第九回 奉势利公子役帮闲 探因由花婆谈艳质
作者： 天花才子 第九回 奉势利公子役帮闲 探因由花婆谈艳质
词曰：少年人心性，大都爱念婵娟。值宵永铜壶，春归金屋，更惹牵缠。偶一多情邂逅，乱神魂色胆可包天。多少私期密约，书传不胜传。好姻缘端的有前缘，相悦岂徒然？第貌非冠玉，才非织锦，休想神仙！堪叹妆，为何物？想倾城兀自意悬悬。做下相思担子，空生他日忧煎。———右调《木兰花慢》
话说丽娟开着侧窗闲望，只见一个少年在对面园门口探头注视。你道这少年是谁？原来有些来历：姓刘名美，字世誉。父亲刘邈，字思远，现在朝中官为少宰。这刘世誉是思远次子，已曾入过学，年才十八，生得相貌亦有可观，心地亦算聪慧，也不出外滥交。却有一桩不好：十分好色，专做风情。若见了有些颜色的女子，便一眼不移的瞧看。若是女人家正经的，见他如此看相，不好意思，避了进去；若是有一种贪花爱色的，见了这般少年公子，故意搢弄精神，佯为不睬，这刘世誉怎不失魂？便将全副精神都放在那女子身上。上年思远举家进京，独有世誉不肯去，只愿在家读书。你道他真个读书？只为近着父母，便不能自由心性。父母见京中离家不远，况且平昔见儿子又不十分在外招摇，也便放心留下。
世誉离了父母，没人拘管，专去搭搭撒撒。家中僮婢自不消说，又招了一个老帮闲，姓白，名子相。这白子相是个老奸巨猾，善于凑趣。世誉终日议论妇女，说好说歹，白子相极其怂恿，撺掇赞襄。世誉把自己竟认做潘安貌，子建才，终日要想个绝色佳人作对。已前人家都来说亲，思远也拣择了好几家，世誉却私下去访，都道相貌平常，他便从中挠阻。父母原是爱他的，养成心性，所以至今未曾出聘。一日对白子相道：“我所交妇女，自家中婢妾，及娼妓私情，可谓多矣，然并没一个十全的。如何为我访一个绝色，不论门第，便结婚姻。不然时，便寻得一个做了外妻，使我与他长久相寻，有何不可。”白子相道：“这个容易。”因而搜寻妓馆，细访私门，若有看得过的，必报知世誉。世誉一见，不过寻常。走过多处，俱只如此，心下甚是不快。白子相想道：“这些女子俱藏在深闺绣阁中，叫我们何从窥见？必须设一个好计策，两全方可。”谁知一时再想不出。有帮闲诗一首道得好：
脱空为业话无成，走到人前巧媚生。
但愿舍旁为犬吠，何妨关下效鸡鸣。
迎机拍手呵呵笑，顺意颠头啧啧声。
巨室不容轻易进，每从奴隶拜同盟。
却说刘世誉因闯了多处，俱不中意，心内厌烦，回绝了这些帮闲，独自在家纳闷。这日偶步入园中，开着园门，小巷中散步。不意中抬头却见对面楼上一个绝色女子，凭栏眺望，不要说他丰韵超群，只就眉目间气宇，丹青亦不能描画。指望饱看一回，却见关上楼窗。正是：洛浦烟消，巫峰云散。便痴痴的只对楼立着，不转睛的盼望，足足立了一个时辰，方才打一转念道：“这楼不是别家，乃是李再思的，李再思有个女儿，闻说貌甚不扬，今日这好东西，却是谁氏之子？不免与白子相商议。”便走出园中，到内书房坐下，令小厮去请白子相。
不移时来到，世誉便将所见对园楼上美人，如何标致，如何丰韵，只不知是谁家的，如何晓得他的详细便好：“我若娶得此女，也不枉我一生。”白子相道：“相公，对园便是李监生家。我向闻得李再思有个女儿。”世誉接口道：“再思与我对园住下，岂不知他有个女儿十分奇丑！今日见的，真便是观音出现，仙子临凡。”白子相道：“相公要知他根底不难，我有个相熟卖花婆赵妈妈，他是个走千家踏万户的，只消寻了他来，做个细作，便知其女是谁。”世誉大喜道：“好，你疾忙去寻他来。”
白子相便出了刘家门，走到大街上，转过三叉巷，走到石子街司门里，到赵家。只见赵妈妈拿了花匣正要出门，看见了，忙叫声：“白老爹，家里请坐。”扯一张凳来，靠侧坐下道：“白老爹，如今发财兴头，便许多时不到贱地。”白子相笑道：“有甚兴头？不过终日穷忙。你今生意好么？”赵妈妈道：“靠白老爹洪福，近日生意略混得过。”白子相道：“这般经纪，人也够了。如今亲娘卖花，还在那几家走动？”〔入得自然。〕赵妈妈道：“城里有名人家，老身都去的呢。如沈太师、张吏部、王翰林、金少卿、以至瞿、黄、陈、石这几家，谁不走到！”白子相笑道：“你还有两家不到。”赵妈妈道：“还有那两家不到？待老身思量。”沉吟了一回道：“算来城里城外有名人家，老身都走到了。这两家，其实一时叫我记不出。”白子相道：“我对你说了罢：吏部刘侍郎家，巡抚李御史家。”赵妈妈道：“呸！我怎么没有去？刘吏部家，我前两年也曾走过，如今他夫人上京去了，无人买花，便没有去。李巡抚家，是他弟子李二爷了。这巡抚是新近报升的，我也常去。这李二爷的小妈妈，是房里丫鬟收的。〔酷是这般婆子声口。〕我有半年来没有去，都因略疏阔了，便至忘记。”白子相笑道：“果是去的，说来不差。今日我特来寻你，不为别的：只因有一敝相知，就是刘吏部二公子，他今日早上偶开园门闲望，只见对园楼上有一个女子……”赵妈妈笑道：“是了，这刘家园对面，便是李家园，他园中我都曾到过。他们前门正屋，离了两条街；后面的园，到是相近的。”白子相道：“正是这般。所以我来问亲娘，这女子是谁？”赵妈妈道：“哦，这就是李二爷的小姐了。”白子相道：“若说是李再思女儿，刘公子住在对园，哪有不知？李再思的女儿，相貌叫说不济；今日见的，刘公子说，真叫做沉鱼落雁，闭月羞花，西子重生，昭君再世。亲娘各家走来，必然晓得那女子是谁，故叫我来动问。”赵妈妈道：“呀，恁般标致，女娘，却是何人？他家从来没有。老身半年没有去，明日只说去卖花，自然晓得他是谁。”白子相笑道：“亲娘说得有理。刘二公子还有恁话，要觌面与你说，可同我去会他。”赵妈妈笑道：“这个容易。”随同着白子相行来。
不移时，到了刘家门首。赵妈妈捉定了步儿进去，直引到后书房。却见刘公子独自靠窗立着，一见白子相领着赵妈妈来，便笑脸相迎。白子相道：“赵亲娘，这是二相公。”赵妈妈便急向前道：“相公万福。”世誉在侧首浅浅还了半揖。赵妈妈道：“老婢子前两年在尊府卖花，那时二相公还小，如今长大，相貌越发齐整标致，竟是梓潼帝君了。”世誉笑了一笑，便叫赵妈妈坐。赵妈妈道：“相公在上老婢子怎敢放肆。”世誉道：“不必虚文，你坐着，我还有话问你。”白子相道：“既然相公分付，亲娘且请坐了。”赵妈妈乃靠侧坐下。世誉在上边坐，白子相亦坐。世誉开口道：“赵妈妈，你曾在我家来，我怎不认得你？”赵妈妈道：“夫人上京去后，老婢子便没有来。前年在尊府走动时，相公还小，故不相认，老婢子也还记得。彼时承夫人们不时赏赐，至今不敢忘恩，只好背地里念佛报谢。”〔声口极像。〕世誉道：“若是如此，我与你原是个旧相识了。今日叫你来原故，白子相可曾向你说过么？”赵妈妈道：“方才白老爹已是讲过，老婢子都理会得。半年来没有到李家去，不知这女子是谁。待明日只说去卖花，定晓得这女子姓张姓李，然后来报知相公。”世誉大喜道：“你是个会事人，你晓得我性子的。但是一件，我所见这女子，不比寻常，真是天香国色，我今也摹拟他好处不尽，你须替我访问确了。你们眼睛低，不要将中常的，竟认做我目中所见。〔厌品人多有这般说话。〕若得访个的确，后来还要劳你作媒，定然重谢。”赵妈妈道：“相公差遣，谁敢不遵？何必说及‘谢’字。李家女眷，我都知道，决不敢草率访问，来欺相公。老婢子明日便去。”白子相道：“亲娘，你明日必定去，相公决不差事的。若得访个的确定，先有个意思相谢。”赵妈妈道：“啊哟，白老爹，连你也不知，老身是极肯替人干事，况且相公分付，自然极力效劳。”世誉大喜。
赵妈妈谢别出门。回到家中，天将晚了。走急了路，酒气上冲，十分大醉，便上床睡觉。一夜无话。
到明日，绝早起来梳洗，着上一件新纱袄儿，把汗巾包了花匣，捡几朵时新的绢花藏在匣内，一径到李家来。有个看门的小厮，是曾认得赵妈妈的，便道：“亲娘，许久不来，我家二娘正要买花哩。”赵妈妈嘻着嘴道：“正是许久不来，恐你家小姐二娘们要花戴，故今日特地早来。”两人一头说一头走，进墙门，过茶厅，从侧搢转到大厅背后，穿过小轩，再进一层后堂，走出穿堂，过角门到楼下，小厮先叫道：“二娘，赵亲娘来了。”李二娘早听得，便拜在楼栏上道：“赵亲娘，许久不会，请上来坐。”赵妈妈也厮叫了，便上楼来。二娘便来接过花匣道：〔像。真是小阿妈形景〕。“亲娘为何多时不来走走？今日甚风吹到的，一向生意好么？”赵妈妈笑道：“一向靠二娘洪福，近来嘴口略活动些。”便朝上福了两福。二娘还礼不迭。乃移两张杌子，靠楼窗坐下。小桃拿茶来吃过。
二娘道：“我便要买些花戴，望杀你再不来。如今有恁么时新的，借来看看。”赵妈妈道：“有。”便去解开汗巾，揭开盖，取出十数枝花，递与二娘。二娘接了，便对小桃道：“方才二小姐往大小姐那边去了，你去请他两位同来，恐怕也要买花。”小桃应了一声下楼。赵妈妈道：“二爷只有一位小姐，今日怎有两位？”二娘道：“一位是我家二爷的，一位是大爷的。”赵妈妈道：“嗄，原来大爷有一位小姐，我也不知。今日大爷升做某处巡抚了，小姐怎又归家？”二娘道：“大爷今做了山东抚院，为兖州剿贼，军中带不得家小，衙署里又无人看顾，所以先打发回家。”赵妈妈道：“七八年前，方到府上走动起，所以往事俱不晓得。就是说过，也忘记了。〔会周全。〕如今夫人想已一同归来。”二娘道：“大爷未到福建时，夫人已亡过二年，大小姐彼时才得五岁，七岁上便随往福建去，今已及十年有余了，直到前日方归。我家二小姐小他一岁，故此排在他肩下的。”赵妈妈道：“原来如此。我向来只道你家二小姐是排在大相公名下，岂知却有恁般原故。如此算来，这大小姐有十七八岁了。姑家是谁？”二娘道：“还没有受茶。待大爷回来哩。”赵妈妈便顿了一顿，乃道：“大爷有几位相公？”二娘道：“没有。止生得这位小姐。”言未毕，只见小桃上楼道：“大小姐二小姐来了。”
赵妈妈便先起身等候。〔老怪。〕只听得珊珊搢响，闻得馥馥兰香，自远而至。〔此之谓先声足以夺人。〕移时两位小姐上楼，赵妈妈一见丽娟，先已惊喜，忙向前迎住厮叫，各道万福。素玉是认得的，不消提起。止将丽娟上下细观，果是凌波仙子临凡，月殿嫦娥降世。但见：
绿云玲珑，鬟鬓香浓。〔头〕
杏脸桃腮，辉光满容。〔面〕
顾后瞻前，流搢增妍。〔眼〕
修眉若蛾，隋宫绛仙。〔眉〕
悬准丰直，琼雕玉刻。〔鼻〕
轮廓修圆，偃颐附颊。〔耳〕
艳同樊素，樱桃红破。〔唇〕
密比瓠犀，玉粳白露。〔齿〕
临风轻举，两袖如舞。〔上身〕
顿月迟回，柳腰搢娜。〔下身〕
出言启唇，恍若新莺。〔声音〕
宜喜宜嗔，春风弄情。〔笑貌〕
春纤白璧，柔荑肤泽。〔手〕
新月琼钩，香溪莲迹。〔足〕
清扬婉搢，楚楚娟娟。〔外〕
芳心自怜，窈窕之年。〔内〕
赵妈妈看毕，心里转念：“我眼里不知看过了多少闺女，也竟有如花似朵，绰约轻盈的了，却并没有像这般绝色，真是观音出现。刘公子所见，必是这位小姐无疑，怎不叫他爱慕！”当下各自坐了。
赵妈妈叙了一番情节，二娘便将花朵递与丽娟道：“小姐，这几朵花何如？”赵妈妈道：“小姐，这花制自名手，不比寻常，直与活花无异。小姐俊眼，自然识鉴不同。”丽娟笑道：“从来卖东西的，哪见说自己物件丑恶？这花依我看来，也只算做中等。但是亲娘拿来，怎好不买你几枝。”赵妈妈笑道：“小姐真是绝顶能事聪明人，说来话来恁般宛转。”丽娟与素玉各捡了几枝，二娘买下几朵，便叫小桃取钱，还了花婆。丽娟道：“怎叫二娘破钞？”二娘道：“值得恁么，也要说起！不是我当着亲娘面说，恐不中小姐戴。”赵妈妈收拾花匣铜钱，欲要作别，〔赵花婆原未必便要去。〕二娘道：“亲娘，你许久不来，我已叫小桃烫酒在厨下，再吃了饭去。”赵妈妈道：“阿呀，罪过人！怎好一来就吃？”丽娟道：“也看二娘的情，且坐坐去。”赵妈妈嘻着嘴道：“小姐分付，只索从命。”〔会奉承。〕即便放下花匣。
移时，小桃托着酒菜上楼，二娘留着丽娟，也同坐下。二娘与赵妈妈都会吃酒的，互相劝酬。素玉略坐一坐，推身子不自在，先起身回房去了。丽娟却不会吃酒，吃得浅浅一小杯，早已莲脸晕红，波眸澄碧。赵妈妈看了，暗自忖量：“我是女人，见了这般足十分标致面孔，也着实爱他不过；若叫男儿汉见了，岂不魂飞魄荡！刘二公子不过略一关眼，便已摄了魂灵，若叫他如我一般与这小姐盘桓半日，细看出许多好处，不知更作如何？若再见了这略带酒意的面庞，更觉娇红嫩白，我只怕他竟要销魂死了！倘刘公子来求亲，成了时，也还狠便宜了刘公子。”心里只管转念，只管怜借起来，真有舍不得相离的光景。〔赵妈妈倒是一个真爱色人。〕有一篇议论道得好，说那真好色真爱色的，一种至情，原非氵㸒佚，又念美色实非恶物，〔真话。若以美色比之珍宝，试想珍宝岂是恶物。〕只要在我处之得当：
今夫天地间女子，生而奇秀明媚，乃山川灵气所钟，决非漠然而生。有等遇君王选择，或为名公才宗所娶，则显著当时，脍炙人口，后世皆知其美，为千秋佳话。〔此便是遇，后皆是不遇。〕有等陋巷幽姿，无明珠玉镜之聘，致所适不偶，淹蹇于市侩小儿、菜搢牧竖之手，不见不知，使其兰姿蕙质，埋没荒烟衰草间；即有知之者，爱莫能助，徒增痛惜。如此者，比比而是。又有始也屈为妾媵，受制妒妇，惨毒万状；继也或为妒妇所逐，或因夫丧再嫁，以为脱却火坑，配一丈夫，意中满望得以永毕终身也。〔曹大家曰：“得意一人是谓永毕，失意一人是谓永讫。”〕岂料所逢非我愿，不为翁姑所鄙，即被妯娌之羞，终日垂首丧气，顾影自怜，生则无颜，死又自惜，〔伤欲忍心。〕辱以待时，则积愤而莫告。又有结缡未久，变起中途，花柳情深，枕衾自荐；于法则不可，于情则有原。斯时也，得一人解焉，〔所以解之之人种德不浅。〕百年之后，魂魄犹知感也；不幸而无其人，则亦已矣。复有转转他人，终身作妾，轻薄子弟，蠢然无知，玉质花容，视同草菅，〔可恨。〕又宁知天地重灵之物，为之深惜护持哉？乃有闺阁千金，情事已谙，欲伸款曲，未接王孙；春鸟言怀，秋蝉妒影；凉生菡萏，霜冷芙蓉；肠断风光，魂销景色；狡童之遇，一旦失贞。父母兄弟知之，皆欲其死，虽具倾城，亦不暇借，悔欲自新，佥日不许，九泉之下，能无憾乎？如此者，又比比而是。〔此种甚多甚多。凡人为恶自新，则掩其不善；独女子于此，则不许，不知何意也？恐古来未必若今时深刻。〕
第所谓显著一时，后世知美者，在当日之春风雨露，玉楼金阙中，遭逢之幸可谓极矣。然三夫人、九嫔御、二十七世妇、八十一御妻、才人美人，充斥后宫，又只为天子职任各事。〔原如不遇。〕次之入名公巨卿之家，则又多入于妾媵之流，以作老年消遣之计。〔原如不遇。〕如遇才子所慕，得遂夙缘，幸而相守白头，不幸而中途早逝。〔原如，不遇。〕即夫倡妇随，伉俪终身，又不过助其才华，作闺房芳范。如此之辈，皆非情种。
所谓情种者，真爱色人也。〔爱色，正面不多数语，譬“花发”一段，即言语形容。是亲笔作正面法也。〕其未得美人也，爱藏于中，未当渔色；其既得也，为之深惜护持，有难以言语形之。夫美人之生，譬花之发，人之爱花，先爱其本，燥则湿之，倾则扶之，使风雨霜雪不得侵焉。迨至春日融和，一朝吐萼，则覆以锦幕，酬以金樽，始欢然喜花之得遂其生也。人之爱花，如此其至也。于美人何独不然？乃有以尤物移人，忽焉终阻，迹嫌多露，竟尔轻离。此诚薄幸为心，偏僻无情者也，何足道哉。〔此种人最当杀。是汝诱之，又是汝弃之，反谓人日“我弃之为改过。”汝则改过矣，其如彼人何？不杀何为？〕
至于凶悖浮于狮吼，妒杀娈童；残忍甚于豹狼，惨施劝酒，恶非世出，罪必天诛。甚而挝鼓揭天，兵弋匝地，武夫流毒，弱质为殃；使玉碎香消，夜魂泣血，花残月缺，冥路迷尘。虽云彼生逢不辰，实由人心残忍，以致如是。若太真有马鬼之缢，丽华遭青溪之戮，梅妃受折肋之残，虢国被刺喉之惨。千古伤心，莫过于此，而或乃曰“美人亡国之物”也。士庶人好色，亦鲜不受其祸？
传不云乎：“贤贤易色，”又曰：“吾未见好德如好色。”人之于色，不可好也，语固如是。但云“以此易彼”者，是圣贤之于色固未当好，实未尝不知其美也。惟处之得当，而不至于溺，使无内作色荒之事，则外自无妇言是听之讥，而使彼美人者，得以尽其天年。〔世人于钱财势利，斗狠口腹，及最无耻可愧之事，竟可以出诸口中；独至于好色，遂往往自讳。噫，愚矣。更有作颟顸之语者，谓古今美人再无有终其天年者，辄一笔抹煞曰“红颜薄命，遂致凶恶之奴，竟不少加怜惜，是诚可痛恨者！〕不横加以亡国之名，则当日者，极天下之声色，而后世无贬辞，是真所谓爱色也。如举烽召诸侯以博其笑，斩朝涉剖孕妇以明其智，是皆由于惑溺不明，使彼美人万古之下，恶名不洗，岂曰爱之？其实害之。谚云：“酒不醉人，色不迷人，由人自为迷醉耳，”斯言诚是也。于色何咎焉？
文王有好逑之颂，而螽斯、搢木，后宫实多嫔御：桀纣肆虐于民，天下离德，故至国亡家破，不保其身。使桀纣存仁恕之德，则天下归之。虽有妹喜、妲己在侧，亦何至于亡哉？汉室中叶，有昭阳之宠，人唾为祸水，必灭炎汉，然犹继世百年，未有变故。至献帝受制操贼，声色之奉，不敢少加于前，兢兢自守，乃至覆国。其覆国也，亦由色乎？夫差之失，归咎西施，于施何罪焉？使宰搢不幸，鸱夷不浮，越虽进百西施，亦何害焉？吴亡不旋踵而越亦亡，故曰：“吴亡越亦亡，”夫差却便宜一个西子。出是观之，有国家者，得贤则昌，失贤则亡。国之存亡，系贤者之得失耳，于色何罪焉？
是以天地所生钟情之人，而遇豪杰福慧之士，绸缪缱绻，一种至情，焕发今古。当日之爱惜护持，无所不尽。使不幸而逢变故，至花残玉碎，彼残忍虽曰性成，宁非天地不加诛乎？故曰美色当爱也。美色而不爱，非人情也；爱而不深惜护持，非情种也；爱而溺者，人自溺也，于美色何罪焉！
且说李二娘留赵妈妈吃酒，赵妈妈看了丽娟容貌，只管心下盘桓，加上许多怜惜，思量说句话来打动他，乃道：“二娘，大小姐这般人品，真是天上有世间无的，一定读书识字的了。”二娘道：“赵妈妈，你好小觑我家大小姐！先前在家时，大爷曾说：‘可惜是位小姐，若是位相公，后来一定高发。’我二爷也道：‘小姐是个绝顶聪明人。’彼时年纪小，尚且如此，而今又十年来，自然越发好了，怎单说个‘读书识字？’只怕眼前的秀才，也学不得我家小姐哩。”〔终是女人家见识。〕说罢，起身往侧楼解手。赵妈妈摇头啧嘴道：“原来小姐有恁般才学，老身不知，说话冲撞。”丽娟笑道：“赵亲娘，休听二娘讲谎。”赵妈妈道：“小姐府上有个花园，小姐回来，曾去游玩么？比着已先光景何如？”丽娟道：“如今也没有，花了，也没有园中去。”赵妈妈道：“便是不知怎么原故，一遇春天，桃红柳绿，各色的花都开了；一到春尽夏来，这些花草树木光光儿都剩下绿叶，已先那些娇红嫩白竟不再发。我想起来，这花草也与人一样的：人在少年，肌肤是细的，眉目是鲜明的，脸嘴是标致的，纵是粗俗的人，到十八九念二三，少不得要发露一遭，面庞上光彩也有了，眉目间精神也足了；过了中年，男子脸上有了髭须，女人脸上生了摺皱，皮肤都粗起来，逐渐儿弄得白头瘪嘴、弯腰驼背，惹人厌恶。就像花在初开，以至盛放，都是少年人的光景，到花谢叶落，与人到老来无异。小姐可是这般的么？”〔不要看轻了赵妈妈，倒有这般识见在肚里。〕丽娟道：“一些不差，亲娘比方切当。”赵妈妈道：“花草一年到头，只得一个春；人一世到头，只得一遭少年。花虽一年遇一个春，若过了年，又有春来了；人若过了少年，却不能够再少。这般比来，人到不如花了。若想到这地位，不论何人，都该少年时行乐，不然虚度了，少年光阴，纵活百岁，甚觉无益。如今小姐正在少年，又生得这般标致，极不该虚度了光阴。”丽娟是个幽恨的人，听了赵妈妈这一番说话，怎不把报恩寺少年提起？不觉低垂蝉鬓，微叹一声。赵妈妈道是打动春心，暗自得计。
少顷，二娘走来，又叫小桃烫酒。赵妈妈道：“酒已多了，正要告别。”二娘扯住道：“方才失陪，你且再吃杯酒，好吃饭。”只见小桃拿了酒，同兰英上楼。丽娟道：“许久在那里？”兰英道：“上楼上整理小姐妆台。”丽娟道：“春香、秋黍呢？怎么一个不来？”兰英道：“春香在楼上扫地；秋黍要来，我叫他在那里搢茶，恐小姐要吃。”二娘便将花递与兰英，兰英知是问这个花婆买的，便来接了道：“小姐，该几文钱？”丽娟道：“二娘替我出了。你将去藏了来。”兰英答应便去。赵妈妈见兰英相貌尽有十分标致，就是举动间尽有条理，说话处不疾不徐，也不做那低声哑气的声音，自然有一种圆活玲珑的嗓子。〔人家女儿，响喉咙，定然不可。必要和平低小为妙。若必做作低声哑气，一定掇牙僚齿，反足取憎。〕不觉满口称赞，乃道：“方才那一位姐姐，是小姐身边的么？”丽娟道：“正是。”赵妈妈道：“不要说小姐是天上神仙，只方才这位姐姐，也不是凡胎俗骨。不知叫什么名字？”二娘道：“叫做兰英。”赵妈妈道：“这个名字儿叫得清雅，自然是小姐题的了。”此时也有些半酣，恐酒后多话失错，便不吃了。
小桃将饭来，大家吃过。赵妈妈起身告别，再三向丽娟、二娘作谢。又对小桃说：“多谢二小姐，我不去惊动他了。”〔到家。〕便收拾花匣，复身向丽娟道：“小姐妆楼未曾认得，可容老身去看看？”丽娟笑道：“只是不成个所在，不堪你看。”赵妈妈耸着肩缩着嘴道：“啊呀，阿弥陀佛！小姐这般说话，却不折杀老身！”一头说，一头走，小桃跟着走下楼来。到角门边，却值兰英也来了，便一齐到西楼上。
赵妈妈看了各处，极口称赞齐整精洁，乃向二娘道：“这楼是朝东的，楼北侧首是什么去处？”二娘道：“往园里去的小搢，搢外便是小巷。”赵妈妈道：“这侧窗开得的么？”〔狡哉花婆。〕兰英道：“开得。”便把侧窗开了，赵妈妈便靠着窗槛，二娘也立近前，指东划西，丽娟也立在后面。赵妈妈回头见丽娟在后，便指着对巷园中问道：“小姐，那对面花园是谁家的？”丽娟道：“我初回来，也忘却了。”二娘道：“这园是刘家的了。”赵妈妈道：“呸，我早忘了，那园是刘吏部的园！如今他的二公子住在里边看书，生得好一个公子，真正风流俊雅，世上少有的。”二娘道：“你也曾见来？”赵妈妈道：“怎不见来？”便向丽娟道：“小姐，老身从来没有见这样第二个公子。他才学是不消说，相貌也不消说，〔赵妈妈向丽娟赞刘公子，向世誉赞李小姐，都有几个“不消说”，声口绝肖。〕只一件更胜人处：他有这般标致相貌，在别人身上，一定轻薄，他却持正得紧，竟像一位女娘。小姐，岂不是更胜人处？”丽娟道：“这也难得。”二娘道：“这刘公子多少年纪了？有了亲事不曾？”〔女人家偏有这般问头，却惹着了花婆心上话。〕赵妈妈道：“说也好笑，他的僻性更奇。他道：‘有了我这般人物才学，也必要像我这般人物才学的妻子，方娶他。’我想，像他人物的，却不难；若要像他才学的，这却那里有？他自己做文章做诗，提起笔来就写了，将来一定中举人中进士中状元。〔世誉做人狠搢佻，花婆却说他极持正，可见人言不足信。〕人家小姐们，纵就读书做诗文，决不能够及他的，岂不是僻性得可笑？所以如今十八岁了，来说亲的尽多，却总不中他意，至今尚未出聘。”二娘笑道：“这真个僻性，却也好笑。”丽娟见他们说闲话，便走过一边。秋黍斟上茶来〔秋黍扇茶，秋黍斟茶，极小处总不漏。〕各人都吃了几杯茶，赵妈妈然后别去。
一路上思量：“李小姐这般标致，方才被我将话打动他，又称赞刘公子，看他模样，也有些兴动。〔何尝兴动？可见这等人嘴口极恶。〕刘二公子来求亲，有我言在先，却像无意间逗着，这头亲事到有五分合拍。若成了亲事时，我准要他一百两银子作谢媒钱，这注生意可知好哩。”自言自语，回到家中，才得下午。思量：“昨日许刘公子今日这时回覆他，我今且不去，等他急一个燥皮。〔奸狡。〕后来好拿扳他的谢意。”便分付小孙子道：“若有人来寻我，你说出去做买卖了，尚未回家。”小厮应了玩去，自己和衣上床睡了。
不移时，果有人在外叫道：“赵亲娘可在家？”小厮问道：“是那个？”白子相道：“我是白子相，要寻你家亲娘说话。”小厮道：“出门做买卖去了，没有回来哩。”白子相道：“我去去再来瞧他。”原来刘公子为赵妈妈约了今日回头，等得厌烦，便走到园中，开着园门，望着李家的楼子，指望看得动静。那知事不凑巧。赵妈妈在李家楼上开侧窗时，世誉却不走到。此时已是寂然关闭，无从打听动静。立了一回，复到书房坐地，便叫白子相来寻，所以适才走来讨信。赵妈妈知是刘公子等得心焦，乃叫小厮分付：“若是方才那姓白的再来问时，你可回他说：“像是说到李家去的。”约摸一个时辰，果然白子相又来叫道：“赵亲娘可曾回来么？”小厮道：“还没有回来哩。”〔彼此声口酷肖。〕白子相道：“早晨出门做买卖，这时候还不回来，难道他出门，不曾对你说一个所在？”小厮道：“像是说到什么李家去的。”白子相道：“我前次来，你怎说不晓得？”小厮道：“前次忘记了，方才记起的。”〔小厮亦狡。〕白子相道：“若一回家，即便搢他到刘家相会。”小厮道：“那里刘家？”白子相道：“你只要对他讲，他自晓得。”说罢便去。赵妈妈想，白子相走了两遭，刘公子自然急得不好过了，此时天色已晚，料他也不再来，便脱衣上床而睡。
次早起身，梳洗才毕，只见白子相走来。赵妈妈出去道：“白老爹为何恁早？”〔偏说他早，妙。〕白子相把手一摊道：“你好一个自在性儿！你前日说定，昨日午后付回音。哄刘公子眼都望穿了，我又到你家走了两次，把一个刘二相公几乎躁死。”赵妈妈道：“便是昨日得罪了老爹。往李家去，承他家二娘小姐们好意留我吃酒，回来已是夜了，故此没有回覆刘二相公。”白子相道：“今早清晨，便来请我，我又为舍亲一节官司事，兜搭了一回，〔逗得妙。〕方到你这里，你还道我来得早？快些就去罢！”赵妈妈道：“我却好梳洗才罢，就去就去。”便一同到刘家来。
直进书房，刘世誉从里边出来，坐下道：“你怎么昨日便失了信？可恶可恶！”赵妈妈厮叫了道：“昨日有罪极了，又累及白老爹走了两遭，叫老婢置身无地！”世誉道：“不消说了，你坐着讲。”赵妈妈便坐下道：“老婢子回家时，得知白老爹两次来催，即要来相公处回覆，争奈天又夜了，料想相公一定安置，不敢来惊动相公，故此便没有来。”世誉道：“这是昨日话，不要讲他。”〔刘世誉急要晓得好女子是谁，花婆故意延缓，两人口吻绝妙。〕赵妈妈道：“今日梳洗过，即便要来，却好白老爹来了，故此同来的。”白子相道：“亲娘，你只管说闲话，〔白子相不说。便叫呆了。〕二相公只要问你李家事情，谁耐烦叙你委曲？”赵妈妈立起身来道：“阿哟，白老爹，你直恁地性急！我若不从头说去，只道我是没头脑人，二相公也要恼我。怎不要叙个委曲！”世誉反笑将起来道：“我知道你是个到家人，你快把李家事讲罢。”〔明要说刘世誉，却把白子相开钻眼，又带奉承世誉一句，所以世誉也欢喜了。狡哉花婆。〕白子相也笑道：“是我说差了。”
赵妈妈复坐下道：“这李家，老婢子有半年多不曾去，昨日去时，便捡了十数枝时新的花，放在匣里，一径到李家。”世誉嘻着嘴道：“你一径便到李家？”赵妈妈接口道：“怎不一径到李家？昨日王家、张家，都约我绝早穿珠花儿，兼歇凉耍子，因相公分付了，便都失信了他们，一径便到李家去。”〔刘世誉趁口说一句，是喜其不他去而赞之之词，却又惹着花婆铺摊。见功。〕世誉道：“这是承你美意。你到李家如何？”赵妈妈道：“正到他家门首，遇着他家小厮，是认得我的，便说我家二娘正要买花，你一向再不见来。老婢子便同那小厮进去。到他家南楼下，只见他家二娘在楼上厮叫，便上楼与二娘相见。”世誉道：“那二娘是何人？”〔不得不问的，又惹花婆说一回。〕赵妈妈道：“就是他房里丫头。因大妈妈没了，李二爷因收着他做了小妈儿。他们一家，若大若小，都叫做二娘。”世誉道：“知道了。你再说来。”
赵妈妈道：“那二娘做人最好，见我半年没有去，竟像接着了亲人一般，十分款接。〔见得待我好的人家不少。〕便问我买花，我递花与他，二娘便分付丫鬟去请大小姐、二小姐来。”白子相笑道：“这两个小姐，莫不有一个二相公所见的在内？”〔白子相这一句，着实有窍。〕赵妈妈道：“我也是这般想，便问道：‘二爷只有一位小姐，怎有大小姐二小姐分别？’二娘便说：‘亲娘，〔叫一声亲娘，亲热之极。〕你七八年前方到我家走动，所以不晓得前事。我家有一位大爷，新近升在山东做都爷，他也生一位小姐，大我家小姐一岁，故叫大小姐。〔此处才出，正文犹未也。〕这大小姐才得七岁，便随大爷往福建做官，如今十来年了，所以十年前事你都不知道。’”
世誉矍然道：“原来李奇勋有个女儿。只是他的老子在外为官，怎么女儿先回？却是几时回来的？”赵妈妈道：“二娘说军中带不得家小，四处又有贼兵，衙署里又无人看顾，所以打发回家。回来才得四天。”〔第一日回来，第二日开侧窗世誉便看见，第三日花婆到李家，今日正是第四天。〕世誉道：“你曾见这位小姐，相貌何如？”赵妈妈道：“二相公，你定着心，听我说这位小姐，真是天上有世间无，连老婢子也吃惊不小。我走了无数人家，不知见过了若干的夫人小姐，也有整整的算得十二分绝色的，一见了这李家小姐，竟要把已前叫他十二分绝色的人，都要打到第三等。只怕我说来，相公前日所见的，还没有这般标致哩。”〔倒说他所见未必这般标致，妙绝。〕白子相道：“看他这般称赞时，光景是好的了。”赵妈妈道：“我这般问明白了，只见那请的丫鬟来说：‘大小姐、二小姐来了。’远远里听得叮叮搢搢不快不慢的声音，一路响来，原来是他裙拖上的金铃儿；又闻得阵阵香风，比梅花更香得清幽，北桂花更香得爽利，直待近了他身，才晓得他竟是兰花化生。他一步步走上楼来，〔要写正文，先写衬笔。如看官府尊严，先看他衙役卤簿，则官府尊严自见。〕我忙向前迎接。我向来到人家去，〔又问一句。〕见了夫人小姐们，他们是贵人，我不过一个卖花婆子，自然要逢着便是四福，然心子里还有一种不心全处，以为贵贱的势轧定了，出于不法。自昨日见了这李家小姐，我恨不得拜他四拜，算见面的礼，就只逐拜拜他，也是该的，那里还有不心全的念头？”〔真有此种情景，人不肯说，花婆便肯说。〕世誉听说到这话，闭着眼只管笑，〔入魔了。〕乃道：“如此看来，你到是一个绝爱美色的人了。”赵妈妈道：“不是这般说。我把这小姐仔细看时，只见他长不十分长，短不十分短，苗苗条条，却又不瘦；丰丰满满，却又不肥。走来步儿，若说整整齐齐，又有一种流动处；若说袅袅娜娜，又有一种端庄处。肌肤像雪，却又不比雪的死白。一双脚，真正只有二寸五分长，比三寸的还差五分。梳来的头，就像膏水粘的，照得见人的光亮。那头发，就像一根一根到嘴里吮过的，一些尘埃不染。挽一窝老大的髻儿，绝光绝润，一根杂丝发儿也没有，看来那一股好头发，有六七尺长哩。那两道眉毛，不粗不细，不弯不直，青青的分在眼上。那一双眼睛，竟是藏着一眶子水，黑的像漆，眼白略带些水绿色儿。眼梢头略起一起，直到鬓旁，那一种秀处，分外出落得好。转睛回顾，不比小家子的一味娇痴，那一种娇媚处，难以描画。〔至矣，尽矣，无以加矣。〕我最欢喜他一笑时，嘴角头两个笑靥儿，眼睛微微含露，粉白绝嫩的脸颊上，添上些淡胭脂色。那一种光景，若叫二相公见了，竟要化做一团水哩。”世誉此时已瘫在椅子上，手脚都动弹不得，嘻着嘴，喜欢不了，只管把头颠着。
赵妈妈道：“这李小姐更有绝妙好处。他的耳鼻端方齐整，颧骨两腮，没有一桩儿不好处，这也不消说起；樱桃口，胭脂唇，一嘴牙齿，绝密绝细，莹块的白，也不必说；说出话来，和平宛转，轻清响滑的声音，并没有尖细急促的毛病。这样地位，真是万分足色的了。”白子相大笑道：“亲娘又来乱话，忒煞发虚。你又不曾与他住下十日半月，连他的性格都得知恁般详细了？”赵妈妈道：“嗳，不是我老身敢于得罪白老爹，〔叫一声白老爹，却似惜之之意，实是鄙簿之极。〕你有一把年纪的人，这些人事也还不知道？大凡要晓得那人性格，先看他眉眼，再看他气势，再看他举动；先听他声音，再听他说话，〔观人妙法。〕那人的性情，早已一总了然。岂有不知道的理？这李小姐———”〔花婆正要说也。入神之笔。〕世誉接口道：“这不要说了，后来如何？”赵妈妈道：“当时二娘与小姐们都买了花，便留着吃酒。这李小姐不会吃酒，才吃得一小杯，早已脸色红将起来。这般样略带酒意的光景，比前更加艳丽，叫我如今却也摹拟不出。”世誉听到此处，只管把胸膛乱擦，倒像吃了酒，迷痴的形状。
赵妈妈看刘公子已是昏了，心下算计：“一发叫他再难过些。”〔花婆恶极。〕乃道：“吃罢酒，又到这小姐妆楼上。他的卧房布置得清雅精洁，竟如天仙的住处。我便有心要将二相公铺排出来，乃故意问道：‘小姐，这楼外可是个花园么？’那小姐有一个梯已服侍的丫鬟，也生得有十二分的标致，便来开着侧窗，叫我看园。”世誉直跳起来道：“你昨日开着他家侧窗的么？〔摹神。〕我昨日等你心焦，也出园门望望，只见他家侧窗紧闭，怎就不凑巧，不得那时相值！”赵妈妈道：“这一位标致小姐的卧处，〔“小姐”上特加“标致”，是大书特书之意。〕就在这楼上着南一间。我今后到李家去，先来与二相公约会了，待我赚他到侧窗边，与相公饱看何如？”世誉跳起身来向赵妈妈作揖称谢，吓得妈妈竟慌忙跪酬。〔光景绝倒。〕白子相从旁大笑，向前扶起，依旧坐下。赵妈妈乃将昨日李家楼上称赞刘公子的话，再加添两句，述了一遍。〔若再铺叙，文气再缓，且觉烦冗。此省笔法也。〕世誉拍手大喜，恨不得打跌，乃道：“这李小姐可曾说我什么？”〔入神之笔。如今少年都有这一句话在肚里。〕
赵妈妈道：“这小姐见我说相公持正得紧，一毫轻薄都没有，便道：‘这般样人，却也难得。’一会见说了两遍。”〔恶极。〕世誉大喜，举手加额道：“何幸我的贱名，得李小姐的香口称赞！”赵妈妈道：“那二娘便问刘二相公有了亲事不曾？”〔过接无痕。〕白子相道：“正是呢，不知这李小姐曾受了聘否？”赵妈妈道：“我也曾问来，二娘说：‘还不曾受聘，一等老爷平贼回来，也就要看人家定亲事的。’”白子相拍手大喜道：“妙极，相公尚没有丈人家，这个正是一对儿。也是天缘凑巧！”世誉笑道：“这李二娘问我亲事时，这李小姐可曾又说我些什么？”赵妈妈道：“相公又来好笑！他是小姐家，怎好说这事的话？彼时他便走开了。”〔妙极。〕世誉道：“如今李奇勋在山东剿贼，怎得一时平灭，那得便回？”
白子相道：“不难，不难。李再思是这小姐的嫡亲叔子，定也做得一分主。那要等他！”赵妈妈道：“这般小姐，那有不等老子做主的理？”白子相道：“这李小姐有恁般标致相貌，岂是掩得定的？一定传扬开去。凡在官宦人家的子弟，若有亲事的，不消说了；若尚没有亲事的，谁不想要娶他？〔白子相只料得常情。〕二相公若要等李奇勋回来求亲，只怕李再思早已受了人家的聘了。如今只消向李再思说定，他自有家报知会乃兄。这李奇勋岂不晓得刘老爷在京为吏部，岂有不奉承的理？只怕他还巴不到哩。况且二相公这般人才，难道不是一个风流人物？纵是皇帝招驸马，也不过如此才貌罢了。”赵妈妈道：“相公才貌有什么说！〔如此一吹一唱，叫那人如何不自负？曰：“我是有才有貌的公子。”〕只是亲事，不如等李老爷回来去求，李二爷虽是嫡亲叔子，未必便好做主。况且二相公老爷夫人处，也要通知，方好出帖。”世誉摇手道：“若说别事，也要商量。若说我家老爷夫人处，竟不必虑及。原许我访定了人家，老爷与夫人无有不从的。”
白子相道：“亲娘，你有所不知。这李再思也曾与我相与过，我晓得他性子，最贪财的。见了银钱，凭你什么都不顾了。相公只要破些钞，李再思一定顺从。行过聘礼，一面择吉，不管李奇勋归不归，一二月间，这亲事就到手了。”〔嘴里说极容易。〕世誉大喜道：“白子相深知我心。若等他老子回来求亲，说成了过聘，他家再推妆奁未备，这样做作起来，迟下一年二年都料不定，叫我那里等得！我恨不得今夜就抱了李小姐来，才称我心意哩。银钱都不在我心上，你二人只要帮衬我成事，事成后，每人送一百两相谢。”二人齐声道：“怎说这话！当得效劳。”世誉叫分付厨下备两席酒留二人，算做请媒。先拿些点心，与两人吃过。〔梳洗过便来，又说了半日话，点心断断少不得。〕真个富贵之家办事容易，不移时，两席盛肴早办来了。赵妈妈道：“白家老婢子，也不敢当二相公恁般抬举。”世誉道：“这节亲事，全在你二人身上。外边自有白子相作媒；内里却要你去行事，少不得将来陪伴新人，就要劳你。今日的酒，只算相求，你竟独坐一席，我与白子相一席，单叫一个小书童斟酒。”当下三人浅斟低酌，不过议论着李家亲事，说说笑笑，直到夜方别。世誉又取一锭银子，约有四五两，先送与赵妈妈，赵妈妈略推一推，即便收了正是：
狡黠虔婆贪重贿，豪华公子慕佳人。
未来之事皆如梦，唯有痴情竟认真。
却说世誉满心欢喜，以为李家亲事一说必成，明日便催白子相去李家说亲。白子相便到李家，管门人说：“二爷已往州衙前去了。”原来李再思果然事忙，侵晨出去，抵暮才归。因他是巡抚公弟，包揽出名，以此人都来寻他。白子相便寻到州衙前来。寻了一回，只见李再思同一个人走到。那个人不住呶呶，〔活画。〕李再思只管答应，像是告诉事件始末根由的。白子相便整衣向前一揖，叫声：“二爷，晚生拜揖！”李再思见有人向他作揖，慌忙答礼。立起来，认得是白子相，晓得老白是大家帮闲，不好怠慢，便问道：“白亲翁，有何见教？”白子相正打帐叙话，却被一人将李再思拉去，〔真正兴头。〕白子相又不好上去扯住他，倒是李再思拱一拱手道：“请在此略待一待，〔真个会管事人，会周全世故。〕我去说句话就来。”白子相答应一声，真个呆立一家铺子下。足足等了一个时辰，立得腿酸肚饥，毫无影响。心上转念：“他这时候，不知在那个茶坊酒店里说公了事，那得工夫来会我？呆等他，却也是痴。”便回转到刘家来。
世誉道：“可曾相会李再思？”白子相便将上话说了。世誉道：“幸亏没有与他叙话。”白子相道：“怎么说？”世誉道：“我因一时性急，便催你去。方才思量起，若相会了，将恁么话入港？”白子相笑道：“这般事，不消二相公费心，我早已打点去的。有个舍亲，为件官司，今已讲明了，恐当堂回销不便，商意要去寻个分上，暗里批豁。我想，不如去搢李再思，倒是一个入门诀，所以去寻他。把这官事入了头，便有文章做了。难道我真个孟浪，便突然说起么？”世誉大喜道：“妙。只是不得相会，如何是好？”白子相道：“我有个道理。他是绝早出门，到夜方回的。我明日清早便去看他。自然相会。”到晚无话。
明日，白子相果起个早身，到李家来。管门的传进。却好李再思正梳洗过，出来相见，宾主坐下。李再思道：“白亲翁许久不会，容颜如故。〔待下一等的，寒暄如此。〕昨日被一敝友搭住了，致有得罪。”白子相也谦叙一番，乃道：“没有别事干渎，只为舍亲有件官事，在州里大爷处，今两造各已剖明，欲搢二爷鼎力，批个回息，所以敢来惊动。”李再思道：“不知令亲的官司，为着恁么起见？”白子相乃将官事缘由述了一遍。李再思道：“州父母处，小弟与他淡交，〔谩人语。〕承他在小弟身上着实用情，曾许我寻节事件。今这件官司，事情颇重，不知州父母意下何如。只是亲翁来，又不好拂了尊意，弟须要去面求方妥。”〔世务。〕便接了呈子，看一遍，藏在袖里。白子相打一恭道：“若批过了，舍亲要奉屈台旌，恐不成规矩，反有得罪；总在谢仪上边，晚生定当效力。”李再思也说些好看话。白子相作别而去，即往刘家说知，随去亲眷处凑出回呈，东道极力撺掇，果然分外肥浓。
迟了一日，下晚间，便去李家打探。却好进门遇见，进厅坐下。李再思道：“弟连日有事，却好今早去，等堂事毕了，方投帖请会，便将亲翁这事说。州父母以此系窃盗重情，竟有不允之意。弟只得竭力恳求，才得勉强批了。”白子相深深打恭道：“晚生也知此事非二爷不可，故敢奉求，有费大力，晚生再当图报。”李再思道：“因与亲翁相知，就是令亲事，即与亲翁无异，所以弟直任不辞。”便将回呈递与，白子相也送过谢物。接呈一看，见批着“准息免供”，不胜欢喜。李再思捏那谢仪，颇觉沉重，乃道：“亲翁请略坐一坐，还有话说。”遂到里边，拆开封，把戥儿一称，果然比额例多了几许，〔情景逼真。〕大喜道：“老白真正在行。我今也与些甜头，等他好再作成我。”便分付厨下备酒，出厅相陪。白子相便要作别，李再思扯住道：“我日日匆忙，今晚喜有闲暇，又难得亲翁到此，少叙间阔，何如？”白子相有刘公子事在心，巴不得如此，即坐下道：“借重二爷，没有奉候，反来打搅，何以克当！”
移时，小厮掌出灯来，摆出酒肴，二人浅斟低酌，促膝而谈。只因这一席话，有分教：
不仁叔子，强联系足之绳；
痴念郎君，空作高唐之梦。
未知白子相如何说话，且听下回分解。
帮闲凑趣，花婆狡猾，极尽其致。第花婆议论花与人一般，及铺张李小姐处，恐世上花婆未必具此识见。
丽娟写照，前后共有五处，俱极尽其美。总不雷同，不觉重复。想丽娟确是绝顶出色人，真足令人摹拟不尽也。翠翘、婉玉，非不艳绝，想较之丽娟，稍逊一筹。
词曰：少年人心性，大都爱念婵娟。值宵永铜壶，春归金屋，更惹牵缠。偶一多情邂逅，乱神魂色胆可包天。多少私期密约，书传不胜传。好姻缘端的有前缘，相悦岂徒然？第貌非冠玉，才非织锦，休想神仙！堪叹妆，为何物？想倾城兀自意悬悬。做下相思担子，空生他日忧煎。———右调《木兰花慢》
话说丽娟开着侧窗闲望，只见一个少年在对面园门口探头注视。你道这少年是谁？原来有些来历：姓刘名美，字世誉。父亲刘邈，字思远，现在朝中官为少宰。这刘世誉是思远次子，已曾入过学，年才十八，生得相貌亦有可观，心地亦算聪慧，也不出外滥交。却有一桩不好：十分好色，专做风情。若见了有些颜色的女子，便一眼不移的瞧看。若是女人家正经的，见他如此看相，不好意思，避了进去；若是有一种贪花爱色的，见了这般少年公子，故意搢弄精神，佯为不睬，这刘世誉怎不失魂？便将全副精神都放在那女子身上。上年思远举家进京，独有世誉不肯去，只愿在家读书。你道他真个读书？只为近着父母，便不能自由心性。父母见京中离家不远，况且平昔见儿子又不十分在外招摇，也便放心留下。
世誉离了父母，没人拘管，专去搭搭撒撒。家中僮婢自不消说，又招了一个老帮闲，姓白，名子相。这白子相是个老奸巨猾，善于凑趣。世誉终日议论妇女，说好说歹，白子相极其怂恿，撺掇赞襄。世誉把自己竟认做潘安貌，子建才，终日要想个绝色佳人作对。已前人家都来说亲，思远也拣择了好几家，世誉却私下去访，都道相貌平常，他便从中挠阻。父母原是爱他的，养成心性，所以至今未曾出聘。一日对白子相道：“我所交妇女，自家中婢妾，及娼妓私情，可谓多矣，然并没一个十全的。如何为我访一个绝色，不论门第，便结婚姻。不然时，便寻得一个做了外妻，使我与他长久相寻，有何不可。”白子相道：“这个容易。”因而搜寻妓馆，细访私门，若有看得过的，必报知世誉。世誉一见，不过寻常。走过多处，俱只如此，心下甚是不快。白子相想道：“这些女子俱藏在深闺绣阁中，叫我们何从窥见？必须设一个好计策，两全方可。”谁知一时再想不出。有帮闲诗一首道得好：
脱空为业话无成，走到人前巧媚生。
但愿舍旁为犬吠，何妨关下效鸡鸣。
迎机拍手呵呵笑，顺意颠头啧啧声。
巨室不容轻易进，每从奴隶拜同盟。
却说刘世誉因闯了多处，俱不中意，心内厌烦，回绝了这些帮闲，独自在家纳闷。这日偶步入园中，开着园门，小巷中散步。不意中抬头却见对面楼上一个绝色女子，凭栏眺望，不要说他丰韵超群，只就眉目间气宇，丹青亦不能描画。指望饱看一回，却见关上楼窗。正是：洛浦烟消，巫峰云散。便痴痴的只对楼立着，不转睛的盼望，足足立了一个时辰，方才打一转念道：“这楼不是别家，乃是李再思的，李再思有个女儿，闻说貌甚不扬，今日这好东西，却是谁氏之子？不免与白子相商议。”便走出园中，到内书房坐下，令小厮去请白子相。
不移时来到，世誉便将所见对园楼上美人，如何标致，如何丰韵，只不知是谁家的，如何晓得他的详细便好：“我若娶得此女，也不枉我一生。”白子相道：“相公，对园便是李监生家。我向闻得李再思有个女儿。”世誉接口道：“再思与我对园住下，岂不知他有个女儿十分奇丑！今日见的，真便是观音出现，仙子临凡。”白子相道：“相公要知他根底不难，我有个相熟卖花婆赵妈妈，他是个走千家踏万户的，只消寻了他来，做个细作，便知其女是谁。”世誉大喜道：“好，你疾忙去寻他来。”
白子相便出了刘家门，走到大街上，转过三叉巷，走到石子街司门里，到赵家。只见赵妈妈拿了花匣正要出门，看见了，忙叫声：“白老爹，家里请坐。”扯一张凳来，靠侧坐下道：“白老爹，如今发财兴头，便许多时不到贱地。”白子相笑道：“有甚兴头？不过终日穷忙。你今生意好么？”赵妈妈道：“靠白老爹洪福，近日生意略混得过。”白子相道：“这般经纪，人也够了。如今亲娘卖花，还在那几家走动？”〔入得自然。〕赵妈妈道：“城里有名人家，老身都去的呢。如沈太师、张吏部、王翰林、金少卿、以至瞿、黄、陈、石这几家，谁不走到！”白子相笑道：“你还有两家不到。”赵妈妈道：“还有那两家不到？待老身思量。”沉吟了一回道：“算来城里城外有名人家，老身都走到了。这两家，其实一时叫我记不出。”白子相道：“我对你说了罢：吏部刘侍郎家，巡抚李御史家。”赵妈妈道：“呸！我怎么没有去？刘吏部家，我前两年也曾走过，如今他夫人上京去了，无人买花，便没有去。李巡抚家，是他弟子李二爷了。这巡抚是新近报升的，我也常去。这李二爷的小妈妈，是房里丫鬟收的。〔酷是这般婆子声口。〕我有半年来没有去，都因略疏阔了，便至忘记。”白子相笑道：“果是去的，说来不差。今日我特来寻你，不为别的：只因有一敝相知，就是刘吏部二公子，他今日早上偶开园门闲望，只见对园楼上有一个女子……”赵妈妈笑道：“是了，这刘家园对面，便是李家园，他园中我都曾到过。他们前门正屋，离了两条街；后面的园，到是相近的。”白子相道：“正是这般。所以我来问亲娘，这女子是谁？”赵妈妈道：“哦，这就是李二爷的小姐了。”白子相道：“若说是李再思女儿，刘公子住在对园，哪有不知？李再思的女儿，相貌叫说不济；今日见的，刘公子说，真叫做沉鱼落雁，闭月羞花，西子重生，昭君再世。亲娘各家走来，必然晓得那女子是谁，故叫我来动问。”赵妈妈道：“呀，恁般标致，女娘，却是何人？他家从来没有。老身半年没有去，明日只说去卖花，自然晓得他是谁。”白子相笑道：“亲娘说得有理。刘二公子还有恁话，要觌面与你说，可同我去会他。”赵妈妈笑道：“这个容易。”随同着白子相行来。
不移时，到了刘家门首。赵妈妈捉定了步儿进去，直引到后书房。却见刘公子独自靠窗立着，一见白子相领着赵妈妈来，便笑脸相迎。白子相道：“赵亲娘，这是二相公。”赵妈妈便急向前道：“相公万福。”世誉在侧首浅浅还了半揖。赵妈妈道：“老婢子前两年在尊府卖花，那时二相公还小，如今长大，相貌越发齐整标致，竟是梓潼帝君了。”世誉笑了一笑，便叫赵妈妈坐。赵妈妈道：“相公在上老婢子怎敢放肆。”世誉道：“不必虚文，你坐着，我还有话问你。”白子相道：“既然相公分付，亲娘且请坐了。”赵妈妈乃靠侧坐下。世誉在上边坐，白子相亦坐。世誉开口道：“赵妈妈，你曾在我家来，我怎不认得你？”赵妈妈道：“夫人上京去后，老婢子便没有来。前年在尊府走动时，相公还小，故不相认，老婢子也还记得。彼时承夫人们不时赏赐，至今不敢忘恩，只好背地里念佛报谢。”〔声口极像。〕世誉道：“若是如此，我与你原是个旧相识了。今日叫你来原故，白子相可曾向你说过么？”赵妈妈道：“方才白老爹已是讲过，老婢子都理会得。半年来没有到李家去，不知这女子是谁。待明日只说去卖花，定晓得这女子姓张姓李，然后来报知相公。”世誉大喜道：“你是个会事人，你晓得我性子的。但是一件，我所见这女子，不比寻常，真是天香国色，我今也摹拟他好处不尽，你须替我访问确了。你们眼睛低，不要将中常的，竟认做我目中所见。〔厌品人多有这般说话。〕若得访个的确，后来还要劳你作媒，定然重谢。”赵妈妈道：“相公差遣，谁敢不遵？何必说及‘谢’字。李家女眷，我都知道，决不敢草率访问，来欺相公。老婢子明日便去。”白子相道：“亲娘，你明日必定去，相公决不差事的。若得访个的确定，先有个意思相谢。”赵妈妈道：“啊哟，白老爹，连你也不知，老身是极肯替人干事，况且相公分付，自然极力效劳。”世誉大喜。
赵妈妈谢别出门。回到家中，天将晚了。走急了路，酒气上冲，十分大醉，便上床睡觉。一夜无话。
到明日，绝早起来梳洗，着上一件新纱袄儿，把汗巾包了花匣，捡几朵时新的绢花藏在匣内，一径到李家来。有个看门的小厮，是曾认得赵妈妈的，便道：“亲娘，许久不来，我家二娘正要买花哩。”赵妈妈嘻着嘴道：“正是许久不来，恐你家小姐二娘们要花戴，故今日特地早来。”两人一头说一头走，进墙门，过茶厅，从侧搢转到大厅背后，穿过小轩，再进一层后堂，走出穿堂，过角门到楼下，小厮先叫道：“二娘，赵亲娘来了。”李二娘早听得，便拜在楼栏上道：“赵亲娘，许久不会，请上来坐。”赵妈妈也厮叫了，便上楼来。二娘便来接过花匣道：〔像。真是小阿妈形景〕。“亲娘为何多时不来走走？今日甚风吹到的，一向生意好么？”赵妈妈笑道：“一向靠二娘洪福，近来嘴口略活动些。”便朝上福了两福。二娘还礼不迭。乃移两张杌子，靠楼窗坐下。小桃拿茶来吃过。
二娘道：“我便要买些花戴，望杀你再不来。如今有恁么时新的，借来看看。”赵妈妈道：“有。”便去解开汗巾，揭开盖，取出十数枝花，递与二娘。二娘接了，便对小桃道：“方才二小姐往大小姐那边去了，你去请他两位同来，恐怕也要买花。”小桃应了一声下楼。赵妈妈道：“二爷只有一位小姐，今日怎有两位？”二娘道：“一位是我家二爷的，一位是大爷的。”赵妈妈道：“嗄，原来大爷有一位小姐，我也不知。今日大爷升做某处巡抚了，小姐怎又归家？”二娘道：“大爷今做了山东抚院，为兖州剿贼，军中带不得家小，衙署里又无人看顾，所以先打发回家。”赵妈妈道：“七八年前，方到府上走动起，所以往事俱不晓得。就是说过，也忘记了。〔会周全。〕如今夫人想已一同归来。”二娘道：“大爷未到福建时，夫人已亡过二年，大小姐彼时才得五岁，七岁上便随往福建去，今已及十年有余了，直到前日方归。我家二小姐小他一岁，故此排在他肩下的。”赵妈妈道：“原来如此。我向来只道你家二小姐是排在大相公名下，岂知却有恁般原故。如此算来，这大小姐有十七八岁了。姑家是谁？”二娘道：“还没有受茶。待大爷回来哩。”赵妈妈便顿了一顿，乃道：“大爷有几位相公？”二娘道：“没有。止生得这位小姐。”言未毕，只见小桃上楼道：“大小姐二小姐来了。”
赵妈妈便先起身等候。〔老怪。〕只听得珊珊搢响，闻得馥馥兰香，自远而至。〔此之谓先声足以夺人。〕移时两位小姐上楼，赵妈妈一见丽娟，先已惊喜，忙向前迎住厮叫，各道万福。素玉是认得的，不消提起。止将丽娟上下细观，果是凌波仙子临凡，月殿嫦娥降世。但见：
绿云玲珑，鬟鬓香浓。〔头〕
杏脸桃腮，辉光满容。〔面〕
顾后瞻前，流搢增妍。〔眼〕
修眉若蛾，隋宫绛仙。〔眉〕
悬准丰直，琼雕玉刻。〔鼻〕
轮廓修圆，偃颐附颊。〔耳〕
艳同樊素，樱桃红破。〔唇〕
密比瓠犀，玉粳白露。〔齿〕
临风轻举，两袖如舞。〔上身〕
顿月迟回，柳腰搢娜。〔下身〕
出言启唇，恍若新莺。〔声音〕
宜喜宜嗔，春风弄情。〔笑貌〕
春纤白璧，柔荑肤泽。〔手〕
新月琼钩，香溪莲迹。〔足〕
清扬婉搢，楚楚娟娟。〔外〕
芳心自怜，窈窕之年。〔内〕
赵妈妈看毕，心里转念：“我眼里不知看过了多少闺女，也竟有如花似朵，绰约轻盈的了，却并没有像这般绝色，真是观音出现。刘公子所见，必是这位小姐无疑，怎不叫他爱慕！”当下各自坐了。
赵妈妈叙了一番情节，二娘便将花朵递与丽娟道：“小姐，这几朵花何如？”赵妈妈道：“小姐，这花制自名手，不比寻常，直与活花无异。小姐俊眼，自然识鉴不同。”丽娟笑道：“从来卖东西的，哪见说自己物件丑恶？这花依我看来，也只算做中等。但是亲娘拿来，怎好不买你几枝。”赵妈妈笑道：“小姐真是绝顶能事聪明人，说来话来恁般宛转。”丽娟与素玉各捡了几枝，二娘买下几朵，便叫小桃取钱，还了花婆。丽娟道：“怎叫二娘破钞？”二娘道：“值得恁么，也要说起！不是我当着亲娘面说，恐不中小姐戴。”赵妈妈收拾花匣铜钱，欲要作别，〔赵花婆原未必便要去。〕二娘道：“亲娘，你许久不来，我已叫小桃烫酒在厨下，再吃了饭去。”赵妈妈道：“阿呀，罪过人！怎好一来就吃？”丽娟道：“也看二娘的情，且坐坐去。”赵妈妈嘻着嘴道：“小姐分付，只索从命。”〔会奉承。〕即便放下花匣。
移时，小桃托着酒菜上楼，二娘留着丽娟，也同坐下。二娘与赵妈妈都会吃酒的，互相劝酬。素玉略坐一坐，推身子不自在，先起身回房去了。丽娟却不会吃酒，吃得浅浅一小杯，早已莲脸晕红，波眸澄碧。赵妈妈看了，暗自忖量：“我是女人，见了这般足十分标致面孔，也着实爱他不过；若叫男儿汉见了，岂不魂飞魄荡！刘二公子不过略一关眼，便已摄了魂灵，若叫他如我一般与这小姐盘桓半日，细看出许多好处，不知更作如何？若再见了这略带酒意的面庞，更觉娇红嫩白，我只怕他竟要销魂死了！倘刘公子来求亲，成了时，也还狠便宜了刘公子。”心里只管转念，只管怜借起来，真有舍不得相离的光景。〔赵妈妈倒是一个真爱色人。〕有一篇议论道得好，说那真好色真爱色的，一种至情，原非氵㸒佚，又念美色实非恶物，〔真话。若以美色比之珍宝，试想珍宝岂是恶物。〕只要在我处之得当：
今夫天地间女子，生而奇秀明媚，乃山川灵气所钟，决非漠然而生。有等遇君王选择，或为名公才宗所娶，则显著当时，脍炙人口，后世皆知其美，为千秋佳话。〔此便是遇，后皆是不遇。〕有等陋巷幽姿，无明珠玉镜之聘，致所适不偶，淹蹇于市侩小儿、菜搢牧竖之手，不见不知，使其兰姿蕙质，埋没荒烟衰草间；即有知之者，爱莫能助，徒增痛惜。如此者，比比而是。又有始也屈为妾媵，受制妒妇，惨毒万状；继也或为妒妇所逐，或因夫丧再嫁，以为脱却火坑，配一丈夫，意中满望得以永毕终身也。〔曹大家曰：“得意一人是谓永毕，失意一人是谓永讫。”〕岂料所逢非我愿，不为翁姑所鄙，即被妯娌之羞，终日垂首丧气，顾影自怜，生则无颜，死又自惜，〔伤欲忍心。〕辱以待时，则积愤而莫告。又有结缡未久，变起中途，花柳情深，枕衾自荐；于法则不可，于情则有原。斯时也，得一人解焉，〔所以解之之人种德不浅。〕百年之后，魂魄犹知感也；不幸而无其人，则亦已矣。复有转转他人，终身作妾，轻薄子弟，蠢然无知，玉质花容，视同草菅，〔可恨。〕又宁知天地重灵之物，为之深惜护持哉？乃有闺阁千金，情事已谙，欲伸款曲，未接王孙；春鸟言怀，秋蝉妒影；凉生菡萏，霜冷芙蓉；肠断风光，魂销景色；狡童之遇，一旦失贞。父母兄弟知之，皆欲其死，虽具倾城，亦不暇借，悔欲自新，佥日不许，九泉之下，能无憾乎？如此者，又比比而是。〔此种甚多甚多。凡人为恶自新，则掩其不善；独女子于此，则不许，不知何意也？恐古来未必若今时深刻。〕
第所谓显著一时，后世知美者，在当日之春风雨露，玉楼金阙中，遭逢之幸可谓极矣。然三夫人、九嫔御、二十七世妇、八十一御妻、才人美人，充斥后宫，又只为天子职任各事。〔原如不遇。〕次之入名公巨卿之家，则又多入于妾媵之流，以作老年消遣之计。〔原如不遇。〕如遇才子所慕，得遂夙缘，幸而相守白头，不幸而中途早逝。〔原如，不遇。〕即夫倡妇随，伉俪终身，又不过助其才华，作闺房芳范。如此之辈，皆非情种。
所谓情种者，真爱色人也。〔爱色，正面不多数语，譬“花发”一段，即言语形容。是亲笔作正面法也。〕其未得美人也，爱藏于中，未当渔色；其既得也，为之深惜护持，有难以言语形之。夫美人之生，譬花之发，人之爱花，先爱其本，燥则湿之，倾则扶之，使风雨霜雪不得侵焉。迨至春日融和，一朝吐萼，则覆以锦幕，酬以金樽，始欢然喜花之得遂其生也。人之爱花，如此其至也。于美人何独不然？乃有以尤物移人，忽焉终阻，迹嫌多露，竟尔轻离。此诚薄幸为心，偏僻无情者也，何足道哉。〔此种人最当杀。是汝诱之，又是汝弃之，反谓人日“我弃之为改过。”汝则改过矣，其如彼人何？不杀何为？〕
至于凶悖浮于狮吼，妒杀娈童；残忍甚于豹狼，惨施劝酒，恶非世出，罪必天诛。甚而挝鼓揭天，兵弋匝地，武夫流毒，弱质为殃；使玉碎香消，夜魂泣血，花残月缺，冥路迷尘。虽云彼生逢不辰，实由人心残忍，以致如是。若太真有马鬼之缢，丽华遭青溪之戮，梅妃受折肋之残，虢国被刺喉之惨。千古伤心，莫过于此，而或乃曰“美人亡国之物”也。士庶人好色，亦鲜不受其祸？
传不云乎：“贤贤易色，”又曰：“吾未见好德如好色。”人之于色，不可好也，语固如是。但云“以此易彼”者，是圣贤之于色固未当好，实未尝不知其美也。惟处之得当，而不至于溺，使无内作色荒之事，则外自无妇言是听之讥，而使彼美人者，得以尽其天年。〔世人于钱财势利，斗狠口腹，及最无耻可愧之事，竟可以出诸口中；独至于好色，遂往往自讳。噫，愚矣。更有作颟顸之语者，谓古今美人再无有终其天年者，辄一笔抹煞曰“红颜薄命，遂致凶恶之奴，竟不少加怜惜，是诚可痛恨者！〕不横加以亡国之名，则当日者，极天下之声色，而后世无贬辞，是真所谓爱色也。如举烽召诸侯以博其笑，斩朝涉剖孕妇以明其智，是皆由于惑溺不明，使彼美人万古之下，恶名不洗，岂曰爱之？其实害之。谚云：“酒不醉人，色不迷人，由人自为迷醉耳，”斯言诚是也。于色何咎焉？
文王有好逑之颂，而螽斯、搢木，后宫实多嫔御：桀纣肆虐于民，天下离德，故至国亡家破，不保其身。使桀纣存仁恕之德，则天下归之。虽有妹喜、妲己在侧，亦何至于亡哉？汉室中叶，有昭阳之宠，人唾为祸水，必灭炎汉，然犹继世百年，未有变故。至献帝受制操贼，声色之奉，不敢少加于前，兢兢自守，乃至覆国。其覆国也，亦由色乎？夫差之失，归咎西施，于施何罪焉？使宰搢不幸，鸱夷不浮，越虽进百西施，亦何害焉？吴亡不旋踵而越亦亡，故曰：“吴亡越亦亡，”夫差却便宜一个西子。出是观之，有国家者，得贤则昌，失贤则亡。国之存亡，系贤者之得失耳，于色何罪焉？
是以天地所生钟情之人，而遇豪杰福慧之士，绸缪缱绻，一种至情，焕发今古。当日之爱惜护持，无所不尽。使不幸而逢变故，至花残玉碎，彼残忍虽曰性成，宁非天地不加诛乎？故曰美色当爱也。美色而不爱，非人情也；爱而不深惜护持，非情种也；爱而溺者，人自溺也，于美色何罪焉！
且说李二娘留赵妈妈吃酒，赵妈妈看了丽娟容貌，只管心下盘桓，加上许多怜惜，思量说句话来打动他，乃道：“二娘，大小姐这般人品，真是天上有世间无的，一定读书识字的了。”二娘道：“赵妈妈，你好小觑我家大小姐！先前在家时，大爷曾说：‘可惜是位小姐，若是位相公，后来一定高发。’我二爷也道：‘小姐是个绝顶聪明人。’彼时年纪小，尚且如此，而今又十年来，自然越发好了，怎单说个‘读书识字？’只怕眼前的秀才，也学不得我家小姐哩。”〔终是女人家见识。〕说罢，起身往侧楼解手。赵妈妈摇头啧嘴道：“原来小姐有恁般才学，老身不知，说话冲撞。”丽娟笑道：“赵亲娘，休听二娘讲谎。”赵妈妈道：“小姐府上有个花园，小姐回来，曾去游玩么？比着已先光景何如？”丽娟道：“如今也没有，花了，也没有园中去。”赵妈妈道：“便是不知怎么原故，一遇春天，桃红柳绿，各色的花都开了；一到春尽夏来，这些花草树木光光儿都剩下绿叶，已先那些娇红嫩白竟不再发。我想起来，这花草也与人一样的：人在少年，肌肤是细的，眉目是鲜明的，脸嘴是标致的，纵是粗俗的人，到十八九念二三，少不得要发露一遭，面庞上光彩也有了，眉目间精神也足了；过了中年，男子脸上有了髭须，女人脸上生了摺皱，皮肤都粗起来，逐渐儿弄得白头瘪嘴、弯腰驼背，惹人厌恶。就像花在初开，以至盛放，都是少年人的光景，到花谢叶落，与人到老来无异。小姐可是这般的么？”〔不要看轻了赵妈妈，倒有这般识见在肚里。〕丽娟道：“一些不差，亲娘比方切当。”赵妈妈道：“花草一年到头，只得一个春；人一世到头，只得一遭少年。花虽一年遇一个春，若过了年，又有春来了；人若过了少年，却不能够再少。这般比来，人到不如花了。若想到这地位，不论何人，都该少年时行乐，不然虚度了，少年光阴，纵活百岁，甚觉无益。如今小姐正在少年，又生得这般标致，极不该虚度了光阴。”丽娟是个幽恨的人，听了赵妈妈这一番说话，怎不把报恩寺少年提起？不觉低垂蝉鬓，微叹一声。赵妈妈道是打动春心，暗自得计。
少顷，二娘走来，又叫小桃烫酒。赵妈妈道：“酒已多了，正要告别。”二娘扯住道：“方才失陪，你且再吃杯酒，好吃饭。”只见小桃拿了酒，同兰英上楼。丽娟道：“许久在那里？”兰英道：“上楼上整理小姐妆台。”丽娟道：“春香、秋黍呢？怎么一个不来？”兰英道：“春香在楼上扫地；秋黍要来，我叫他在那里搢茶，恐小姐要吃。”二娘便将花递与兰英，兰英知是问这个花婆买的，便来接了道：“小姐，该几文钱？”丽娟道：“二娘替我出了。你将去藏了来。”兰英答应便去。赵妈妈见兰英相貌尽有十分标致，就是举动间尽有条理，说话处不疾不徐，也不做那低声哑气的声音，自然有一种圆活玲珑的嗓子。〔人家女儿，响喉咙，定然不可。必要和平低小为妙。若必做作低声哑气，一定掇牙僚齿，反足取憎。〕不觉满口称赞，乃道：“方才那一位姐姐，是小姐身边的么？”丽娟道：“正是。”赵妈妈道：“不要说小姐是天上神仙，只方才这位姐姐，也不是凡胎俗骨。不知叫什么名字？”二娘道：“叫做兰英。”赵妈妈道：“这个名字儿叫得清雅，自然是小姐题的了。”此时也有些半酣，恐酒后多话失错，便不吃了。
小桃将饭来，大家吃过。赵妈妈起身告别，再三向丽娟、二娘作谢。又对小桃说：“多谢二小姐，我不去惊动他了。”〔到家。〕便收拾花匣，复身向丽娟道：“小姐妆楼未曾认得，可容老身去看看？”丽娟笑道：“只是不成个所在，不堪你看。”赵妈妈耸着肩缩着嘴道：“啊呀，阿弥陀佛！小姐这般说话，却不折杀老身！”一头说，一头走，小桃跟着走下楼来。到角门边，却值兰英也来了，便一齐到西楼上。
赵妈妈看了各处，极口称赞齐整精洁，乃向二娘道：“这楼是朝东的，楼北侧首是什么去处？”二娘道：“往园里去的小搢，搢外便是小巷。”赵妈妈道：“这侧窗开得的么？”〔狡哉花婆。〕兰英道：“开得。”便把侧窗开了，赵妈妈便靠着窗槛，二娘也立近前，指东划西，丽娟也立在后面。赵妈妈回头见丽娟在后，便指着对巷园中问道：“小姐，那对面花园是谁家的？”丽娟道：“我初回来，也忘却了。”二娘道：“这园是刘家的了。”赵妈妈道：“呸，我早忘了，那园是刘吏部的园！如今他的二公子住在里边看书，生得好一个公子，真正风流俊雅，世上少有的。”二娘道：“你也曾见来？”赵妈妈道：“怎不见来？”便向丽娟道：“小姐，老身从来没有见这样第二个公子。他才学是不消说，相貌也不消说，〔赵妈妈向丽娟赞刘公子，向世誉赞李小姐，都有几个“不消说”，声口绝肖。〕只一件更胜人处：他有这般标致相貌，在别人身上，一定轻薄，他却持正得紧，竟像一位女娘。小姐，岂不是更胜人处？”丽娟道：“这也难得。”二娘道：“这刘公子多少年纪了？有了亲事不曾？”〔女人家偏有这般问头，却惹着了花婆心上话。〕赵妈妈道：“说也好笑，他的僻性更奇。他道：‘有了我这般人物才学，也必要像我这般人物才学的妻子，方娶他。’我想，像他人物的，却不难；若要像他才学的，这却那里有？他自己做文章做诗，提起笔来就写了，将来一定中举人中进士中状元。〔世誉做人狠搢佻，花婆却说他极持正，可见人言不足信。〕人家小姐们，纵就读书做诗文，决不能够及他的，岂不是僻性得可笑？所以如今十八岁了，来说亲的尽多，却总不中他意，至今尚未出聘。”二娘笑道：“这真个僻性，却也好笑。”丽娟见他们说闲话，便走过一边。秋黍斟上茶来〔秋黍扇茶，秋黍斟茶，极小处总不漏。〕各人都吃了几杯茶，赵妈妈然后别去。
一路上思量：“李小姐这般标致，方才被我将话打动他，又称赞刘公子，看他模样，也有些兴动。〔何尝兴动？可见这等人嘴口极恶。〕刘二公子来求亲，有我言在先，却像无意间逗着，这头亲事到有五分合拍。若成了亲事时，我准要他一百两银子作谢媒钱，这注生意可知好哩。”自言自语，回到家中，才得下午。思量：“昨日许刘公子今日这时回覆他，我今且不去，等他急一个燥皮。〔奸狡。〕后来好拿扳他的谢意。”便分付小孙子道：“若有人来寻我，你说出去做买卖了，尚未回家。”小厮应了玩去，自己和衣上床睡了。
不移时，果有人在外叫道：“赵亲娘可在家？”小厮问道：“是那个？”白子相道：“我是白子相，要寻你家亲娘说话。”小厮道：“出门做买卖去了，没有回来哩。”白子相道：“我去去再来瞧他。”原来刘公子为赵妈妈约了今日回头，等得厌烦，便走到园中，开着园门，望着李家的楼子，指望看得动静。那知事不凑巧。赵妈妈在李家楼上开侧窗时，世誉却不走到。此时已是寂然关闭，无从打听动静。立了一回，复到书房坐地，便叫白子相来寻，所以适才走来讨信。赵妈妈知是刘公子等得心焦，乃叫小厮分付：“若是方才那姓白的再来问时，你可回他说：“像是说到李家去的。”约摸一个时辰，果然白子相又来叫道：“赵亲娘可曾回来么？”小厮道：“还没有回来哩。”〔彼此声口酷肖。〕白子相道：“早晨出门做买卖，这时候还不回来，难道他出门，不曾对你说一个所在？”小厮道：“像是说到什么李家去的。”白子相道：“我前次来，你怎说不晓得？”小厮道：“前次忘记了，方才记起的。”〔小厮亦狡。〕白子相道：“若一回家，即便搢他到刘家相会。”小厮道：“那里刘家？”白子相道：“你只要对他讲，他自晓得。”说罢便去。赵妈妈想，白子相走了两遭，刘公子自然急得不好过了，此时天色已晚，料他也不再来，便脱衣上床而睡。
次早起身，梳洗才毕，只见白子相走来。赵妈妈出去道：“白老爹为何恁早？”〔偏说他早，妙。〕白子相把手一摊道：“你好一个自在性儿！你前日说定，昨日午后付回音。哄刘公子眼都望穿了，我又到你家走了两次，把一个刘二相公几乎躁死。”赵妈妈道：“便是昨日得罪了老爹。往李家去，承他家二娘小姐们好意留我吃酒，回来已是夜了，故此没有回覆刘二相公。”白子相道：“今早清晨，便来请我，我又为舍亲一节官司事，兜搭了一回，〔逗得妙。〕方到你这里，你还道我来得早？快些就去罢！”赵妈妈道：“我却好梳洗才罢，就去就去。”便一同到刘家来。
直进书房，刘世誉从里边出来，坐下道：“你怎么昨日便失了信？可恶可恶！”赵妈妈厮叫了道：“昨日有罪极了，又累及白老爹走了两遭，叫老婢置身无地！”世誉道：“不消说了，你坐着讲。”赵妈妈便坐下道：“老婢子回家时，得知白老爹两次来催，即要来相公处回覆，争奈天又夜了，料想相公一定安置，不敢来惊动相公，故此便没有来。”世誉道：“这是昨日话，不要讲他。”〔刘世誉急要晓得好女子是谁，花婆故意延缓，两人口吻绝妙。〕赵妈妈道：“今日梳洗过，即便要来，却好白老爹来了，故此同来的。”白子相道：“亲娘，你只管说闲话，〔白子相不说。便叫呆了。〕二相公只要问你李家事情，谁耐烦叙你委曲？”赵妈妈立起身来道：“阿哟，白老爹，你直恁地性急！我若不从头说去，只道我是没头脑人，二相公也要恼我。怎不要叙个委曲！”世誉反笑将起来道：“我知道你是个到家人，你快把李家事讲罢。”〔明要说刘世誉，却把白子相开钻眼，又带奉承世誉一句，所以世誉也欢喜了。狡哉花婆。〕白子相也笑道：“是我说差了。”
赵妈妈复坐下道：“这李家，老婢子有半年多不曾去，昨日去时，便捡了十数枝时新的花，放在匣里，一径到李家。”世誉嘻着嘴道：“你一径便到李家？”赵妈妈接口道：“怎不一径到李家？昨日王家、张家，都约我绝早穿珠花儿，兼歇凉耍子，因相公分付了，便都失信了他们，一径便到李家去。”〔刘世誉趁口说一句，是喜其不他去而赞之之词，却又惹着花婆铺摊。见功。〕世誉道：“这是承你美意。你到李家如何？”赵妈妈道：“正到他家门首，遇着他家小厮，是认得我的，便说我家二娘正要买花，你一向再不见来。老婢子便同那小厮进去。到他家南楼下，只见他家二娘在楼上厮叫，便上楼与二娘相见。”世誉道：“那二娘是何人？”〔不得不问的，又惹花婆说一回。〕赵妈妈道：“就是他房里丫头。因大妈妈没了，李二爷因收着他做了小妈儿。他们一家，若大若小，都叫做二娘。”世誉道：“知道了。你再说来。”
赵妈妈道：“那二娘做人最好，见我半年没有去，竟像接着了亲人一般，十分款接。〔见得待我好的人家不少。〕便问我买花，我递花与他，二娘便分付丫鬟去请大小姐、二小姐来。”白子相笑道：“这两个小姐，莫不有一个二相公所见的在内？”〔白子相这一句，着实有窍。〕赵妈妈道：“我也是这般想，便问道：‘二爷只有一位小姐，怎有大小姐二小姐分别？’二娘便说：‘亲娘，〔叫一声亲娘，亲热之极。〕你七八年前方到我家走动，所以不晓得前事。我家有一位大爷，新近升在山东做都爷，他也生一位小姐，大我家小姐一岁，故叫大小姐。〔此处才出，正文犹未也。〕这大小姐才得七岁，便随大爷往福建做官，如今十来年了，所以十年前事你都不知道。’”
世誉矍然道：“原来李奇勋有个女儿。只是他的老子在外为官，怎么女儿先回？却是几时回来的？”赵妈妈道：“二娘说军中带不得家小，四处又有贼兵，衙署里又无人看顾，所以打发回家。回来才得四天。”〔第一日回来，第二日开侧窗世誉便看见，第三日花婆到李家，今日正是第四天。〕世誉道：“你曾见这位小姐，相貌何如？”赵妈妈道：“二相公，你定着心，听我说这位小姐，真是天上有世间无，连老婢子也吃惊不小。我走了无数人家，不知见过了若干的夫人小姐，也有整整的算得十二分绝色的，一见了这李家小姐，竟要把已前叫他十二分绝色的人，都要打到第三等。只怕我说来，相公前日所见的，还没有这般标致哩。”〔倒说他所见未必这般标致，妙绝。〕白子相道：“看他这般称赞时，光景是好的了。”赵妈妈道：“我这般问明白了，只见那请的丫鬟来说：‘大小姐、二小姐来了。’远远里听得叮叮搢搢不快不慢的声音，一路响来，原来是他裙拖上的金铃儿；又闻得阵阵香风，比梅花更香得清幽，北桂花更香得爽利，直待近了他身，才晓得他竟是兰花化生。他一步步走上楼来，〔要写正文，先写衬笔。如看官府尊严，先看他衙役卤簿，则官府尊严自见。〕我忙向前迎接。我向来到人家去，〔又问一句。〕见了夫人小姐们，他们是贵人，我不过一个卖花婆子，自然要逢着便是四福，然心子里还有一种不心全处，以为贵贱的势轧定了，出于不法。自昨日见了这李家小姐，我恨不得拜他四拜，算见面的礼，就只逐拜拜他，也是该的，那里还有不心全的念头？”〔真有此种情景，人不肯说，花婆便肯说。〕世誉听说到这话，闭着眼只管笑，〔入魔了。〕乃道：“如此看来，你到是一个绝爱美色的人了。”赵妈妈道：“不是这般说。我把这小姐仔细看时，只见他长不十分长，短不十分短，苗苗条条，却又不瘦；丰丰满满，却又不肥。走来步儿，若说整整齐齐，又有一种流动处；若说袅袅娜娜，又有一种端庄处。肌肤像雪，却又不比雪的死白。一双脚，真正只有二寸五分长，比三寸的还差五分。梳来的头，就像膏水粘的，照得见人的光亮。那头发，就像一根一根到嘴里吮过的，一些尘埃不染。挽一窝老大的髻儿，绝光绝润，一根杂丝发儿也没有，看来那一股好头发，有六七尺长哩。那两道眉毛，不粗不细，不弯不直，青青的分在眼上。那一双眼睛，竟是藏着一眶子水，黑的像漆，眼白略带些水绿色儿。眼梢头略起一起，直到鬓旁，那一种秀处，分外出落得好。转睛回顾，不比小家子的一味娇痴，那一种娇媚处，难以描画。〔至矣，尽矣，无以加矣。〕我最欢喜他一笑时，嘴角头两个笑靥儿，眼睛微微含露，粉白绝嫩的脸颊上，添上些淡胭脂色。那一种光景，若叫二相公见了，竟要化做一团水哩。”世誉此时已瘫在椅子上，手脚都动弹不得，嘻着嘴，喜欢不了，只管把头颠着。
赵妈妈道：“这李小姐更有绝妙好处。他的耳鼻端方齐整，颧骨两腮，没有一桩儿不好处，这也不消说起；樱桃口，胭脂唇，一嘴牙齿，绝密绝细，莹块的白，也不必说；说出话来，和平宛转，轻清响滑的声音，并没有尖细急促的毛病。这样地位，真是万分足色的了。”白子相大笑道：“亲娘又来乱话，忒煞发虚。你又不曾与他住下十日半月，连他的性格都得知恁般详细了？”赵妈妈道：“嗳，不是我老身敢于得罪白老爹，〔叫一声白老爹，却似惜之之意，实是鄙簿之极。〕你有一把年纪的人，这些人事也还不知道？大凡要晓得那人性格，先看他眉眼，再看他气势，再看他举动；先听他声音，再听他说话，〔观人妙法。〕那人的性情，早已一总了然。岂有不知道的理？这李小姐———”〔花婆正要说也。入神之笔。〕世誉接口道：“这不要说了，后来如何？”赵妈妈道：“当时二娘与小姐们都买了花，便留着吃酒。这李小姐不会吃酒，才吃得一小杯，早已脸色红将起来。这般样略带酒意的光景，比前更加艳丽，叫我如今却也摹拟不出。”世誉听到此处，只管把胸膛乱擦，倒像吃了酒，迷痴的形状。
赵妈妈看刘公子已是昏了，心下算计：“一发叫他再难过些。”〔花婆恶极。〕乃道：“吃罢酒，又到这小姐妆楼上。他的卧房布置得清雅精洁，竟如天仙的住处。我便有心要将二相公铺排出来，乃故意问道：‘小姐，这楼外可是个花园么？’那小姐有一个梯已服侍的丫鬟，也生得有十二分的标致，便来开着侧窗，叫我看园。”世誉直跳起来道：“你昨日开着他家侧窗的么？〔摹神。〕我昨日等你心焦，也出园门望望，只见他家侧窗紧闭，怎就不凑巧，不得那时相值！”赵妈妈道：“这一位标致小姐的卧处，〔“小姐”上特加“标致”，是大书特书之意。〕就在这楼上着南一间。我今后到李家去，先来与二相公约会了，待我赚他到侧窗边，与相公饱看何如？”世誉跳起身来向赵妈妈作揖称谢，吓得妈妈竟慌忙跪酬。〔光景绝倒。〕白子相从旁大笑，向前扶起，依旧坐下。赵妈妈乃将昨日李家楼上称赞刘公子的话，再加添两句，述了一遍。〔若再铺叙，文气再缓，且觉烦冗。此省笔法也。〕世誉拍手大喜，恨不得打跌，乃道：“这李小姐可曾说我什么？”〔入神之笔。如今少年都有这一句话在肚里。〕
赵妈妈道：“这小姐见我说相公持正得紧，一毫轻薄都没有，便道：‘这般样人，却也难得。’一会见说了两遍。”〔恶极。〕世誉大喜，举手加额道：“何幸我的贱名，得李小姐的香口称赞！”赵妈妈道：“那二娘便问刘二相公有了亲事不曾？”〔过接无痕。〕白子相道：“正是呢，不知这李小姐曾受了聘否？”赵妈妈道：“我也曾问来，二娘说：‘还不曾受聘，一等老爷平贼回来，也就要看人家定亲事的。’”白子相拍手大喜道：“妙极，相公尚没有丈人家，这个正是一对儿。也是天缘凑巧！”世誉笑道：“这李二娘问我亲事时，这李小姐可曾又说我些什么？”赵妈妈道：“相公又来好笑！他是小姐家，怎好说这事的话？彼时他便走开了。”〔妙极。〕世誉道：“如今李奇勋在山东剿贼，怎得一时平灭，那得便回？”
白子相道：“不难，不难。李再思是这小姐的嫡亲叔子，定也做得一分主。那要等他！”赵妈妈道：“这般小姐，那有不等老子做主的理？”白子相道：“这李小姐有恁般标致相貌，岂是掩得定的？一定传扬开去。凡在官宦人家的子弟，若有亲事的，不消说了；若尚没有亲事的，谁不想要娶他？〔白子相只料得常情。〕二相公若要等李奇勋回来求亲，只怕李再思早已受了人家的聘了。如今只消向李再思说定，他自有家报知会乃兄。这李奇勋岂不晓得刘老爷在京为吏部，岂有不奉承的理？只怕他还巴不到哩。况且二相公这般人才，难道不是一个风流人物？纵是皇帝招驸马，也不过如此才貌罢了。”赵妈妈道：“相公才貌有什么说！〔如此一吹一唱，叫那人如何不自负？曰：“我是有才有貌的公子。”〕只是亲事，不如等李老爷回来去求，李二爷虽是嫡亲叔子，未必便好做主。况且二相公老爷夫人处，也要通知，方好出帖。”世誉摇手道：“若说别事，也要商量。若说我家老爷夫人处，竟不必虑及。原许我访定了人家，老爷与夫人无有不从的。”
白子相道：“亲娘，你有所不知。这李再思也曾与我相与过，我晓得他性子，最贪财的。见了银钱，凭你什么都不顾了。相公只要破些钞，李再思一定顺从。行过聘礼，一面择吉，不管李奇勋归不归，一二月间，这亲事就到手了。”〔嘴里说极容易。〕世誉大喜道：“白子相深知我心。若等他老子回来求亲，说成了过聘，他家再推妆奁未备，这样做作起来，迟下一年二年都料不定，叫我那里等得！我恨不得今夜就抱了李小姐来，才称我心意哩。银钱都不在我心上，你二人只要帮衬我成事，事成后，每人送一百两相谢。”二人齐声道：“怎说这话！当得效劳。”世誉叫分付厨下备两席酒留二人，算做请媒。先拿些点心，与两人吃过。〔梳洗过便来，又说了半日话，点心断断少不得。〕真个富贵之家办事容易，不移时，两席盛肴早办来了。赵妈妈道：“白家老婢子，也不敢当二相公恁般抬举。”世誉道：“这节亲事，全在你二人身上。外边自有白子相作媒；内里却要你去行事，少不得将来陪伴新人，就要劳你。今日的酒，只算相求，你竟独坐一席，我与白子相一席，单叫一个小书童斟酒。”当下三人浅斟低酌，不过议论着李家亲事，说说笑笑，直到夜方别。世誉又取一锭银子，约有四五两，先送与赵妈妈，赵妈妈略推一推，即便收了正是：
狡黠虔婆贪重贿，豪华公子慕佳人。
未来之事皆如梦，唯有痴情竟认真。
却说世誉满心欢喜，以为李家亲事一说必成，明日便催白子相去李家说亲。白子相便到李家，管门人说：“二爷已往州衙前去了。”原来李再思果然事忙，侵晨出去，抵暮才归。因他是巡抚公弟，包揽出名，以此人都来寻他。白子相便寻到州衙前来。寻了一回，只见李再思同一个人走到。那个人不住呶呶，〔活画。〕李再思只管答应，像是告诉事件始末根由的。白子相便整衣向前一揖，叫声：“二爷，晚生拜揖！”李再思见有人向他作揖，慌忙答礼。立起来，认得是白子相，晓得老白是大家帮闲，不好怠慢，便问道：“白亲翁，有何见教？”白子相正打帐叙话，却被一人将李再思拉去，〔真正兴头。〕白子相又不好上去扯住他，倒是李再思拱一拱手道：“请在此略待一待，〔真个会管事人，会周全世故。〕我去说句话就来。”白子相答应一声，真个呆立一家铺子下。足足等了一个时辰，立得腿酸肚饥，毫无影响。心上转念：“他这时候，不知在那个茶坊酒店里说公了事，那得工夫来会我？呆等他，却也是痴。”便回转到刘家来。
世誉道：“可曾相会李再思？”白子相便将上话说了。世誉道：“幸亏没有与他叙话。”白子相道：“怎么说？”世誉道：“我因一时性急，便催你去。方才思量起，若相会了，将恁么话入港？”白子相笑道：“这般事，不消二相公费心，我早已打点去的。有个舍亲，为件官司，今已讲明了，恐当堂回销不便，商意要去寻个分上，暗里批豁。我想，不如去搢李再思，倒是一个入门诀，所以去寻他。把这官事入了头，便有文章做了。难道我真个孟浪，便突然说起么？”世誉大喜道：“妙。只是不得相会，如何是好？”白子相道：“我有个道理。他是绝早出门，到夜方回的。我明日清早便去看他。自然相会。”到晚无话。
明日，白子相果起个早身，到李家来。管门的传进。却好李再思正梳洗过，出来相见，宾主坐下。李再思道：“白亲翁许久不会，容颜如故。〔待下一等的，寒暄如此。〕昨日被一敝友搭住了，致有得罪。”白子相也谦叙一番，乃道：“没有别事干渎，只为舍亲有件官事，在州里大爷处，今两造各已剖明，欲搢二爷鼎力，批个回息，所以敢来惊动。”李再思道：“不知令亲的官司，为着恁么起见？”白子相乃将官事缘由述了一遍。李再思道：“州父母处，小弟与他淡交，〔谩人语。〕承他在小弟身上着实用情，曾许我寻节事件。今这件官司，事情颇重，不知州父母意下何如。只是亲翁来，又不好拂了尊意，弟须要去面求方妥。”〔世务。〕便接了呈子，看一遍，藏在袖里。白子相打一恭道：“若批过了，舍亲要奉屈台旌，恐不成规矩，反有得罪；总在谢仪上边，晚生定当效力。”李再思也说些好看话。白子相作别而去，即往刘家说知，随去亲眷处凑出回呈，东道极力撺掇，果然分外肥浓。
迟了一日，下晚间，便去李家打探。却好进门遇见，进厅坐下。李再思道：“弟连日有事，却好今早去，等堂事毕了，方投帖请会，便将亲翁这事说。州父母以此系窃盗重情，竟有不允之意。弟只得竭力恳求，才得勉强批了。”白子相深深打恭道：“晚生也知此事非二爷不可，故敢奉求，有费大力，晚生再当图报。”李再思道：“因与亲翁相知，就是令亲事，即与亲翁无异，所以弟直任不辞。”便将回呈递与，白子相也送过谢物。接呈一看，见批着“准息免供”，不胜欢喜。李再思捏那谢仪，颇觉沉重，乃道：“亲翁请略坐一坐，还有话说。”遂到里边，拆开封，把戥儿一称，果然比额例多了几许，〔情景逼真。〕大喜道：“老白真正在行。我今也与些甜头，等他好再作成我。”便分付厨下备酒，出厅相陪。白子相便要作别，李再思扯住道：“我日日匆忙，今晚喜有闲暇，又难得亲翁到此，少叙间阔，何如？”白子相有刘公子事在心，巴不得如此，即坐下道：“借重二爷，没有奉候，反来打搅，何以克当！”
移时，小厮掌出灯来，摆出酒肴，二人浅斟低酌，促膝而谈。只因这一席话，有分教：
不仁叔子，强联系足之绳；
痴念郎君，空作高唐之梦。
未知白子相如何说话，且听下回分解。
帮闲凑趣，花婆狡猾，极尽其致。第花婆议论花与人一般，及铺张李小姐处，恐世上花婆未必具此识见。
丽娟写照，前后共有五处，俱极尽其美。总不雷同，不觉重复。想丽娟确是绝顶出色人，真足令人摹拟不尽也。翠翘、婉玉，非不艳绝，想较之丽娟，稍逊一筹。
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