第二十五回 燕姹莺娇芳园济美呕心沥血慧婢耽吟
作者： 邹弢
岂知这个信，传到杨家铺马利根玉田生耳中，说园中兴旺，游客繁多，二人初尚不信，后亲来游历一遍，不胜羡慕，便也要想搬进。不过中国房屋不配，彩虹楼已有人占去了。其时二月初旬，去招了介侯来与他商量，要请介侯同韵兰、碧霄二人熟计，请把这彩虹楼相让。那碧霄与韵兰最为知己，碧霄所住的彩虹楼，韵兰不取房租的，及听了介侯的话，韵兰便摇着头道：「这节事断断不成，我也不能叫他让，且不愿他让，你自己同碧霄去说。」介侯无可如何，只得去见碧霄，想了一个万全主意，说这里上下二十间，姑娘一个人本来也太冷静，可否把下边的十间让八间与外国姑娘，空着两间，为出入之所，上边十间，请分给四间与他，冯姑娘一个人住了六间，还有小屋可以作厨房，堆物的地方也够用于。那位日本姑娘也爱武艺，他的父亲是戏班中的术士，飞刀的工夫算极好的，就传授了玉田姑娘。现在玉田姑娘能飞十二柄倭刀呢，他来了你教他舞剑，他教你飞刀，倒不寂寞了。就是马姑娘的机器，也算著名的，你也可以学学。」介侯这番言语，又婉转，又切实，把一个直性的冯姑娘说得十分快活，极口应承，说：「我倒不要紧，你须得同大姐姐说，我这里是不给房金的呢。」介侯道：「你但允了，韵兰就容易商量了。这回我就同他去说，回来你见了他，也与他说一声儿。」碧霄点头称是。介侯别了碧霄，便到幽贞馆说去。韵兰笑道：「他允了，我安有不允之理。既这么着，你就去同他说罢，便来交易立契。但是每月房金我要二百元呢，不要押租。」介侯道：「这还容易，我明儿便来回复。」说着就去了，到了次日，与马姑娘二人说妥了，三人便来幽贞馆立契，便又同碧霄商量。下边的小房屋也让两三间，安排厨房，并侍者坐卧地方，碧霄也允了，马姑娘又请韵兰将彩虹楼西首围墙里的隙地开平，做一片草地，以为西人来抛球之所。又将北首一条阔廊房铺平，改为大弹子房。其小弹子房，就在下边。又恐西人出进不便，另于梅雪坞西北天香深处东北围墙上开一便门，筑条马路，以便西人就近出入，也不致十分混杂，韵兰也答应了，言明修理的费各认一半。马利根、玉田生、介侯去了，便拣定搬进日期。韵兰等他去，便也赶紧收拾起来。不多几日，一律完工。就寄信介侯，同二位姑娘前来验看一遍，便于十九日搬进园中。一言表过。
却说知三先到了苏州，上司衙门里去贺了年，再回申江，赶到金陵。直至正月二十二日，方回上海。这日顾夫人在伯琴处得了儿子冶秋的信，说在南洋招募了五百兵丁，练习一月，便到高丽，连胜几阵，上司便保举他免补知州本班，以知府尽先补用。家中住在宝应，大为不便。要托伯琴或介侯，在上海或有相宜房屋，就请伯琴或黾士定夺，将家眷搬来。黾士、介侯，也得他的信息，并托介侯代探碧霄信息，是否尚在天津。介侯信中并附致秋鹤一函，详述别后各事，并要移家一节。此时秋鹤尚未到申，伯琴就同黾士、介侯商议，要替冶秋觅一处闲房。介候道：「何不就住顾家？他们房子甚多。」伯琴道：「他们现在丧事喜事，闹个不了，谁好意思再同他去说这个话了。他又不好意思不答应，答应了，又更加忙于。虽然至亲是不要紧的，然而心里头只怪姓吴的不礼人情，这回子再来添一个忙。」黾士道：「这等说起来，要相巧房屋，总是难觅。」介侯道：「且再作计较，我明儿到碧霄那里去给一个信。」次日起来，便到彩虹楼，把这个信，告诉碧霄，并修了一封回信。碧霄心花怒开，便修了一书，交介侯转寄。介侯又说：「冶秋要把家眷搬来，苦无相宜房子。」碧霄道：「我有一处房子，地方极佳，若说是冶秋要住，恐怕房租也不要呢。但是有一节，怕顾夫人同冶秋的奶奶不肯住。倘是要住，我可以一力保举。」介侯笑道：「你又作怪了，认得什么人，肯把好房屋给人住，不要租值。」碧霄笑道：「你猜一猜是那一个？」介侯笑道：「我也猜不到，你说了罢。」碧霄笑道：「就是韵兰姐姐。」介侯笑道：「他两个人有什么交情呢？我也并没听得冶秋说过，认得韵兰呢。」碧霄笑道：「这是几年以前事呢，你也不要管他有交情没交情，但只要他们肯住，包在我身上，替你办妥这件事情。」介侯道：「住在那里呢？」碧霄道：「他后面的天香深处，还闲着，若是别人呢，他也未肯让人，若冶秋住，是必定肯的。这所房子，内外二十余间，两三家也可以住得 又是独宅。要清净，四面可以隔断关绝的。要逛园，就开了门，横竖出进不愿寅，走大门，也可以走北便门，一条马路，就到租界。」介侯卯，道：「你能办得到，这是好极了。吴奶奶是好说话的，只辰，怕太太不肯。你且同韵兰说起来，我去邀着黾士，去劝冶巳，秋的母亲，总可以成就的。」于是叮嘱一回，介侯就走了去，午，找着黾士、伯琴，把碧霄的话告诉一遍。二人心中也喜，未，便同吴太太婉婉转转的说起来，且哄他说冶秋有信给介侯，申，不用住在亲戚家，最好有园里房屋，就可以定了。况且园里多少姑娘，都是富贵人家出身，万不得已做此勾当。现戍，今住在园里，比外边住的声价高过十倍，非但畏避生客，亥，就是熟客进去，也同人家一样，不能冒失，不能粗俗。他们见了人，彬彬有礼，怡色柔声。人给他一句重话，他就不依。差不多中等人家的闺女，规矩礼貌言谈学问，一辈子跟不上他。回来太太见了就知道了，况且地方可以隔绝，出进可以另门。冶秋要找园屋，真是十分相宜，并且闻得园主人曾受冶秋的恩惠，不取租金，请太太自己斟酌。吴太太初尚游移，后来被二人一篇的大道理讲出来，也就肯了，说：「同住一园呢，似乎总有些忌讳，但他们既是这样规矩，又不是杂乱无章的，还可以做个邻居，况且臭味薰莸，各随其器，但自己留心保自己的名望，就是坐于涂炭，也不能浼的。二则上海地方，择邻也非容易，你二位既这么说，就交给你们办罢，不过房金总是要的，我们这人家，虽不同我娘家的巨富，可以任意挥金，然白住人家的屋，总是笑话。所以这个一节，你同他说，不过让些租价，已感盛情了。还有一事，要请姑爷替我去办，宝应自己的住宅，还有十几处市房，我们搬来了，要托定一个人收租，按月寄申，这事要请姑爷到那边一走，你就雇了船把他们搬来罢，我也懒得回去了。」伯琴道：「这件事容易，我们大房里的纸铺在那里，已经老铺子了，当手先生金少坡，年纪五 余岁，极诚实的，可以托他。」吴夫人道：「那是更好，费心去办罢。我昨儿看历本上，说二月廿七是上好日期，能赶着这日子进屋最好，早些搬来，我急着要看看小孙儿呢。」二人大喜，就去办理去了。一面先寄信到宝应，伯琴过了顾府出殡，便就到宝应。见了舅嫂，将前事告诉一遍。素秋早已得了冶秋同婆婆的信，家中的事，早已命帐房料理清楚。等伯琴前去，不过替代交托办理收租一节，把各租户房欠结了一结。已往的居户，办了押迁，另招新户。不到十日工夫，已办理一清，把租契租折交给金少坡，许他照房金九扣酬谢，其余按月寄申。少坡一一答应，伯琴就星夜把要紧行李家用下船，素秋已先数日由帐房带了行李领着动身，到京口换轮，径抵申江，暂住伯琴家内。待伯琴廿八到申，素秋早已搬了进去，此皆后话，表过不题。
那碧霄要冶秋搬来，心中自是得意之笔。等介侯去了，就来与韵兰相商。韵兰在扬州母亲死的时候，受了冶秋博赠，本来日夜感激，急思回报，实因天南地北，不能接头，无可报效，今听了碧霄的话，岂有不肯的道理？非但乐从，且情愿不取租值，又恐吴太太不肯不付租金，只得说当时韵兰在扬州曾借冶秋银子，这回须把前借之款，在房金上抵扣清楚，再行取值。就定了每月房金三十元，吴太太不知韵兰作用，反说他不忘前情，心地坦白，也就依了。写了租契租折，亲自交来交谢韵兰。相见之下，倒十分佩服起来。韵兰留他吃了点心，吴太太方提轿回去。这是二月初二的事，是秋鹤到申以前的话。这日是范文玉搬东西进园，吴太太去后，韵兰坐在幽贞馆，心中着实的不舒服。自念风尘沦落，平康中的事业，到这个地步，我韵兰初意也料不到这样。现在是算登峰造极了，但不知抛头露面实非本心。转瞬三年满了，倘莫须有回来，非但绮香园归去，就是我这人，也不能不去从他。若要不从，除非一死。这般想起来，我今日的繁华，不过三年以后，仍旧是空的。可恨贾郎青衿败类，去后至今，仅得一信。现在或存或亡，均不可知。倘目下他若就来了，我还可以立刻收场，早归正觉。虽人不可恃，然有了这个虚名儿，我便胆壮。姓莫的也无可如何了，我这些心事，不过碧霄、湘君可以告诉，他们也还能体谅，其余姊妹，虽是知心，也不敢轻易告诉。我看湘君这个人，现虽酬应客人，有说有笑，其实冷眼看，他早已心依三宝，大约自知前生罪孽，尘限未满，故作散相思的仙女，游戏青楼，必有一天脱尘而去。碧霄是更不必说了，观他来去自如，可以遁形匿迹，就是那日舞剑光景，真是剑仙了。但何以不去飞升，还混在这里，也不知道为什么缘故，问他也不肯明说，倒也罢了。只是我年纪比他反大，还是一个风尘中俗物，也不能明心见性，也不能刻意修持，屡要从湘君学道，湘君只是不肯，我便自己打打坐，便有许多魔头，弄得你六欲七情，颠颠倒倒。这便如何了结呢？那碧霄虽也孤身，还有一个知己的吴郎，可以告诉告诉苦处。不日冶秋的家眷搬来了，家眷既来，冶秋也便有信息，就是要见，也不难的。只有我这个人落落无依，并无知己可以告诉，爱我的人，父母之外不过一个韩秋鹤。据他们说现已回来，何以今日尚未来见呢？哎，韵兰韵兰，你这个苦，惟有天知道了？想到这里，不觉落下泪来，便把手巾擦泪，只见佩纕走来点灯，看见了说道：「阿呀，姑娘为何又哭起来呢？快些不要想心事，我如今也是这个样儿，有一天混一天，姑娘身子本来不好，王先生的膏子药吃完了，方才好些，这回子又要伤心了。」韵兰叹道：「佩纕，你到了这里几个月，我并没算你丫头，好比当亲妹妹一样看待。我在这里想，我的终身没得一个着落，姓贾的又是这般，现今冯姑娘的相好倒有了信了，他的家眷要搬到这里来，我的韩君不知道他动身不动身，我不好意思当件正经的问他们，你看见了介侯，背地里替我问问，不要说我的意思。」佩纕道：「是了，姑娘也不用多虑，我来装一袋烟给姑娘吸吸罢。」韵兰道：「你先倒杯茶来，把文具箱里的一本诗稿拿来，前日做的几首稿子夹在诗韵里，也拿了来，我来录上去。」佩纕答应着 先把杯子擦一擦，倒了一杯茶给韵兰喝着，又去取了诗稿本子，连这稿放在门前，把枝洋灯移到前面些，都盛盘的墨盒儿同他揭了盖。韵兰看了一看，说道：「墨也快干了，吃了晚饭，又要磨了。」佩纕道：「都是珠圆这个丫头要学字，把姑娘的墨遭塌，我昨儿磨得呢！」韵兰道：「我叫你管这个，你不要让他胡弄，他学字，叫他自己磨在砚子上写。」佩纕道：「我本来刻刻留心，今早姑娘在春影楼还未起身，我捉空儿把姑娘这件小衫洗洗，到这里抽屉子里取香肥皂，开了文具箱，珠圆看见墨盒，强要了去，我又不好说的。」韵兰道：「罢了，回来我来替他说。」佩纕也就不语，把水烟袋装烟，韵兰就在灯下抄诗。抄了一回，觉手腕有些酸痛，说道：「烟不要了。」佩纕便把烟袋放好，立在旁边看着，问问解释，又道：「我的字可惜不好，否则同姑娘抄抄。」韵兰道：「我教你，每清早起来临我这个小帖儿。你每日写三百个字，用了心，只要三个月就好了。」佩纕道：「何尝不是呢？我写字这个时候，姑娘还在那里做梦呢。」韵兰笑道：「你这样用功，难道还写不好么？你把你写的字给我看！」佩纕笑着，就回到自己房里去取来。这时候韵兰的几首诗已勉强抄完了，就把佩纕的字一看，笑道：「已经好得多了，你再写上一个月就可以替我抄了。」佩纕笑道：「好姑娘，不哄我么？」韵兰道：「谁来哄你，我且问你，上年我教给你学做诗，出了十几个题目，你到这时候还不交卷么？唐诗也不读。」佩纕笑道：「我这个年纪，又有这些同事姊妹，谁好意思同学生似的高声朗念么？我不过睡的时节看看，我不是常把许多典故字句问姑娘么？我因晚上读诗解释不出，才来问的，就是姑娘出的题目，我先时已经通做完了。就是那碧霄姑娘搬来的隔夜，谢湘君姑娘来到我房里，他翻翻草纸儿，不料他怎么把我做的一张稿子翻着了。我就去抢，他不给我，我就说不好，不要给我们姑娘知道，恐怕做得不好，后来不肯教我的，果然他看了笑得肠根子也断，我恨极自己的笨，就把这个稿子烧 ，打谅重新做，湘君姑娘说：『你心思还好，但做诗不是这样子死做的。』我就请教他教给我，他说做咏物诗要有寄托，意思要推陈出新，绝诗要丰神骀宕，沉着劲健，含蓄自然。律诗要洗练雄浑，精神缜密，写景要淡远，言情要恳挚，短古要精警、高超，长古要精奇、跌当。又说先学练局，然后练意、练句、练字，我也记不清这许多，请湘君姑娘写了一张，就把这唐诗较对起来，倒也有些意思。」韵兰笑道：「你有了这个意思，总学得好的，但是你把我出的题做了诗，应该给我看，不应该扯去。」佩纕笑道：「我因为诗不好，不敢给姑娘看。现在夜里睡在床上，又做了两个题，天明写了出来，不知好不好？」韵兰笑道：「你去取来给我看！我来同你改。」佩纕笑道：「我怕得姑娘紧，姑娘不要骂呢！」韵兰笑道：「可见得你学问不长，我骂你 怕了，不好还要打呢！」佩纕笑道：「姑娘打我，我也愿，只不过怕姊妹们嘴不好，要笑话。」说着就走了，一回果然拿了一张稿儿来，笑嘻嘻的交给韵兰，自己掩着面，到暗地里去站着，好似羞得了不得似的。韵兰展着稿子看，只见上写着：
秋海棠：
三更怕冷月明中，嫩叶新枝聚一丛。弱蕊脂凝匀面白，野花泪洒断肠红。阶前露湿多情种，墙角霜欺薄命侬。十万聘钱梅肯下，何缘菊婢嫁秋风。
韵兰摇首笑道：「不好，侬字出韵。」佩纕笑道：「我前日睡了，在枕上做的。看了诗韵，大约记错了。」韵兰道：「这也罢了，怕冷的怕字改了怯字，稍觉雅致。弱蕊一句，真是硬砌。野花两字也不切，可改『酸态影描无限碧，断肠泪洒可怜红』。酸态同你菊婢的典故，皆见瓶史，这一联比你的略好些。第三联可改『阶前露湿新愁重，墙角霜欺薄怨工』。其余就用你的也还去得，总之这首诗要做得幽情媚态，弱不胜衣的样子。」佩纕道：「收的两句还好么？」韵兰道：「还有意思，但菊婢不如改误却两字的好。」于是又看次旨道：
并头莲
采采偏教入野塘，柔情绰约羡江乡。菱花镜照红妆雅，荇带丝抽绮思长。处处合欢巢悲翠，年年同梦问鸳鸯。文波素面双双共，却怕难当一味凉。
韵兰笑道：「句子虽无不通，然终嫌嫩而不稳。第一句偏教两字看些孩子气，可改『采采人来倚夕阳』，则阳字与下边的乡长鸯凉四个字协韵矣。」佩纕笑道：「塘字并不出韵呢。」韵兰道：「我怕不知道，不过塘字为七阳韵里的阴声，宜与王妆康狂芳等字相协，若杂一个七阳里的阳声在里头，就不好听。长鸯乡凉为七阳韵的阳声，宜与阳杨香昌娘等字相协。若杂一个七阳里的阴声在里头，亦不好听，这就是选声的规矩。虽古人不讲究这些，然诗律极细的，总不肯苟且用此等杂声之字，你现今且不管，将来学好了，必定要考究的。第二句把羡字改媚字，江字改胪字，觉得灵活些。第三句把照字改比字，红字改明字，雅字改净字。第四句把抽字改牵字，就好了。第三联『处处』二字改『香国』，『年年』二字改『秋房』，更为雄浑帖切，若把问字改 妒字，则并头莲三字皆到，你可想想。」佩纕喜得舞蹈起来，说：「好姑娘，真是我的亲先生，你这个妒字实在改得好！」韵兰笑道：「我不好不同你改了，你第七句文字要改凌字，素面改一笑，共字改见字，第八句却怕改生恐，当一味改禁水殿，这么一改，就可以见人了。」佩纕快活得了不得，一一的请韵兰改在稿上，笑道：「好姑娘，你以后须日日替我改一首。」韵兰笑道：「我那里有这个心思？湘君姑娘既肯教你，你就闹他去！你可听得寒碧庄的陈姑娘、延秋榭的谢姑娘通是会做诗的，你也好去请教请教。」佩纕笑道：「他们那里我都去请教过了，姗宝姑娘还说你家姑娘是女学士，他的诗比我们好几倍呢！又亲又近，放着好先生不从，来从三家村学究，你便一世不得通了！」韵兰笑道：「他这样子说么？」佩纕道：「倒不是这个话！」韵 笑道：「他谦呢，他们的诗也算上等的了。不过怕你日日讨厌，所以哄你。明儿我来替你同他们说，请他两人闲了同你讲。我要照应园里这些姑娘，又有客人，不得天天同你累，我心里清静的时候，也同你改，但凡你只要肯苦，不怕不成功的。」说得佩纕十分欢喜，说：「好姑娘，多谢你，今夜没客，请姑娘吃了晚饭就去说，明儿我好去请教他，姑娘说了，他们必然肯允的。我也是等他闲了，去请教他们，有事我也不好去扰他。若姑娘不去说一声儿，未免他们又要推却了。」韵兰笑道：「急便急到这个样！」佩纕道：「好姑娘，你不知道我的心底里，实在要紧做好诗，娘娘老子穷，不曾好好的读书，这回子遇着状元才料似的姑娘，我不请教，我将来还能见天日么？」韵兰笑道： 「倒也不是这个说，你看有才学的人尽多，偃蹇蓬门，不能得志的，不 要说别人，就是我和你说过的韩秋鹤，他的诗也极好，想他文章经济，当也不凡，为什么棘地荆天，所如辄阻呢？他的志气也傲，人也太忠厚。处今日尖刀刻薄场中，本来也不配了。」佩纕道：「男子的才，就不希罕，我们的才是人人欢喜的。就是姑娘的性格才学，若换了男子，便不通行呢！」正说着，只见霁月来请吃饭，笑道：「佩纕姐姐什么长篇累牍同姑娘讲个不了？不怕姑娘烦么？」韵兰就走出来了，口里说道：「倒还好。」佩纕又笑道：「求姑娘吃了夜饭要同我去呢！」韵兰微微的笑了一笑，一回子吃完了，漱了口，擦了脸，佩纕倒了一杯茶来给韵兰喝，自己且不吃饭，但装水烟给韵兰吸，装了几口，韵兰道：「你去吃饭罢，叫伴馨陪我去，提一个小洋灯。」佩纕答应着，就催伴馨吃完夜饭提了灯，同着韵兰去了。一回又来了两个客人，佩纕同明珠陪着应酬一回，也就去了。
却说韵兰随了伴馨出了华■仙舍，走到寒碧庄，只见秀兰上身穿着一伴蜜黄字宁绸灰鼠袄，袄上元缎月华带月蓝缎子满花银线回文边，下穿着白灰宁绸青莲缎满绣阔滚散管棉裤，元缎锦边满绣小弓鞋，梳着一个懒云髻，插着两枝同心兰，两枝翠玉金黄簪，带着十六嵌元绒女勒。两边只钉着黄豆大的翠玉小寿字，旁边一匡赤金边，耳上两个钻石金堕子。手上并不带钏，小指上一个小手记，圆方脸儿，修短合度。湘君穿着元色素宁绸元缎阔镶品篮缎月华带的银鼠袄，古铜色大字宁绸元缎阔边散管棉裤，元缎月华带，鸡皮元绉百褶裙，湖缎满绣锦口小弓鞋。头上带着几枝素心兰，间着些水仙花，一枝古玉簪。耳上一对玳帽嵌珠环，臂上两个碧玉如意连环钏，并不带个约指。两个脂粉不搓，都在里面东首一间绿冰壶里下棋呢。桌上放着许多法帖字画，韵兰笑道：「倒雅静得很呢！」湘君也不起立，回头看了一看，笑道：「这盘棋不能终局了。」秀兰连忙立起来，笑道：「妹妹没客么？文玉妹妹的房可铺好了，这回子跑了来？」连忙让坐，韵兰道：「没客，棠眠小筑都好了，只等进去。」一面就去止住，笑道：「你们只管下棋，湘丫头已经怪我了，我来看桌上的书画。」秀兰笑道：「得罪，恕陪，妹妹随意请坐，这局快完了。」又叫丫头子倒茶来，湘君笑道：「快来着罢，你看你这一块只得一个眼呢！第二个半眼还未成，不找出一个劫来，通要死了。他又不是上门的孤老，要你这般应酬。」秀兰、韵兰大家笑了，于是秀兰且同湘君着棋，韵兰先把这碑帖看了一遍，下边通有秀兰自己的题跋、邗江女史陈敏字样。最古是秦碑一册，乃黄门令史的急就篇。下有海宁玉烟堂的藏古题跋，又有王右军的黄庭经，其后有武进唐蓟门庄云襄金坛王虚舟等题跋，又有褚河南的唐本兰亭四种，欧阳率更的武定本兰亭五种，褚派兰亭，一为张界奴本，一为米氏袖珍本，一为米元章临本，一为洛阳宫本；欧派兰亭，一为玉枕本，一为东阳本，一为赵吴同临本，一为贾秋壑玉枕本，其外更有南字游景仁丞相侣所茂兰亭二种，均有题跋。韵兰道：「这是有三种呢，可惜缺了一种了。」那湘君、秀兰弄管着棋，并不理会，只见小碧倒了茶来，韵兰坐在那里喝茶，招呼伴馨装烟，自己又把这书画一条一幅的细细赏识。一幅是周栎园亮工的秦淮泛桨图，乃青绿工细山水。一册是十四页孙退翁承泽的，墨笔山水册页。一册是华阳山人蒋虎臣超的十八幅罗汉册页，一册四页是马湘兰的墨兰，一册是惠山韵香道人的空山听雨图。题咏的只有二十余家，其余都已散失，又有八张桐城方邵村亨咸的手书题画册页，上海乔将军的多心经。最珍贵的是大小米墨迹六幅，四王山水十二页，仇十洲的工细出猎图手卷，倪云林的山水手卷，其近时的名人杨柳桥、杨伯润的山水，胡公寿、汤埙伯、沉酒■ 、邵小杏的字，亦有十余种。又有秀兰自己画的飞花堕圂图，下面题咏的已有十余家。秀兰自题一绝云：
吹老东风化血痕，春明无复再承恩。行人莫作飞花看，都是情天怨女魂。
下有一小跋云：「壬辰春暮，移寓朱方。朱秀才献之过访，煮茗谈心，殊多身世之感，因绘是图，即次献之见赠元韵。邗江陈敏并识。」韵兰正在看，忽听湘君笑道：「姊姊负了两子了，终局罢。」大家推枰而起，侍儿纫芳来敛了子，韵兰笑道：「姐姐的好诗！」秀兰看了一看，笑道：「什么算得诗？还要请妹妹题呢！湘君妹妹已经题去了，尚未交卷。」于是湘君大家喝茶，随意谈心。秀兰又命纫芳把桌上的东西收好在书橱里，湘君笑道：「你要我交卷，我已有了一首，次你的韵，你把这个册页交来，我来写上罢，明儿再来盖上图章。」秀兰笑道：「好极。」就把册页再取过来，湘君到书案上一挥而就，韵兰同秀兰念道：
东风吹梦了无痕，不受人间雨露恩。但借散花天女力，一坏香豕赋招魂。
秀兰赞道：「机神活泼，大有深心，湘妹妹总是不食人间烟火的。」韵兰笑道：「珠玉在前，叫我怎样下笔？」湘君笑道：「不要谦了，你肯做，限你七步成章；不肯做，就改日交卷也好的。」韵兰笑着，便想了一想，也去写了出来。湘君秀兰念道：
一片花飞一泪痕，销磨精力也天恩，来生但愿东皇惜，莫向人间赋断魂。
秀兰笑道：「怨而不怒，大是国风之旨。」湘君笑道：「幽贞馆主人本来是苏学士呢！」秀兰笑道：「你何尝不是谢夫人？」一面说，一面把册页仍去放好，韵兰笑道：「刚才我看见兰亭帖，我也有几种在那里，一种是慈溪姜氏本，一种是神龙本，一种南宋重刻定武本。」秀兰道：「你到有那三种么？是真本不是？」韵兰道：「多少赏鉴家都说是难得的，神龙本前有神龙小爵，后有褚氏印章。拓法精良，纸墨皆古。南宋重刻定武本都是秃笔，会字，兰亭字，群字不全，我也不知真假。」湘君道：「右军书写兰亭，用已退的笔，大约就是此本。」韵兰道：「姜西溟本都集圣教序，字而笔画柔嫩，不及圣教序字，或言是兰亭别派。我也不知道，现还搁在书房里，你们闲了，都来见见。秀姊，闻你赏鉴是极精明的。」秀兰笑道：「你又来骂人了。」
一语 了，只听外面帘栊响处，弓鞋阁阁的，一个人进来，笑道：「谁在这里放肆骂人？」原来是谢珊宝，只见他挽了二套盘鸦髻，戴着一枝珠凤翘，顶心戴着一排水仙兰花两枝翠玉簪，耳上两个钻石錾金圈，圈上几个坠子。头上一只云绒钉宝时式兜，上身穿着石青缂锦风穿牡丹绿缎满花回文金线半新旧的银鼠袄，并不系裙，下身穿着一条云龙妃红织金闪缎品月满绣阔边，三道月华带的散管裤，穿了一双五彩五色缎满金弓鞋。长方脸儿，削眉秀项，柳腰楚楚，莲步姗姗。薄薄的扑了粉，浓浓的画了眉，真是玉立亭亭，皓质呈露。众人又起身让坐，丫头送了茶。秀兰笑道：「刚才我叫纫芳来借书，回来说你在那里替客人画什么，工细的狠，到底是画的什么？」珊宝一面坐，一面笑道：「是一个新客人，巴巴的要画起曲江赴宴来。昨晚就画起，这回子才好，脖项酸得了不得。我到韵妹那里去，佩纕说到寒碧庄去了，我所以就来，恰正你们在这里骂人。」说得大家笑了，因向韵兰笑道：「你家这位佩姑娘说，你有什么话要同我说，我问他，他又不说，到底是官话呢，是私话？若是私话我们好咬一个耳朵；是官话就说罢。」湘君笑道：「惟有他的话会说。」韵兰笑道：「嗄，原来他已经这样说过了，因为他要学做诗，把我累得一个发昏。先前姐姐妹妹们没进园的时候，我还有心思同他讲讲，现在你们来了，我玩惯了，也要常到你们那里看看，顺便招呼招呼，又有客来，闲了须静养睡一回，那里再有心思同他累 我就想了以邻为壑念头，说珊宝姑娘、秀兰姑娘、湘君姑娘通是诗翁，你诚诚心心去求他，他必定肯教的。况且到底比我闲些，你去求罢。他因为你们那日说过，教他来求我，所以他不好意思再来说，就逼着我到你们那里求情，送个门生帖。他又说湘君姑娘说肯教他的，想必你们也肯的了。」湘君笑道：「罢哟，你家这个佩丫头的诗，我也看见过的了，失黏出韵都有的，我教他重做，到底做好没有？」韵兰笑道：「今晚我看见他两首，出了一个韵，句子还通，不过不好就是了。」秀兰、珊宝笑道：「那一天他来求我们，教他做诗，我们说放着自己的学士不求，倒舍近图远，问起三家村学究来！被我这么一说，他以后竟不来了。」韵兰笑道：「我替他恳求你们三位，无论如何每日替他改一首诗。」珊宝笑道：「罢哟，真是做了孔夫子，要收七十二 弟子了。」湘君笑道：「你不知道现在燕卿、玉田也请他二人改诗呢。」韵兰笑道：「这更好，明儿我命他亲到宣文君帐下！」说着，丫头小碧来说，朱老爷来，秀兰便迎了出去。只见献之领着二人进来，韵兰一看，原来是知三、仲蔚，便笑道：「你们又在那里胡闹，吃得面上红红的？」三人一面坐，一面笑道：「就在文玉处喝了几杯，因为他明日进园，我们也照贺碧霄的样儿贺贺他。」韵兰笑道：「极好，我来包办好不好？」献之笑道：「仲蔚另给文玉五十元贺仪，你若包了，这五十元到白得的。」湘君向知三笑道：「才刚儿燕卿说起，你许他什么没送去，你可子细！」说着，舜华打发丫头子来说：「客到，请姑娘回。」湘君就立起来，知三笑道：「你许客人什么？你不依，你也可仔细！」湘君笑着不答，也就走了。韵兰看见湘君走，也随后就走，又回来向知三道：「燕卿那里务必去看看他，仲蔚可到我那里来一趟。」说着，也去子。这三人用了脸巾，喝茶的喝茶，吸烟的吸烟，秀兰笑向献之道：「你前日送我的对，只好挂在房里，这地方须再替我拟一副长联。 」献之道：「这一间几时打通的？」秀兰笑道：「你那日来就已有了的，不过未收拾好，所以就请你在那一间坐的。」献之道： 「怪道我没到过。」知三、仲蔚道：「这个地方收拾有趣，真是洗净俗尘，不愧绿冰壶三字。」众人正说着，只见一人进来。未知何人，下回再述。
介侯等在春影楼上，正在得意，忽听外边一片声嚷，吃了一惊，大家走下楼来，韵兰先行到了楼下，便道：「外边叫什么？」一面说，大家一面已经走到锦香斋，只见龙吉进来说道：「不相干，门房里跌翻了洋灯，一时烧起来，他们还把水来浇。我说水浇愈不得了，我就去抢了一条破被絮，就把他闷息了。」韵兰道：「阿嘎，吓得我心里跳个不了，这等不留心，众人皆说这个火不可儿戏的，回来要交代他好好留心才是。 」此时丫头老妈子已经都到锦香斋慰问一回，大家散去，韵兰命珠圆到春影楼去看楼上洋灯妥当不妥当，伯琴等说道：「时候不早了，谢姑娘今儿劳动你，佩纕姐姐等也乏了，你们早些安置罢，我们要去了。」韵兰也不再留，一面命伴馨到房里把爷们的衣服取来，一面把大门钥匙交付龙吉。一回衣服取到，大家穿了便走。湘君、韵兰送出华鬟仙舍，龙吉领了他们去了。一宿不题。
次日，知三动身，仲蔚果然借碧霄地方送行，与碧霄畅谈隔夜借剑术出门的事，佩服的了不得。于是猜拳行令，闹了半日，知三就走了。伯琴知照素雯搬场的事，素雯便去定了房子。到了元宵这日，碧霄搬到绮香园。岂知林燕卿也是这日搬进去，不免大家应酬起来。接着十七这日，谢珊宝搬到延秋榭，因韵兰要留这个地方，以便将来请客，珊宝就住在后面的五间房内。二十六日，陈秀兰、金素雯一齐搬进，秀兰住寒碧庄，素雯住韵香馆。二月初三，范文玉搬到耕云小筑，把耕云小筑改为棠眠小筑。恰好里边有几株海棠，到还名实相称。初八日，金幼青的娘，带着幼青搬到绿云居，把绿云居改了绿芭蕉馆。西北一间，改为缦斋，当时女咏霓班，里头有两个女戏子，一名曰冷海棠，号柔仙，又一个武旦，兼作武生的姓向名凌霄，号仙云，因赎了身，不愿住在班里。柔仙的假母马氏，也要进园，同韵兰说了几次，要搬进来。韵兰说：「园里各处姑娘都住满了，只有梅雪坞、天香深处、牡丹台三个地方空，梅雪坞是要留着，倘有太太奶奶们进来逛园，要坐的。天香深处要留游园客人住夜的，牡丹台房屋尚未完工，只好把漱药■南首柳堤旁边的一处花房出空了。连更屋一并连，倒有二进房子，每进六间，里边还有厢房，尚住得下，景致也好。凌霄海棠二人本来情愿同居，把这房屋去看了一遍，也就欢喜，便议定了每月租价六十元，押租一百八十元，写了租契租折，择定二月初九日迁进。把这个地方取了一个名字，叫桐华院。柔仙的假母，最为势利，初进来时，向一个姓仲的客人，借了迁费，所以待柔仙尚好。后来故态复萌，见柔仙不甚应酬生客，遂严严的管起来。柔仙是有气骨的，遂至冰炭难投，往往遭其荼毒，柔仙吞声忍受，无可奈何，只得强颜媚客，此话表过不题岂知这个信，传到杨家铺马利根玉田生耳中，说园中兴旺，游客繁多，二人初尚不信，后亲来游历一遍，不胜羡慕，便也要想搬进。不过中国房屋不配，彩虹楼已有人占去了。其时二月初旬，去招了介侯来与他商量，要请介侯同韵兰、碧霄二人熟计，请把这彩虹楼相让。那碧霄与韵兰最为知己，碧霄所住的彩虹楼，韵兰不取房租的，及听了介侯的话，韵兰便摇着头道：「这节事断断不成，我也不能叫他让，且不愿他让，你自己同碧霄去说。」介侯无可如何，只得去见碧霄，想了一个万全主意，说这里上下二十间，姑娘一个人本来也太冷静，可否把下边的十间让八间与外国姑娘，空着两间，为出入之所，上边十间，请分给四间与他，冯姑娘一个人住了六间，还有小屋可以作厨房，堆物的地方也够用于。那位日本姑娘也爱武艺，他的父亲是戏班中的术士，飞刀的工夫算极好的，就传授了玉田姑娘。现在玉田姑娘能飞十二柄倭刀呢，他来了你教他舞剑，他教你飞刀，倒不寂寞了。就是马姑娘的机器，也算著名的，你也可以学学。」介侯这番言语，又婉转，又切实，把一个直性的冯姑娘说得十分快活，极口应承，说：「我倒不要紧，你须得同大姐姐说，我这里是不给房金的呢。」介侯道：「你但允了，韵兰就容易商量了。这回我就同他去说，回来你见了他，也与他说一声儿。」碧霄点头称是。介侯别了碧霄，便到幽贞馆说去。韵兰笑道：「他允了，我安有不允之理。既这么着，你就去同他说罢，便来交易立契。但是每月房金我要二百元呢，不要押租。」介侯道：「这还容易，我明儿便来回复。」说着就去了，到了次日，与马姑娘二人说妥了，三人便来幽贞馆立契，便又同碧霄商量。下边的小房屋也让两三间，安排厨房，并侍者坐卧地方，碧霄也允了，马姑娘又请韵兰将彩虹楼西首围墙里的隙地开平，做一片草地，以为西人来抛球之所。又将北首一条阔廊房铺平，改为大弹子房。其小弹子房，就在下边。又恐西人出进不便，另于梅雪坞西北天香深处东北围墙上开一便门，筑条马路，以便西人就近出入，也不致十分混杂，韵兰也答应了，言明修理的费各认一半。马利根、玉田生、介侯去了，便拣定搬进日期。韵兰等他去，便也赶紧收拾起来。不多几日，一律完工。就寄信介侯，同二位姑娘前来验看一遍，便于十九日搬进园中。一言表过。
却说知三先到了苏州，上司衙门里去贺了年，再回申江，赶到金陵。直至正月二十二日，方回上海。这日顾夫人在伯琴处得了儿子冶秋的信，说在南洋招募了五百兵丁，练习一月，便到高丽，连胜几阵，上司便保举他免补知州本班，以知府尽先补用。家中住在宝应，大为不便。要托伯琴或介侯，在上海或有相宜房屋，就请伯琴或黾士定夺，将家眷搬来。黾士、介侯，也得他的信息，并托介侯代探碧霄信息，是否尚在天津。介侯信中并附致秋鹤一函，详述别后各事，并要移家一节。此时秋鹤尚未到申，伯琴就同黾士、介侯商议，要替冶秋觅一处闲房。介候道：「何不就住顾家？他们房子甚多。」伯琴道：「他们现在丧事喜事，闹个不了，谁好意思再同他去说这个话了。他又不好意思不答应，答应了，又更加忙于。虽然至亲是不要紧的，然而心里头只怪姓吴的不礼人情，这回子再来添一个忙。」黾士道：「这等说起来，要相巧房屋，总是难觅。」介侯道：「且再作计较，我明儿到碧霄那里去给一个信。」次日起来，便到彩虹楼，把这个信，告诉碧霄，并修了一封回信。碧霄心花怒开，便修了一书，交介侯转寄。介侯又说：「冶秋要把家眷搬来，苦无相宜房子。」碧霄道：「我有一处房子，地方极佳，若说是冶秋要住，恐怕房租也不要呢。但是有一节，怕顾夫人同冶秋的奶奶不肯住。倘是要住，我可以一力保举。」介侯笑道：「你又作怪了，认得什么人，肯把好房屋给人住，不要租值。」碧霄笑道：「你猜一猜是那一个？」介侯笑道：「我也猜不到，你说了罢。」碧霄笑道：「就是韵兰姐姐。」介侯笑道：「他两个人有什么交情呢？我也并没听得冶秋说过，认得韵兰呢。」碧霄笑道：「这是几年以前事呢，你也不要管他有交情没交情，但只要他们肯住，包在我身上，替你办妥这件事情。」介侯道：「住在那里呢？」碧霄道：「他后面的天香深处，还闲着，若是别人呢，他也未肯让人，若冶秋住，是必定肯的。这所房子，内外二十余间，两三家也可以住得 又是独宅。要清净，四面可以隔断关绝的。要逛园，就开了门，横竖出进不愿寅，走大门，也可以走北便门，一条马路，就到租界。」介侯卯，道：「你能办得到，这是好极了。吴奶奶是好说话的，只辰，怕太太不肯。你且同韵兰说起来，我去邀着黾士，去劝冶巳，秋的母亲，总可以成就的。」于是叮嘱一回，介侯就走了去，午，找着黾士、伯琴，把碧霄的话告诉一遍。二人心中也喜，未，便同吴太太婉婉转转的说起来，且哄他说冶秋有信给介侯，申，不用住在亲戚家，最好有园里房屋，就可以定了。况且园里多少姑娘，都是富贵人家出身，万不得已做此勾当。现戍，今住在园里，比外边住的声价高过十倍，非但畏避生客，亥，就是熟客进去，也同人家一样，不能冒失，不能粗俗。他们见了人，彬彬有礼，怡色柔声。人给他一句重话，他就不依。差不多中等人家的闺女，规矩礼貌言谈学问，一辈子跟不上他。回来太太见了就知道了，况且地方可以隔绝，出进可以另门。冶秋要找园屋，真是十分相宜，并且闻得园主人曾受冶秋的恩惠，不取租金，请太太自己斟酌。吴太太初尚游移，后来被二人一篇的大道理讲出来，也就肯了，说：「同住一园呢，似乎总有些忌讳，但他们既是这样规矩，又不是杂乱无章的，还可以做个邻居，况且臭味薰莸，各随其器，但自己留心保自己的名望，就是坐于涂炭，也不能浼的。二则上海地方，择邻也非容易，你二位既这么说，就交给你们办罢，不过房金总是要的，我们这人家，虽不同我娘家的巨富，可以任意挥金，然白住人家的屋，总是笑话。所以这个一节，你同他说，不过让些租价，已感盛情了。还有一事，要请姑爷替我去办，宝应自己的住宅，还有十几处市房，我们搬来了，要托定一个人收租，按月寄申，这事要请姑爷到那边一走，你就雇了船把他们搬来罢，我也懒得回去了。」伯琴道：「这件事容易，我们大房里的纸铺在那里，已经老铺子了，当手先生金少坡，年纪五 余岁，极诚实的，可以托他。」吴夫人道：「那是更好，费心去办罢。我昨儿看历本上，说二月廿七是上好日期，能赶着这日子进屋最好，早些搬来，我急着要看看小孙儿呢。」二人大喜，就去办理去了。一面先寄信到宝应，伯琴过了顾府出殡，便就到宝应。见了舅嫂，将前事告诉一遍。素秋早已得了冶秋同婆婆的信，家中的事，早已命帐房料理清楚。等伯琴前去，不过替代交托办理收租一节，把各租户房欠结了一结。已往的居户，办了押迁，另招新户。不到十日工夫，已办理一清，把租契租折交给金少坡，许他照房金九扣酬谢，其余按月寄申。少坡一一答应，伯琴就星夜把要紧行李家用下船，素秋已先数日由帐房带了行李领着动身，到京口换轮，径抵申江，暂住伯琴家内。待伯琴廿八到申，素秋早已搬了进去，此皆后话，表过不题。
那碧霄要冶秋搬来，心中自是得意之笔。等介侯去了，就来与韵兰相商。韵兰在扬州母亲死的时候，受了冶秋博赠，本来日夜感激，急思回报，实因天南地北，不能接头，无可报效，今听了碧霄的话，岂有不肯的道理？非但乐从，且情愿不取租值，又恐吴太太不肯不付租金，只得说当时韵兰在扬州曾借冶秋银子，这回须把前借之款，在房金上抵扣清楚，再行取值。就定了每月房金三十元，吴太太不知韵兰作用，反说他不忘前情，心地坦白，也就依了。写了租契租折，亲自交来交谢韵兰。相见之下，倒十分佩服起来。韵兰留他吃了点心，吴太太方提轿回去。这是二月初二的事，是秋鹤到申以前的话。这日是范文玉搬东西进园，吴太太去后，韵兰坐在幽贞馆，心中着实的不舒服。自念风尘沦落，平康中的事业，到这个地步，我韵兰初意也料不到这样。现在是算登峰造极了，但不知抛头露面实非本心。转瞬三年满了，倘莫须有回来，非但绮香园归去，就是我这人，也不能不去从他。若要不从，除非一死。这般想起来，我今日的繁华，不过三年以后，仍旧是空的。可恨贾郎青衿败类，去后至今，仅得一信。现在或存或亡，均不可知。倘目下他若就来了，我还可以立刻收场，早归正觉。虽人不可恃，然有了这个虚名儿，我便胆壮。姓莫的也无可如何了，我这些心事，不过碧霄、湘君可以告诉，他们也还能体谅，其余姊妹，虽是知心，也不敢轻易告诉。我看湘君这个人，现虽酬应客人，有说有笑，其实冷眼看，他早已心依三宝，大约自知前生罪孽，尘限未满，故作散相思的仙女，游戏青楼，必有一天脱尘而去。碧霄是更不必说了，观他来去自如，可以遁形匿迹，就是那日舞剑光景，真是剑仙了。但何以不去飞升，还混在这里，也不知道为什么缘故，问他也不肯明说，倒也罢了。只是我年纪比他反大，还是一个风尘中俗物，也不能明心见性，也不能刻意修持，屡要从湘君学道，湘君只是不肯，我便自己打打坐，便有许多魔头，弄得你六欲七情，颠颠倒倒。这便如何了结呢？那碧霄虽也孤身，还有一个知己的吴郎，可以告诉告诉苦处。不日冶秋的家眷搬来了，家眷既来，冶秋也便有信息，就是要见，也不难的。只有我这个人落落无依，并无知己可以告诉，爱我的人，父母之外不过一个韩秋鹤。据他们说现已回来，何以今日尚未来见呢？哎，韵兰韵兰，你这个苦，惟有天知道了？想到这里，不觉落下泪来，便把手巾擦泪，只见佩纕走来点灯，看见了说道：「阿呀，姑娘为何又哭起来呢？快些不要想心事，我如今也是这个样儿，有一天混一天，姑娘身子本来不好，王先生的膏子药吃完了，方才好些，这回子又要伤心了。」韵兰叹道：「佩纕，你到了这里几个月，我并没算你丫头，好比当亲妹妹一样看待。我在这里想，我的终身没得一个着落，姓贾的又是这般，现今冯姑娘的相好倒有了信了，他的家眷要搬到这里来，我的韩君不知道他动身不动身，我不好意思当件正经的问他们，你看见了介侯，背地里替我问问，不要说我的意思。」佩纕道：「是了，姑娘也不用多虑，我来装一袋烟给姑娘吸吸罢。」韵兰道：「你先倒杯茶来，把文具箱里的一本诗稿拿来，前日做的几首稿子夹在诗韵里，也拿了来，我来录上去。」佩纕答应着 先把杯子擦一擦，倒了一杯茶给韵兰喝着，又去取了诗稿本子，连这稿放在门前，把枝洋灯移到前面些，都盛盘的墨盒儿同他揭了盖。韵兰看了一看，说道：「墨也快干了，吃了晚饭，又要磨了。」佩纕道：「都是珠圆这个丫头要学字，把姑娘的墨遭塌，我昨儿磨得呢！」韵兰道：「我叫你管这个，你不要让他胡弄，他学字，叫他自己磨在砚子上写。」佩纕道：「我本来刻刻留心，今早姑娘在春影楼还未起身，我捉空儿把姑娘这件小衫洗洗，到这里抽屉子里取香肥皂，开了文具箱，珠圆看见墨盒，强要了去，我又不好说的。」韵兰道：「罢了，回来我来替他说。」佩纕也就不语，把水烟袋装烟，韵兰就在灯下抄诗。抄了一回，觉手腕有些酸痛，说道：「烟不要了。」佩纕便把烟袋放好，立在旁边看着，问问解释，又道：「我的字可惜不好，否则同姑娘抄抄。」韵兰道：「我教你，每清早起来临我这个小帖儿。你每日写三百个字，用了心，只要三个月就好了。」佩纕道：「何尝不是呢？我写字这个时候，姑娘还在那里做梦呢。」韵兰笑道：「你这样用功，难道还写不好么？你把你写的字给我看！」佩纕笑着，就回到自己房里去取来。这时候韵兰的几首诗已勉强抄完了，就把佩纕的字一看，笑道：「已经好得多了，你再写上一个月就可以替我抄了。」佩纕笑道：「好姑娘，不哄我么？」韵兰道：「谁来哄你，我且问你，上年我教给你学做诗，出了十几个题目，你到这时候还不交卷么？唐诗也不读。」佩纕笑道：「我这个年纪，又有这些同事姊妹，谁好意思同学生似的高声朗念么？我不过睡的时节看看，我不是常把许多典故字句问姑娘么？我因晚上读诗解释不出，才来问的，就是姑娘出的题目，我先时已经通做完了。就是那碧霄姑娘搬来的隔夜，谢湘君姑娘来到我房里，他翻翻草纸儿，不料他怎么把我做的一张稿子翻着了。我就去抢，他不给我，我就说不好，不要给我们姑娘知道，恐怕做得不好，后来不肯教我的，果然他看了笑得肠根子也断，我恨极自己的笨，就把这个稿子烧 ，打谅重新做，湘君姑娘说：『你心思还好，但做诗不是这样子死做的。』我就请教他教给我，他说做咏物诗要有寄托，意思要推陈出新，绝诗要丰神骀宕，沉着劲健，含蓄自然。律诗要洗练雄浑，精神缜密，写景要淡远，言情要恳挚，短古要精警、高超，长古要精奇、跌当。又说先学练局，然后练意、练句、练字，我也记不清这许多，请湘君姑娘写了一张，就把这唐诗较对起来，倒也有些意思。」韵兰笑道：「你有了这个意思，总学得好的，但是你把我出的题做了诗，应该给我看，不应该扯去。」佩纕笑道：「我因为诗不好，不敢给姑娘看。现在夜里睡在床上，又做了两个题，天明写了出来，不知好不好？」韵兰笑道：「你去取来给我看！我来同你改。」佩纕笑道：「我怕得姑娘紧，姑娘不要骂呢！」韵兰笑道：「可见得你学问不长，我骂你 怕了，不好还要打呢！」佩纕笑道：「姑娘打我，我也愿，只不过怕姊妹们嘴不好，要笑话。」说着就走了，一回果然拿了一张稿儿来，笑嘻嘻的交给韵兰，自己掩着面，到暗地里去站着，好似羞得了不得似的。韵兰展着稿子看，只见上写着：
秋海棠：
三更怕冷月明中，嫩叶新枝聚一丛。弱蕊脂凝匀面白，野花泪洒断肠红。阶前露湿多情种，墙角霜欺薄命侬。十万聘钱梅肯下，何缘菊婢嫁秋风。
韵兰摇首笑道：「不好，侬字出韵。」佩纕笑道：「我前日睡了，在枕上做的。看了诗韵，大约记错了。」韵兰道：「这也罢了，怕冷的怕字改了怯字，稍觉雅致。弱蕊一句，真是硬砌。野花两字也不切，可改『酸态影描无限碧，断肠泪洒可怜红』。酸态同你菊婢的典故，皆见瓶史，这一联比你的略好些。第三联可改『阶前露湿新愁重，墙角霜欺薄怨工』。其余就用你的也还去得，总之这首诗要做得幽情媚态，弱不胜衣的样子。」佩纕道：「收的两句还好么？」韵兰道：「还有意思，但菊婢不如改误却两字的好。」于是又看次旨道：
并头莲
采采偏教入野塘，柔情绰约羡江乡。菱花镜照红妆雅，荇带丝抽绮思长。处处合欢巢悲翠，年年同梦问鸳鸯。文波素面双双共，却怕难当一味凉。
韵兰笑道：「句子虽无不通，然终嫌嫩而不稳。第一句偏教两字看些孩子气，可改『采采人来倚夕阳』，则阳字与下边的乡长鸯凉四个字协韵矣。」佩纕笑道：「塘字并不出韵呢。」韵兰道：「我怕不知道，不过塘字为七阳韵里的阴声，宜与王妆康狂芳等字相协，若杂一个七阳里的阳声在里头，就不好听。长鸯乡凉为七阳韵的阳声，宜与阳杨香昌娘等字相协。若杂一个七阳里的阴声在里头，亦不好听，这就是选声的规矩。虽古人不讲究这些，然诗律极细的，总不肯苟且用此等杂声之字，你现今且不管，将来学好了，必定要考究的。第二句把羡字改媚字，江字改胪字，觉得灵活些。第三句把照字改比字，红字改明字，雅字改净字。第四句把抽字改牵字，就好了。第三联『处处』二字改『香国』，『年年』二字改『秋房』，更为雄浑帖切，若把问字改 妒字，则并头莲三字皆到，你可想想。」佩纕喜得舞蹈起来，说：「好姑娘，真是我的亲先生，你这个妒字实在改得好！」韵兰笑道：「我不好不同你改了，你第七句文字要改凌字，素面改一笑，共字改见字，第八句却怕改生恐，当一味改禁水殿，这么一改，就可以见人了。」佩纕快活得了不得，一一的请韵兰改在稿上，笑道：「好姑娘，你以后须日日替我改一首。」韵兰笑道：「我那里有这个心思？湘君姑娘既肯教你，你就闹他去！你可听得寒碧庄的陈姑娘、延秋榭的谢姑娘通是会做诗的，你也好去请教请教。」佩纕笑道：「他们那里我都去请教过了，姗宝姑娘还说你家姑娘是女学士，他的诗比我们好几倍呢！又亲又近，放着好先生不从，来从三家村学究，你便一世不得通了！」韵兰笑道：「他这样子说么？」佩纕道：「倒不是这个话！」韵 笑道：「他谦呢，他们的诗也算上等的了。不过怕你日日讨厌，所以哄你。明儿我来替你同他们说，请他两人闲了同你讲。我要照应园里这些姑娘，又有客人，不得天天同你累，我心里清静的时候，也同你改，但凡你只要肯苦，不怕不成功的。」说得佩纕十分欢喜，说：「好姑娘，多谢你，今夜没客，请姑娘吃了晚饭就去说，明儿我好去请教他，姑娘说了，他们必然肯允的。我也是等他闲了，去请教他们，有事我也不好去扰他。若姑娘不去说一声儿，未免他们又要推却了。」韵兰笑道：「急便急到这个样！」佩纕道：「好姑娘，你不知道我的心底里，实在要紧做好诗，娘娘老子穷，不曾好好的读书，这回子遇着状元才料似的姑娘，我不请教，我将来还能见天日么？」韵兰笑道： 「倒也不是这个说，你看有才学的人尽多，偃蹇蓬门，不能得志的，不 要说别人，就是我和你说过的韩秋鹤，他的诗也极好，想他文章经济，当也不凡，为什么棘地荆天，所如辄阻呢？他的志气也傲，人也太忠厚。处今日尖刀刻薄场中，本来也不配了。」佩纕道：「男子的才，就不希罕，我们的才是人人欢喜的。就是姑娘的性格才学，若换了男子，便不通行呢！」正说着，只见霁月来请吃饭，笑道：「佩纕姐姐什么长篇累牍同姑娘讲个不了？不怕姑娘烦么？」韵兰就走出来了，口里说道：「倒还好。」佩纕又笑道：「求姑娘吃了夜饭要同我去呢！」韵兰微微的笑了一笑，一回子吃完了，漱了口，擦了脸，佩纕倒了一杯茶来给韵兰喝，自己且不吃饭，但装水烟给韵兰吸，装了几口，韵兰道：「你去吃饭罢，叫伴馨陪我去，提一个小洋灯。」佩纕答应着，就催伴馨吃完夜饭提了灯，同着韵兰去了。一回又来了两个客人，佩纕同明珠陪着应酬一回，也就去了。
却说韵兰随了伴馨出了华■仙舍，走到寒碧庄，只见秀兰上身穿着一伴蜜黄字宁绸灰鼠袄，袄上元缎月华带月蓝缎子满花银线回文边，下穿着白灰宁绸青莲缎满绣阔滚散管棉裤，元缎锦边满绣小弓鞋，梳着一个懒云髻，插着两枝同心兰，两枝翠玉金黄簪，带着十六嵌元绒女勒。两边只钉着黄豆大的翠玉小寿字，旁边一匡赤金边，耳上两个钻石金堕子。手上并不带钏，小指上一个小手记，圆方脸儿，修短合度。湘君穿着元色素宁绸元缎阔镶品篮缎月华带的银鼠袄，古铜色大字宁绸元缎阔边散管棉裤，元缎月华带，鸡皮元绉百褶裙，湖缎满绣锦口小弓鞋。头上带着几枝素心兰，间着些水仙花，一枝古玉簪。耳上一对玳帽嵌珠环，臂上两个碧玉如意连环钏，并不带个约指。两个脂粉不搓，都在里面东首一间绿冰壶里下棋呢。桌上放着许多法帖字画，韵兰笑道：「倒雅静得很呢！」湘君也不起立，回头看了一看，笑道：「这盘棋不能终局了。」秀兰连忙立起来，笑道：「妹妹没客么？文玉妹妹的房可铺好了，这回子跑了来？」连忙让坐，韵兰道：「没客，棠眠小筑都好了，只等进去。」一面就去止住，笑道：「你们只管下棋，湘丫头已经怪我了，我来看桌上的书画。」秀兰笑道：「得罪，恕陪，妹妹随意请坐，这局快完了。」又叫丫头子倒茶来，湘君笑道：「快来着罢，你看你这一块只得一个眼呢！第二个半眼还未成，不找出一个劫来，通要死了。他又不是上门的孤老，要你这般应酬。」秀兰、韵兰大家笑了，于是秀兰且同湘君着棋，韵兰先把这碑帖看了一遍，下边通有秀兰自己的题跋、邗江女史陈敏字样。最古是秦碑一册，乃黄门令史的急就篇。下有海宁玉烟堂的藏古题跋，又有王右军的黄庭经，其后有武进唐蓟门庄云襄金坛王虚舟等题跋，又有褚河南的唐本兰亭四种，欧阳率更的武定本兰亭五种，褚派兰亭，一为张界奴本，一为米氏袖珍本，一为米元章临本，一为洛阳宫本；欧派兰亭，一为玉枕本，一为东阳本，一为赵吴同临本，一为贾秋壑玉枕本，其外更有南字游景仁丞相侣所茂兰亭二种，均有题跋。韵兰道：「这是有三种呢，可惜缺了一种了。」那湘君、秀兰弄管着棋，并不理会，只见小碧倒了茶来，韵兰坐在那里喝茶，招呼伴馨装烟，自己又把这书画一条一幅的细细赏识。一幅是周栎园亮工的秦淮泛桨图，乃青绿工细山水。一册是十四页孙退翁承泽的，墨笔山水册页。一册是华阳山人蒋虎臣超的十八幅罗汉册页，一册四页是马湘兰的墨兰，一册是惠山韵香道人的空山听雨图。题咏的只有二十余家，其余都已散失，又有八张桐城方邵村亨咸的手书题画册页，上海乔将军的多心经。最珍贵的是大小米墨迹六幅，四王山水十二页，仇十洲的工细出猎图手卷，倪云林的山水手卷，其近时的名人杨柳桥、杨伯润的山水，胡公寿、汤埙伯、沉酒■ 、邵小杏的字，亦有十余种。又有秀兰自己画的飞花堕圂图，下面题咏的已有十余家。秀兰自题一绝云：
吹老东风化血痕，春明无复再承恩。行人莫作飞花看，都是情天怨女魂。
下有一小跋云：「壬辰春暮，移寓朱方。朱秀才献之过访，煮茗谈心，殊多身世之感，因绘是图，即次献之见赠元韵。邗江陈敏并识。」韵兰正在看，忽听湘君笑道：「姊姊负了两子了，终局罢。」大家推枰而起，侍儿纫芳来敛了子，韵兰笑道：「姐姐的好诗！」秀兰看了一看，笑道：「什么算得诗？还要请妹妹题呢！湘君妹妹已经题去了，尚未交卷。」于是湘君大家喝茶，随意谈心。秀兰又命纫芳把桌上的东西收好在书橱里，湘君笑道：「你要我交卷，我已有了一首，次你的韵，你把这个册页交来，我来写上罢，明儿再来盖上图章。」秀兰笑道：「好极。」就把册页再取过来，湘君到书案上一挥而就，韵兰同秀兰念道：
东风吹梦了无痕，不受人间雨露恩。但借散花天女力，一坏香豕赋招魂。
秀兰赞道：「机神活泼，大有深心，湘妹妹总是不食人间烟火的。」韵兰笑道：「珠玉在前，叫我怎样下笔？」湘君笑道：「不要谦了，你肯做，限你七步成章；不肯做，就改日交卷也好的。」韵兰笑着，便想了一想，也去写了出来。湘君秀兰念道：
一片花飞一泪痕，销磨精力也天恩，来生但愿东皇惜，莫向人间赋断魂。
秀兰笑道：「怨而不怒，大是国风之旨。」湘君笑道：「幽贞馆主人本来是苏学士呢！」秀兰笑道：「你何尝不是谢夫人？」一面说，一面把册页仍去放好，韵兰笑道：「刚才我看见兰亭帖，我也有几种在那里，一种是慈溪姜氏本，一种是神龙本，一种南宋重刻定武本。」秀兰道：「你到有那三种么？是真本不是？」韵兰道：「多少赏鉴家都说是难得的，神龙本前有神龙小爵，后有褚氏印章。拓法精良，纸墨皆古。南宋重刻定武本都是秃笔，会字，兰亭字，群字不全，我也不知真假。」湘君道：「右军书写兰亭，用已退的笔，大约就是此本。」韵兰道：「姜西溟本都集圣教序，字而笔画柔嫩，不及圣教序字，或言是兰亭别派。我也不知道，现还搁在书房里，你们闲了，都来见见。秀姊，闻你赏鉴是极精明的。」秀兰笑道：「你又来骂人了。」
一语 了，只听外面帘栊响处，弓鞋阁阁的，一个人进来，笑道：「谁在这里放肆骂人？」原来是谢珊宝，只见他挽了二套盘鸦髻，戴着一枝珠凤翘，顶心戴着一排水仙兰花两枝翠玉簪，耳上两个钻石錾金圈，圈上几个坠子。头上一只云绒钉宝时式兜，上身穿着石青缂锦风穿牡丹绿缎满花回文金线半新旧的银鼠袄，并不系裙，下身穿着一条云龙妃红织金闪缎品月满绣阔边，三道月华带的散管裤，穿了一双五彩五色缎满金弓鞋。长方脸儿，削眉秀项，柳腰楚楚，莲步姗姗。薄薄的扑了粉，浓浓的画了眉，真是玉立亭亭，皓质呈露。众人又起身让坐，丫头送了茶。秀兰笑道：「刚才我叫纫芳来借书，回来说你在那里替客人画什么，工细的狠，到底是画的什么？」珊宝一面坐，一面笑道：「是一个新客人，巴巴的要画起曲江赴宴来。昨晚就画起，这回子才好，脖项酸得了不得。我到韵妹那里去，佩纕说到寒碧庄去了，我所以就来，恰正你们在这里骂人。」说得大家笑了，因向韵兰笑道：「你家这位佩姑娘说，你有什么话要同我说，我问他，他又不说，到底是官话呢，是私话？若是私话我们好咬一个耳朵；是官话就说罢。」湘君笑道：「惟有他的话会说。」韵兰笑道：「嗄，原来他已经这样说过了，因为他要学做诗，把我累得一个发昏。先前姐姐妹妹们没进园的时候，我还有心思同他讲讲，现在你们来了，我玩惯了，也要常到你们那里看看，顺便招呼招呼，又有客来，闲了须静养睡一回，那里再有心思同他累 我就想了以邻为壑念头，说珊宝姑娘、秀兰姑娘、湘君姑娘通是诗翁，你诚诚心心去求他，他必定肯教的。况且到底比我闲些，你去求罢。他因为你们那日说过，教他来求我，所以他不好意思再来说，就逼着我到你们那里求情，送个门生帖。他又说湘君姑娘说肯教他的，想必你们也肯的了。」湘君笑道：「罢哟，你家这个佩丫头的诗，我也看见过的了，失黏出韵都有的，我教他重做，到底做好没有？」韵兰笑道：「今晚我看见他两首，出了一个韵，句子还通，不过不好就是了。」秀兰、珊宝笑道：「那一天他来求我们，教他做诗，我们说放着自己的学士不求，倒舍近图远，问起三家村学究来！被我这么一说，他以后竟不来了。」韵兰笑道：「我替他恳求你们三位，无论如何每日替他改一首诗。」珊宝笑道：「罢哟，真是做了孔夫子，要收七十二 弟子了。」湘君笑道：「你不知道现在燕卿、玉田也请他二人改诗呢。」韵兰笑道：「这更好，明儿我命他亲到宣文君帐下！」说着，丫头小碧来说，朱老爷来，秀兰便迎了出去。只见献之领着二人进来，韵兰一看，原来是知三、仲蔚，便笑道：「你们又在那里胡闹，吃得面上红红的？」三人一面坐，一面笑道：「就在文玉处喝了几杯，因为他明日进园，我们也照贺碧霄的样儿贺贺他。」韵兰笑道：「极好，我来包办好不好？」献之笑道：「仲蔚另给文玉五十元贺仪，你若包了，这五十元到白得的。」湘君向知三笑道：「才刚儿燕卿说起，你许他什么没送去，你可子细！」说着，舜华打发丫头子来说：「客到，请姑娘回。」湘君就立起来，知三笑道：「你许客人什么？你不依，你也可仔细！」湘君笑着不答，也就走了。韵兰看见湘君走，也随后就走，又回来向知三道：「燕卿那里务必去看看他，仲蔚可到我那里来一趟。」说着，也去子。这三人用了脸巾，喝茶的喝茶，吸烟的吸烟，秀兰笑向献之道：「你前日送我的对，只好挂在房里，这地方须再替我拟一副长联。 」献之道：「这一间几时打通的？」秀兰笑道：「你那日来就已有了的，不过未收拾好，所以就请你在那一间坐的。」献之道： 「怪道我没到过。」知三、仲蔚道：「这个地方收拾有趣，真是洗净俗尘，不愧绿冰壶三字。」众人正说着，只见一人进来。未知何人，下回再述。
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