吴家老太太的年，又怎能兜到你这里来呢！”七太太恍然大悟，笑道：“没有你提醒我，她老不来，我老在这里等，岂不把今夜的正事误了。”李小姐道：“别胡吹罢，你那里来的正事。”七太太道：“当真是件正事，叶太太今儿请客，晚上还有牌局呢。”李小姐道：“没听得这句话。叶家今儿请的不是晚饭和夜戏么？看了戏那里还有工夫赌钱。”七太太抿着嘴一笑道：“你自然呢，看完夜戏，赶紧要回家陪姑爷睡了。我们老夫老妻，没你们般兴致，赌钱的工夫正多呢？原来李小姐还是新婚，被她说得脸红起来，啐了一声说：“我要走咧！”七太太笑道：“慢慢的罢，我才提起你家姑爷，你就急着回去陪他了吗？”
李小姐笑道：“你这人大约疯了，怎的大新年里一味开我玩笑，我还要到王家拜年，再到叶家晚饭，谁说要回家去的呢！”七太太道：“这样我也打算到他两家去，你我一同走罢。”李小姐说很好。七太太原已打扮定当的，只扯一张粉纸擦了脸，扎上套裙，开抽屉抓几个红纸封儿，揣在身畔，预备到人家去赏给下人之用，当时和李小姐一同下楼，自己并不配马车，就坐关李小姐的马车，往王公馆拜年。刚值王二小姐先他们一脚已到叶公馆去了，二人奔了趟空，更不耽搁，命马夫带转马头，也向叶公馆而去。路上李小姐对七太太说：“叶家今儿请我晚饭看戏，不说赌钱，我今夜偏要看你们赌。”
七太太道：“这个我可不敢和你的调，给你家姑爷知道了，背地里岂不要骂我带坏了你，教我怎担得下这个关系。”李小姐道：“又来了！你只顾提他则甚？他能管我吗？七太太道：“这是你们家务，我终不敢担这个过失。”李小姐道：“谁要你带，我又不是没赌过钱的，少停你看我能赌不能赌。”七太太道：“这样就与我不相干了。”说话间，到了叶公馆，二人下车，早有叶家的下人在门口相接，走到里面，见客人已到了不少，无非是日常在一起的几个小姊妹们，适才会过的，彼此点了点头。有些新年第一次见面的，免不得还要福一福，说几句吉利话儿。叶太太早已到过七太太家拜了年的，不须再拜，让他们坐下。倒是叶家几个娘姨丫头们，晓得今儿来的这班客人，都要丢下些东西走的，但平时客人来了，也未必不丢下东西，无如平时这班底下人对于客人所丢下的东西，都要背后咒骂，今儿却分外欢迎，你道为何？原来平时客人丢下的都是些瓜子壳儿，今儿乃是红纸封，封里还有一块大洋钱，难怪他们眼儿分出青白了。但他们还怕或者有人忘记，所以都要预先出来叩头请安，催一下子。七太太、李小姐照例受了他家底下人的贺，随问叶太太，吴奶奶可曾来过？叶太太说奇怪得很，听说她今年各姊妹那里一处都没到过，躲在家里，不知所干何事。我这里连打发人去请了她两趟，她回说谢谢不来了。现在我第三次差人去了，还没有回话呢。”
李小姐道：“她未必肯来的。”叶太太怪问：“你如何知道？”李小姐还未回答，果然有个娘姨进来回报道：“上吴公馆去的马夫回来了，她家奶奶说的，谢谢这里太太，她今夜没有工夫，不能来了。”李小姐道：“何如？我早知她不肯来的。”叶太太问其所以，李小姐说：“她家有个梳头的，从前曾在我们公馆中做过几时，故此时常来往。听她说起，吴奶奶从前跟吴老爷的时候，固然很愿意嫁君如玉，现在嫁了君如玉，据说景况反不如从前宽裕。去年年底，吴奶奶缺一千多块钱开销，问如玉要，如玉非但没拿出钱来，反说你现在嫁了我唱戏的，用钱之处，只可省俭些儿，比不得从前你嫁的大人老爷，做了官赚钱容易。我们唱戏的赚钱烦难，你既然为着我出来了，穿吃两项我决不待亏你的，不过现在年近岁逼，你开口要我一千块钱，我那里拿得出呢，只好请你另外设法的了。”
吴奶奶被他一口回绝，几乎气死。后来听说把一只金刚钻戒指，押了一千二百块钱过的年，新年中很不快活，故我料她不肯出来，不道果然。”叶太太和七太太听了，都颇抱不平说：“这原是君如玉的不好。吴奶奶待他不错，他不该如此无情。可见古来戏子无情这句话，是一些不错的。”彼此为之叹息。三人讲话时，牛皮糖过来问他们说些什么？七太太怕她的脾气有些缠不清楚，随用别话搪塞开去。这边话头，也就此中断。移时客人到齐，叶太太吩咐摆席。这天她家请的并不是春酒年酒，却是年常例酒。原来天上职官表上，春王正月，轮着赌神菩萨值日，故此下界一班善男信女，都各赌兴勃发，仿佛这一个月中，银钱是在水中淌着的一般，任人捞龋话虽是句譬喻，然而却一些不错。因有一班捞钱不着，就在水中溺毙的，也不可胜数呢。
讲到叶太太等一班人，虽系女流，可都称得赌神爷爷的高足，她们恨不得年初一子时就动手开赌。无奈这天家家有事，召不集人头，才挨到初二这天，借请客为名，暗下便是招人聚赌之意。年年如此，故可称为例酒。但请客也不是天天一个人做东，乃是轮流挨请。而且请客之家，并不亏本，还有一二千元头钱可赚，故此个个乐为这东道主人。今年叶太太第一个做东，请的吃酒看夜戏两项，所以看夜戏者，无非怕时候太早了，上场容易招摇，故须挨到夜静更深，方可任所欲为。这天他们看夜戏并未尽兴，只十一点钟就全班回转叶公馆，匆匆弄半夜餐吃了，就此开常先由叶太太自己推庄，输了五百块。换王少奶奶做庄，也是输的。接下去王二小姐等庄风略旺。换庄数次，互有出入。直到天色黎明，方才歇手。结账下来，有位徐公馆少奶奶，输得最多，带来一千三百块钱钞票，尽数送完，还欠了叶太太八百元赌债。周七太太只输得数十块钱。
叶太太此番请客，赔本不少。因今儿第一次开赌，众人的热度，还未很高，所以台面也不十分大，头钱不过百数元。她自己推庄押庄，倒输有千金之谱。幸亏叶太太钱多，区区之数不在心上。而且赌钱的人，都望后来翻本，第一次输几个，有甚希罕。内中惟有那初出茅芦的李大小姐，跟着别人押押，倒赢了二百余元，欢欢喜喜，怀着钞票回家。暗想这时候母亲必已睡熟，也有必进去请安，反要惊动她老人家，自己回房见伺候她的丫头阿凤，和衣横在房门口罗汉榻上，将榻上垫的豹皮褥，揭起半幅，当作被盖，遮了头，不遮了脚，身子缩做一团。李小姐将她唤醒，问她道：“姑爷睡了没有？他什么时候回来的？见我不在，可有甚话说？”
阿凤回言：“姑爷回家，大约有半夜三点钟了，一回来就睡，连口都没开过一开。”李小姐点点头说：“你快去睡罢，天这般冷，和衣横卧，岂不冻杀。”阿凤道：“小姐可要用点心？”李小姐道：“不必，点心我在别处吃过了，你去睡就是了。”一面说，一面推房门进内，见梳庄台上的电灯亮着未熄，蚊帐并还没放下，他姑爷拥被而卧，睡兴正浓。脱下的皮袍马褂，揩也不揩，乱堆在床面前沙发上。李小姐自己熄了电灯，卸下首饰，连同赢来二百余元钞票，一并塞在梳妆台抽屉内，觉得一夜未眠，身子十分困倦，急忙脱了裙袄，上床安歇，将他姑爷自睡梦中惊醒，睁开眼睛说：“啊哟，天亮了，你什么时候回来的？夜间在那里？”
李小姐带笑告诉他，在叶公馆看赌，看了一夜。他姑爷听说看赌，不觉兴致勃勃。原来李小姐这位姑爷是招赘在家的，姓杨名世芳，本是富家子弟。近年家道中落，才入赘到李公馆来做上门女婿。李氏只这一个女儿，小字霞仙，父亲已故，老母爱如掌珠，招了女婿，仿佛儿子一般。成婚未久，小夫妻两口子也十分恩爱。富家子弟大概嗜赌者居多，世芳做新女婿，有了拘束，不敢公然纵赌。此时听霞仙说起看赌，触动旧瘾，自然兴发。当下问霞仙是输是赢？霞仙说赢了二百元，世芳更喜。不一会霞仙睡着了，世芳因被霞仙一句话，引起赌兴，一时不能安睡，索性穿衣起来，叫了两声阿凤，不期阿凤早被霞仙打发出去睡了，没人答应。
世芳一个人靠在沙发上，想起赌钱这件事，着实开心。从前父亲在的时候，家教颇严，不许他出去赌钱，自己常瞒着他出去，有时被父亲知道了，便不免受责。后来父亲身故，自己好不自由，所惜家藏现款不多，大部分都是房屋，偶然手气不好，三四万现金，都已输荆房产一时不能变动，收的租金，又要顾自己抽大烟和零用开销，所余无几，上不得大赌常从前输的钱，也至今不能翻本。现在做了上门女婿，更比父亲在时拘束，莫说赌钱，连吸鸦片烟这件事，也不敢让丈母和老婆知道。只得天天私自出去抽烟，推头在总会中闲谈。至于赌场，已多时不曾去了。难得天从人愿，今日方和这位少奶奶，也是爱赌钱的。从此夫妇二人，各行其道，岂不有趣。
不过赌钱，第一须要本钱壮，那才可以博得别人的钱来。自己去年年底开销还不够数，有几家店账都没付清，老着面皮挨过了年，现在那里还有赌本。虽然自己房租一项，每月进款，也有八九百元光景，无奈此时，正在新年中，怎能教人去向房客收租。若说借货，可惜自己名气太坏，亲戚那里，免开尊口，幸得丈母这方面，还未知我从前的行径，听说自己老婆私房，也着实不少，不如向她借几千做赌本，赢了加倍还她，岂不甚好。又一转念，老婆倘若不肯答应，岂不坍了台么？左思右想，不得主意。忽然想起霞仙曾说，得夜出去赢了二百块钱，这笔钱不知藏在哪里？即开梳妆台抽屉一看，果见两叠钞票端端整整的放着，旁边还有几张零碎钞票，大约是霞仙带去的赌本，并有几件珠钻首饰，也杂放在内。
世芳见了钞票，不觉眼红起来。暗想这二百块钱，倒可借他一借，一则是她的赢钱，不甚肉痛。而且赌场中最重迷信，有句话赌钱输急客，向人借了钱去赌，无有不输的。最好以赢钱相博，这二百元虽不是我自己所赢，但老婆赢的，和丈夫赢的，原没多大分别，拿出去借她这股旺风，必能赢钱，回来再还她，未为不可。想到这里，一只手不知不觉的将两叠钞票取起，揣入怀中。又想起这几张零头钞票，乃是起家发迹之物，有了他才有那二百元，故比赢钱更为利市，落得一并拿了，怀在身畔，轻轻将抽屉推上。不防房门一响，走进一个人来，把世芳吓了一跳，回头见是粗做娘姨曹妈，进来倒净桶的。曹妈见了世芳说：“姑爷起来了，好早啊！”世芳道：“原是呢！那阿凤不知在那里？我唤她打脸水，她老不答应我。”
曹妈道：“大约她昨夜等小姐回家，睡得太迟，现在还未起身，让我去替姑爷打洗脸水来就是。”说着出去，世芳心中突突乱跳，细揣曹妈的神色，谅未被她瞧破痕迹，又悄悄撩起蚊帐，见霞仙含笑阖目，倒着身子而卧，阵阵鼻息，香梦正酣。世芳暗暗欢喜。一会儿曹妈进来，端整洗脸漱口的水，世芳盥洗完毕，曹妈问姑爷用甚点心？世芳恐耽搁时候太久，霞仙醒来，见他起身过早，不免怀疑，故说我有朋友邀我吃早点心，你们不必预备。一面说，一面穿上青种羊小袖皮马褂，戴上海龙皮京式四喜帽，摇摇摆摆的走了出去。曹妈倾去洗脸水，见地席有些潮了，一想房中还未收拾，往常收拾房间是阿凤的差事，昨夜她等候小姐回来，通宵未睡，此时安歇未久，少停若待她起来了再扫地收拾，只恐那时候小姐也起来了，不免嫌灰尘肮脏，又要发脾气骂人。横竖自己现在没甚事做，不如代阿凤将房间收拾干净了。一般帮人家吃饭。无须分甚界限，曹妈平日为人，本来手脚勤俭，此时欲为阿凤分劳，格外热心，在房中扫地，揩台，洗手巾，擦茶碗，忙了好一阵方罢。带上房门出来，自己去勾当。
这边霞仙睡到午后一点多钟方醒，见世芳不在旁边，知他往日脚步散惯的，并不在意。唤阿凤端莲心汤进来吃了。起身揩脸梳头，因她今日还须到外祖母那里拜年，晚间还有徐公馆请客，乃是昨夜在叶公馆约定的，也是赌局，霞仙好生性急，连催梳头的出手快些儿。无奈女人梳妆，不比男人梳妆容易。虽然竭力赶快，及至梳洗定当，已有三点钟光景，霞仙开抽屉，将环子手镯等物带上，向抽屉内看了又看，仿佛中间少了什么东西一般，点点首饰，又一件不少。霞仙很为狐疑，穿好衣裙，开了铁箱，想拿几十块赌本，不意铁箱中钞票都是一千千成扎的，并没零头的在内，方想起昨夜回来急于安睡，并没将洋钱归入铁箱，有二百八十块钞票，都放在梳妆台抽屉内。再开抽屉一看，连纸屑儿都没一张。霞仙吃惊非小，忙问阿凤，我的抽屉里头有二百八十块钞票，那里去了？阿凤闻言，颇为失色，说：“我不知道。适才小姐起来唤我的时候，我也起身未久，刚把莲心汤炖热，听小姐呼唤才进来，在先并没到过房内。”
霞仙叱道：“胡说，你不进来，房间是谁收拾的？姑爷起来面水又是谁打的？东西究竟拿不拿，快快实说，休得推头了。”阿凤被逼急得张口结舌，回话不出。涨了半天，仍说我不知道，姑爷打脸水和收拾房间两件事，我一件都没干过，不知是那一个手勤的做的。霞仙大怒道：“你还要推手，你若不做，难道是我自己做的不成？其余各人有各人的事，那个肯代你收拾房间，你说不是你做的，你就给我找出一个人来。倘若找不出人，你要仔细。”阿凤看房间内一切情形，果然像有人收拾过了一般，心中很为纳闷，暗想这收拾的是谁，她收拾了为甚又偷东西？小姐的脾气很是暴躁，倘若找不出收拾之人，自己的冤枉可吃得不小，不如下去问问，或者有人知道。想定主意，即便下楼，到一班人聚集的小房间内，问早上姑爷出来，脸水是那个打的？曹妈应声道：“是我打的。”
阿凤暗念阿弥陀佛，谢天谢地，有救星了。因问曹妈，房间可是你收拾的？曹妈道：“也是我收拾的。我因你昨夜睡得太迟，恐你起身来不及扫地，故而代你将房间收拾过了。”阿凤暗喜，冷笑道：“多谢你。”曹妈只当她是真心相谢，连说：“这是顺便的事，打什么紧。”阿凤道：“小姐唤你上去呢。”曹妈万不料自己手勤惹了祸，以为一定小姐因她能做事，赏她面子，故此欢然随同阿凤上楼。到了房内，曹妈见霞仙，尊声小姐。霞仙还没开言，阿凤先指着曹妈说：“早上替姑爷打脸水的是她，收拾房间的也是她。小姐有什么话问她就是，我不关了。”霞仙示意阿凤，不许多言。再对曹妈看看，说：“早上你给姑爷打的脸水吗？”
曹妈说：“是的。”霞仙又问：“房间是你收拾的吗？”曹妈答道：“正是。”霞仙答道：“你一向在楼下做活，怎晓得姑爷要脸水？特地上来伺候他呢？”曹妈道：“我因上来倒净桶，姑爷起来了，叫唤阿凤不着，才命我代为打水净面的。”霞仙一听，这到不错，果然每日清早曹妈倒净桶，必得进房一次，自己这时候常在睡梦中，故而把她忘了。因又问道：“你既然替姑爷打了脸水，为甚又要收拾房间，难道你不知这里的规矩，我房间该派阿凤收拾的吗？”曹妈听说，不觉一愣，暗道怎么说，难道我巴结她，代她收拾房间，倒收拾坏了？随说：“我因见昨夜阿凤守候小姐回家，一夜未眠，今儿早上方睡，恐她起身迟了，来不及扫地收拾，故而代阿凤做了，却没知道与规矩不合。”
霞仙一听，暗想她倒好利口，说得一片道理，我不如钉她一下，便道：“你替阿凤收拾，固然是你的好意，你不该动我抽屉中的东西，岂不害了阿凤吗！”曹妈听了，不知她话中存什么奥妙玄机，呆呆不知所答。霞仙却以为一言道破了曹妈的心事，把她吓呆，心中暗为得意，接着说：“难得你今儿肯高抬贵手，替我收拾房间，不过取工钱未免太贵了，就请皇太后来收拾一次，也未必要我二百八十块钱工钱呢。”曹妈闻言，更为不解，说：“小姐讲的什么话，我一些不懂。”霞仙冷笑道：“你说还不懂，真好做作。我问你，梳妆台抽屉内有二百八十块洋钱钞票，不是你拿的吗？”曹妈听说，气得嘴唇发白，手脚乱颤，赌神罚咒的说：“小姐休得瞎冤枉人，那一个见我拿你抽屉中洋钱呢？莫说拿洋钱，就手指触着你抽屉，罚我今夜不得活命。”霞仙摇头道：“赌咒成什么用。常言赌神罚咒，养家活口。非得偿还我洋钱不可。”曹妈急得哭将起来。霞仙道：“哭也不中用。那能一哭便干没二百八十块钱，这样人人都要哭了，别的用不着说，还我原物，万事皆休，若再装腔，我可要唤包打听捉你巡捕房去，拷打下来，也要还钱的。”
曹妈道：“小姐唤包打听最好，我自己倒很愿意巡捕房中去，明一明心迹。不然，我的冤枉，只恐永远没伸处了。”霞仙听她嘴硬，不觉勃然大怒，说：“你愿上巡捕房去很好，我未必怕了你。阿凤快替我把烧饭的阿福唤上来，他认得的包打听很多呢。”阿凤闻言，不敢怠慢，急忙下楼将饭司务阿福唤到楼上，在房门外面站定。霞仙问他可认得包打听？我这里失了东西，要找一个包探来查查。阿福回言：“认虽认得，不过现在新年头里，只恐没处找他们罢了。”霞仙道：“你无论如何，务必替我寻一个包打听来。我现在先给你一块钱车钱，你用了不够，再向我拿就是，快去快来，愈速愈妙。”
阿福见有这般好差使，答应一声，飞奔下楼。果然不多一会，已带着一个胖汉回来。那人穿一身黑色袍褂，歪戴着铜盆帽，像是个包探模样，背后还跟着一个中年妇人。霞仙见了，很觉迷糊，暗想这妇人何用，大约是女侦探了。那包探对霞仙点点头说：“这位便是大小姐么？方才阿福对我说，府上失了些贵重东西，教我来此看看，不知失了什么东西，请小姐将失事情形，仔细告诉我，才容易着手。”霞仙让他们坐下，慢慢将发觉失窃情形告诉包探，并将抽屉地位，指点给他看了。包探连连点头，听完，对曹妈、阿凤二人看了一眼，说：“大小姐房间内，只有她二人可以进内吗？”霞仙道：“不是。别个女用人也有出入的。”包探道：“这样，须将他们一齐唤来，才好盘问。”
霞仙便命阿凤下去，唤他人上来。包探说：“大小姐不可差他去，仍请阿福兄跑一趟。他们若问你有什么事，你不可告诉他们。”阿福答应着下楼，将七八个粗做，和烧火的老娘姨，一并唤到楼上。包探一一问了，幸他们今儿都没上过楼，所以不须多问。问过之后，各令退出房外。单剩阿凤、曹妈二人，包探暂不问她。先问霞仙，穿房的女下人，是否完了。霞仙道：“完了。”包探道：“大小姐梳头是那个梳的？”霞仙被他提醒说：“果然还有个梳头娘姨。”包探道：“大小姐发觉失钞，不是在梳头以后吗？”霞仙道：“正是。”包探道：“如此也得问问她呢？”霞仙道：“她替我梳了头，时常出去的，不知现在还在家中不在？”房门口有个粗做娘姨，已由包探问过，尚未走开，听说接口道：“梳头阿姐，现在老太太房内。”
包探便命这娘姨去唤她来，娘姨捏着鸡毛，宛如得了令箭一般，急忙忙奔到老太太房中，一见梳头的，大叫梳头阿姑，包打听唤你去。梳头的被她吓了一跳，便是老太太也平白地吃惊不小，忙问什么包打听？原来梳头的还在发觉失钞票以前离李小姐房间，故于那边惊天动地这件事一点儿都不知道。老太太亦然，向来人问明白了，老太太大不以为然，说新年新岁，就失了二百多块钱，也是小事，何用唤什么包打听，吵家闹宅，成何体统，教梳头的不必去。梳头的无端被包探呼唤，心中老大不悦，听老太太教她不去，却又充硬说：“我又没做贼，倘若不去，岂不被包打听当我情虚，故而一定要去。”老太太听了说：“如此我也过去看看。”
当下梳头的扶着老太太，到小姐房中霞仙本欲将这件事瞒过老母，见她来了，知难隐瞒，只得自己先告诉她，并说：“唤包打听，不是女儿的主意，乃是曹妈自己要唤的。”老太太听了，只顾摇头。这边包探略向梳头的问了几句，他目的本注在曹妈、阿凤二人，一味盘问别个，无非借此挨时光，窥察她二人神色之意。此时始盘问阿凤，阿凤仍将适才回答小姐的几句话，回答包探。包探不得要领，再问曹妈，曹妈仍坚持前言，于失物一事，完全不知，逼紧反号啕大哭起来。包探皱眉道：“这娘姨很为狡猾，你们这里可有清净房间。”又指着同来的妇人说：“我要叫她在这娘姨身上搜一搜。”老太太听了，大大不赞成道：“搜什么，曹妈在这里已有四五年了，难道她当真做贼不成！”
包探见老太太发话，慌忙赔笑道：“老太太休得生气，我这伙伴虽是女人，却很能办事，皆因近来常有一班女贼，假作帮佣的，投入人家，乘机窃物。去年曾有某公馆，失去一粒价值万金的大金刚钻，乃是一个佣妇所偷，急切不得出贼，藏匿非常秘密，系用棉絮包裹，外缚丝线，纳于下身si处。我们一着手，便看这佣妇形迹可疑，无奈身上各处遍搜不得，后来由她查验，见这佣妇si处拖着一条白线，方始破获真贼。还有一家失窃一百元钞票，也是佣妇偷的，却假充月经来，外裹草纸，骑在身上，也被她发觉。近日外间窃物之法，愈出愈奇。我听得府上失窃有妇人关系，故而特地带她同来，任凭那贼如何狡赖，只消她搜一搜，不难水落石出。”老太太听了大怒，说：“什么贼不贼，我们这里是没有贼的，也用不着你们搜。失的东西，我情愿自认晦气，不劳你们费心，你们去罢。”
那包探见太太发怒，又见小姐也默默无言，不敢多说，只得唯唯诺诺，与那妇人一同出去。老太太又将阿凤等一班人叱退，略将女儿埋怨几句，方始回房。霞仙不胜气恼，觉得兴致全无，立意不去赴徐公馆之约，连外祖母那里的年，也预备改期去拜，教人回却马车，一个人倒在床上呕气。还有楼下一班女佣，也因无端被包打听盘诘，都觉心中惹气。梳头的平日在佣妇辈中最有面子，今朝也不免嫌疑，因此格外愤懑，揭言今天小姐失窃钞票，这件事自然真的，房中又没外人可以出入，其中必有一个真贼在内。虽然老太太不愿意包打听根查，我们却不能就此了结，必得设法明一明心迹才好。听说六马路圆光最灵，大约化十块八块钱，可以请得到了，不如我们合分子，公请圆光的来家圆圆，纵不能破获真贼，伤那贼一只眼睛，也是好的，我一个人愿出三块钱，你们如何？众人听了，都说圆光很好。曹妈因受疑最重，愿出二块，阿凤一块，其余三角五角不等，顿时凑足十块钱，决意去请圆光。正是：方士欺人惯售技，愚儿迷信枉丢钱。欲知后事，请阅下文。
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