第五回 谋营运三姓联盟
作者： 西泠狂者
诗曰：
四邻歌吹玉缸红，始信蓝桥有路通。
无奈汝南鸡唱晓，惊回魂梦各西东。
又诗曰：
风透纱窗月影寒，鬓云撩乱晚装残。
胸前罗带无颜色，尽是相思泪染斑。
这两首诗乃正德初年，侯官林太清与同里女子戴氏伯璘所作。太清年幼博学，与戴氏胞兄名贵者素同笔砚。这年就在戴家做个馆地，太清卧起于问花园之西轩，朝夕攻苦，不与外事。
太清于举业之余，最喜填词作赋，终日购求歌谱，竟无寻处。一日偶向友人斋头扳话，见其案间有种九宫谱，遂借来抄录，乃分其半与戴贵，倩之代抄。太清录尚无几，而贵已缮写全完，且平仄板眼，点画柔媚。太清异之，细问速成之故。戴贵道：“弟有弱妹字伯璘者，素闲翰墨为我分其任，故如此之速耳。”太清称奇。自此存心窥瞰，一出一入，靡不注目。偶遇戴贵他往，太清以唤茶为名，闯入内室。却好伯璘在窗下刺绣，四目留恋，两情互通。因恐人来撞见，不敢久停。忙归西轩，题诗一首于团扇之上，托伯璘女婢寿娘转致。伯璘收扇看诗，知太清属意于己，亦援笔古风一章，以寄太清，云：
妾本葑菲姿，青春谁为主？
欲结箕帚缘，严亲犹未许。
怜君正年少，胸中富经史。
相逢荷目成，愁绪千万缕。
咫尺隔重帘，脉脉不得语。
愿君盟勿渝，早谐鸾凤侣。
莫学楚襄王，梦中合云雨。
自此之后，常有书札往还。次年元宵佳节，夜阑人静，太清独卧西轩，忽闻有人叩门，忙起来开看，乃寿娘拥护伯璘而至。太清狂喜交集，抱伯璘于床，共成云雨。鸡鸣而别，且订谐老之期，遂作前那二诗。两人私通，半年有余，家中并无一人知觉。
中秋之夜，伯璘招太清到绣房同宿，乃被家奴福郎所窥。候天明太清出房之时，福郎手持利斧突入。太清闻人步履声，慌急奔出，却好太阳撞在斧上，大叫一声，迸血而死。福郎来意，也贪伯璘之美，要来拔个头筹。不料伤了太清，弃斧躲出。伯璘闻人声叫喊，走出看时，见太清被伤身故。一时慌了手脚，将罗帕缠于颈中，双手抱生尸而死。后来戴贵得知，报与太清父母，讼之于官。福郎远遁，不得凶身。太清、伯璘，空死非命。可见男女情欲，贪之有损无益。但这一件事，人人能知而不能避。小子不敢望世人个个要做柳下惠坐怀不乱，但不可如登途子，见色忘身。那宋末元初之时更有一件异事，说来可为龟鉴，看官莫嫌絮繁。
话说宋自金虏南侵，日以衰削。徽钦二宗，銮舆北狩，设立伪帝，中土瓜分。幸康王作质逃归，藉崔府君泥马救渡，建都临安，暂作偏安之计。这临安地面，原系繁丽之邦，复经驻跸作都，愈见人烟稠密，风景豪华。商贾交集市中，臣民众迁境内。丰乐楼宴饮通宵，西子湖笙歌彻夜。秀州相去二百余里，比往常亦大不相同。百货骈集，万趾齐臻，家殷户裕，更不下临安富庶。
离城四十余里，新方地面，有个土人茹承祖，号作南溪，久住村中，与贴邻廖思泉、倪小桥为莫逆至友。三人俱靠耕农度日，家事却也相当，虽不甚巨富，约有千金产业。还有一件怪事，三人四十过头，皆无子息。打伙而各处祈求，临安三天竺，一年准走一次。齐云、普陀各处进香，上幡许愿，绝无音响。
偶然来到一位堪舆先生，江西人氏，艺术精高，秀州绅士都延请观看阳宅。倪小桥接到家中，也烦看看住基。茹、廖二姓闻知，未免也邀往一看。这位先生开口颇奇，便是探听来的。他道：“怎么三处大厦都一般基址，一样规模，利害却也相当，俱主难为后嗣，这却什么缘故呢？盖因尊居尽是子地午向，门宜开于己方，今反启在申地，绝嗣之兆也。水须自右倒左则吉，今却自左倒于右，故凶。那杨救贫先生道得好：
巽已水来便不佳，必招军贼事如麻。
因遭公事牛羊败，动火遭瘟莫怨嗟。
奸氵㸒偷盗兼残疾，寡妇孤翁守空室。
寅午戌年定不然，管取凶多还少吉。
这是万古不易之论。抑且三所华堂，前嫌阴塞，后太尖削。龙首低垂，虎方高耸，必然难招胤嗣。宅中俱有如夫人么？”茹南溪等同笑应道：“豚儿尚无消息，小星亦在他家，望先生尽心指点。”
堪舆先生道：“三处潭府，幸得右首丰隆，侧基开敞。学生再一改创，生子可望偏房，但虑正室恐终无济。学生还有一言，倪老先有刑克之哀，廖老先宅中更有横亡之惨，须作速迁移方吉。学生愚直，承三位下问，不敢隐讳，据书上是这等讲。或平日能行善果，自必转祸为祥，非学生所能知也！”
这三人素有娶妾之心，尚隐而未发。闻先生所言，暗合机事，各各谢了先生。把门扇略改方向，不由大妻作主，齐去叫唤媒人，聘娶妾媵。茹、廖二家幸无话说，依凭丈夫所为。单有倪小桥妻子，闻要讨妾，狠将堪舆先生咒骂，寻死觅活，把持不允。还来撺哄二人妻子，同心作梗。幸而不致服从，这也是南溪、思泉家门福荫。可怜倪小桥满志风骚，一场扫兴。不消三五日光景，茹、廖之事已见就绪，同日娶将过门，延亲设宴，煞是风光。倪小桥两处帮忙，泪从肚落，看来着实伤心，有诗为证：
咆哮狮子吼声高，唬退村牛一肚骚。
荧煌莫羡他家乐，寂寞还怜我命招。
倪老不敢奈何妻儿，止好眼热。茹、廖娶过数朝，两人私议此事。廖思泉道：“小桥娘子十分妒，宗礼可危。我每三人素称契厚，凡事和同。今日两家娶妾，怎忍撇他一人，独自冷淡。况当日先生看论阳宅之时，又是三家齐有分的，如今被内里霸着不容，我你怎生为他设一良计，完此心愿，才见交情。不则教他孤孤另另，看我两家热闹，实是难过。”茹南溪道：“极是易事，妻子任你怎样凶狠，难管丈夫外情。教老倪莫要娶回家内，静静养居别宅，不许一人走风，怕他怎的？”廖思泉道：“此计大妙！”遂暗与倪小桥说知，自然乐从。果另置别室，私娶在外。小桥尊阃初时毫不知觉，日深月久，渐渐传闻，日夕炒闹。小桥气忿不过，又私与南溪、思泉计议，竟自住在妾处，绝不回家。妻子大恨，抑郁苦痛，呕血而死。小桥料理丧务，三七出了柩，打扫房屋，把妾移到家间，一双两好，甚是和乐。
可煞作怪，不及半年，三家齐齐有孕。求神拜佛，越是殷勤。临月生将下来，又喜一样三个孩子，分娩之时，相去不出一月。三朝满月，摆酒做戏，宾客盈门，父母惜如珍宝。养到周岁，三人共议办席齐整酒筵，请位蒙馆先生，与儿子取个学名。至期亲到齐集，直到村西，邀得一位余姚老教书曾六十五老官来到。曾老进门，与亲邻见礼已毕，忙向袖中摸出红纸一张，递与茹南溪道：小启一通，微表学生庆祝三位公郎之意，万勿见笑！”南溪等同声称谢。内有好事邻居，接过观看，那上面写道：
伏以大椿之基，肇于今日；仓箱之富，定于后时。打麦场中，拟建雕梁画栋；瘠低田内，将挑陂泽池塘。堂前列十二金钗，原贤淑不生妒悍；膝前有七子团圆，惟振发克绍箕裘。禾黍秀而且实，桑麻茂矣还腾。积善人家有余，犁牛之子骍且角。
从亲邻看了大笑道：“极承先生过奖，只是未句却以牛视三舍亲矣！”曾老道：“圣人之言，一字不苟，学生述而非作也！”
须臾席备，茹南溪等将曾老逊居首席。其余亲邻以次列去。酒将半阑，茹南溪等叫抱出三个婴孩，求取学名。曾教书搜索枯肠，与茹家取名文芳，倪家唤作大奎，廖家叫做元显。南溪等谢过曾老，整杯再酌，夜分方散。
三家俱盼着儿子到了六岁，延请蒙师，同堂学业。三子性质，幸皆聪明。廖元显更是敏慧，但因生在农庄人家，父母无心要他应科登第。读到十三四岁，文理将通，辞了先生，在家料理田业。幸俱平安。
不意廖家祸事忽生，思泉偶至亲戚人家贺寿，饮酒直至黄昏，大醉而回。凑着天色阴雨，独自走过一条木桥，失足跌了下水。酒醉之人，挣立不起，黑夜里面，虽然叫喊无人救捞，眼见得呜呼一命，家中次早方知。元显到溪边抱尸痛哭，众人劝慰，备棺收殓，请僧超度，送入祖茔。茹南溪、倪小桥怜元显幼年失父，尽心看顾他，元显亦敬二人如亲父。三家因想当年风水先生说倪家有刑克，廖姓防横凶，今果都应验了。自此三家愈肯修善。
不数年之间，茹文芳等年力俱壮，一齐加冠议亲。父母要替他央人取号，这三个少年喜好新奇，不肯依旧套仰慕侍思小敬心桥峰溪宇泉洲囗亭的叫法，各人自凭臆见，取个表字。茹文芳唤作光先，倪大奎取做硕臣，廖元显称为良辅。三人如同胞兄弟，比父辈更加亲爱。娶过妻房，亦甚和好。茹光先妻子金氏名曰玉姐，一般农户人家出身。倪硕臣所娶乃秀水县中叶书吏之女，小字芸娘。叶书吏虽系官身，家住本村，故结了亲事。廖良辅心爱斯文，娶的是村中莫老儒幼/女兰珠。俱有几分姿色。三姓既无饥寒之累，又厮守着年幼娇妻，却甚和平乐业。
那料福退灾生，忽然一年，本村瘟疫流行。三姓人家，无一不病，百计迎医，专心吃药，又早殁了亲丁五口。这小夫妻三对，幸保无事。茹南溪同着一妻一妾，倪小桥自身，并廖良辅嫡母，七日之内，相继而亡。三家男女，忙乱月余，方得宁妥。只是病时医药禳解，亡人衣棺丧葬，兼以三人娶亲，聘礼酒筵各项等费，家业用去大半。田产卖了十分之七，现物毫无存留，虽不至衣食不敷，也不能如前饶裕。
一日廖思泉生忌，良辅在家祭奠，便中邀茹光先、倪硕臣散闷。饮酒中间，各人谈起家务。廖良辅道：“我等承祖父遗留，当努力田园，日见隆盛方好。不期连遭沛，存蓄一空，日用难艰，生计鲜少。经常闻得人，大兵之后必有大疫，大疫之后更有大荒。眼见得金家人马每每杀来，万民涂炭，把宋帝直赶到此地。整岁构兵，酿成灾疫，这两句也是应验的了。万或年岁再一荒歉，这些田地没有收成，怎生靠他度日？饥馑时候又无处典卖，只好看了饿死。先圣有言，人无远虑，必有近忧。每想到此，着实是可危之事。”茹光先道：“我也正为此事，常挂心头，久有一个头路未曾与二兄说知。今日偶然谈及，便计议计议，亦属美事。临安府内改作皇都，非常兴旺，连我秀州亦颇繁盛。前日偶往县中完娘，打从六里街经过，见些上下经商，过往仕客，捱挤满路，实是气色。两边铺面做买卖的，亦捱肩叠背。却好东塔寺前，遇着母党舍亲，在彼处开张山陕客店，留去叙情。因天色晚了，归来不及，就借宿他家。说起客行一事，赚钱甚好。舍亲开久，各处闻名，主顾络绎不绝，趁过万金家当。目今七十过头，精力衰颓，止生一子，年尚幼小，无人料理。况且得手之人，未免要思退步，欲把此行顶与人开。彼时我已有心，问他须有多少银两便好开得。他说只顶招牌，要二百两；行中床帐桌椅、锅灶碗盏、铜锡器皿之类，共得一百余金；再须数百两现银放在手头应客，必有千金方可转活，不致掣肘。房子或凭或买，不在数内。因想我们三人齿同意合，况且世代相与，胜若亲生。意欲齐心合力，均平凑出本银，顶了此行，公分利息。不但可免目下饥寒，或者托赖天地祖宗之灵，积趱得些家当也不见得。二位尊意何如？”倪硕臣道：“此计不差！若苦苦死守农业，略遇凶岁，性命难存。据令亲说来，此行多寡有些进益，谅不至亏折资本。况我们生理，也不指望怎么大主赚钱，只愿复得父产，不堕先人之志，便自心满足足。”廖良辅道：“事原该行，但令亲是旧主熟客，所以源源而来。只恐我们顶后，客人见已换了新主，一时散去，这是招呼不拢的，那时怎好？”茹光先道：“我前番也曾算到此着。舍亲说行中有个久惯接客之人，这是断少不得的。顶行仍要用他在家。一来客人不走，二则货物高低，价数上落，件件惯熟，必无差谬，三则各行旧例与一应牙规，惟他记得。”倪硕臣道：“若有此人，竟不必疑心了。我们今日说定，明早就作急去设处银子起来。茹大哥先到令亲家里，说个浏亮，莫被别人下手。我三人虽见契厚，尚无统说。明日买副三牲，对神前立个誓愿，杀鸡歃血，结为八拜之交，凡事无欺。开行之时，家小要移到彼，盟了此心，直为嫡亲兄弟一般。三家同居一室，内外可免嫌疑，帐目更无暧味。”廖良辅道：“二兄主见既定，小弟当附骥尾。事要慎之于始，莫待后悔，便无及了。”茹光先道：“这个自然。”是晚匆匆散去。倪硕臣归家，对芸娘说知开行之事，芸娘喜道：“到城市中住居，毋论赚钱不赚，看看风景，也强如纳闷乡村。”一宿无话。
次早，倪硕臣为首，取了两人分金，在家整备牲礼、金钱纸马。邀到茹、廖，先叙年庚，原是同岁同月的。茹光先长倪硕臣二十二日，倪又大廖半月，遂以茹为长兄，倪硕臣居次，廖又次之。祭神立誓，歃血订盟，义气愿若桃园，节概拟追管鲍。倪硕臣亲自动笔，做下一纸盟书，他说道：窃以桃园之义，既响绝千秋；即雷陈之交，亦高逾万古。割席分金，管鲍允称无我；生期死赴，范张不愧同心。慨世俗之变迁，嗟人心之偷下。芳等产非异地，生幸同时，盖欲谋货利之源，岂敢后邀盟之举。披肝露胆，务期暗室不期；并力同心，必使公私如一。白首永矢乃心，穷达无生岐念。或有寒盟，天人共殛。
三人立盟，颇是真切，享用福物，亦极欢欣。自此内外惧以弟兄叔嫂称呼，胜似同胞手足，正是：
八拜效桃园，同心志亦坚。
敢叩联盟者，能如此日妍。
不知三人立盟之后，果否曾开客馆，且看下回分解。
诗曰：
四邻歌吹玉缸红，始信蓝桥有路通。
无奈汝南鸡唱晓，惊回魂梦各西东。
又诗曰：
风透纱窗月影寒，鬓云撩乱晚装残。
胸前罗带无颜色，尽是相思泪染斑。
这两首诗乃正德初年，侯官林太清与同里女子戴氏伯璘所作。太清年幼博学，与戴氏胞兄名贵者素同笔砚。这年就在戴家做个馆地，太清卧起于问花园之西轩，朝夕攻苦，不与外事。
太清于举业之余，最喜填词作赋，终日购求歌谱，竟无寻处。一日偶向友人斋头扳话，见其案间有种九宫谱，遂借来抄录，乃分其半与戴贵，倩之代抄。太清录尚无几，而贵已缮写全完，且平仄板眼，点画柔媚。太清异之，细问速成之故。戴贵道：“弟有弱妹字伯璘者，素闲翰墨为我分其任，故如此之速耳。”太清称奇。自此存心窥瞰，一出一入，靡不注目。偶遇戴贵他往，太清以唤茶为名，闯入内室。却好伯璘在窗下刺绣，四目留恋，两情互通。因恐人来撞见，不敢久停。忙归西轩，题诗一首于团扇之上，托伯璘女婢寿娘转致。伯璘收扇看诗，知太清属意于己，亦援笔古风一章，以寄太清，云：
妾本葑菲姿，青春谁为主？
欲结箕帚缘，严亲犹未许。
怜君正年少，胸中富经史。
相逢荷目成，愁绪千万缕。
咫尺隔重帘，脉脉不得语。
愿君盟勿渝，早谐鸾凤侣。
莫学楚襄王，梦中合云雨。
自此之后，常有书札往还。次年元宵佳节，夜阑人静，太清独卧西轩，忽闻有人叩门，忙起来开看，乃寿娘拥护伯璘而至。太清狂喜交集，抱伯璘于床，共成云雨。鸡鸣而别，且订谐老之期，遂作前那二诗。两人私通，半年有余，家中并无一人知觉。
中秋之夜，伯璘招太清到绣房同宿，乃被家奴福郎所窥。候天明太清出房之时，福郎手持利斧突入。太清闻人步履声，慌急奔出，却好太阳撞在斧上，大叫一声，迸血而死。福郎来意，也贪伯璘之美，要来拔个头筹。不料伤了太清，弃斧躲出。伯璘闻人声叫喊，走出看时，见太清被伤身故。一时慌了手脚，将罗帕缠于颈中，双手抱生尸而死。后来戴贵得知，报与太清父母，讼之于官。福郎远遁，不得凶身。太清、伯璘，空死非命。可见男女情欲，贪之有损无益。但这一件事，人人能知而不能避。小子不敢望世人个个要做柳下惠坐怀不乱，但不可如登途子，见色忘身。那宋末元初之时更有一件异事，说来可为龟鉴，看官莫嫌絮繁。
话说宋自金虏南侵，日以衰削。徽钦二宗，銮舆北狩，设立伪帝，中土瓜分。幸康王作质逃归，藉崔府君泥马救渡，建都临安，暂作偏安之计。这临安地面，原系繁丽之邦，复经驻跸作都，愈见人烟稠密，风景豪华。商贾交集市中，臣民众迁境内。丰乐楼宴饮通宵，西子湖笙歌彻夜。秀州相去二百余里，比往常亦大不相同。百货骈集，万趾齐臻，家殷户裕，更不下临安富庶。
离城四十余里，新方地面，有个土人茹承祖，号作南溪，久住村中，与贴邻廖思泉、倪小桥为莫逆至友。三人俱靠耕农度日，家事却也相当，虽不甚巨富，约有千金产业。还有一件怪事，三人四十过头，皆无子息。打伙而各处祈求，临安三天竺，一年准走一次。齐云、普陀各处进香，上幡许愿，绝无音响。
偶然来到一位堪舆先生，江西人氏，艺术精高，秀州绅士都延请观看阳宅。倪小桥接到家中，也烦看看住基。茹、廖二姓闻知，未免也邀往一看。这位先生开口颇奇，便是探听来的。他道：“怎么三处大厦都一般基址，一样规模，利害却也相当，俱主难为后嗣，这却什么缘故呢？盖因尊居尽是子地午向，门宜开于己方，今反启在申地，绝嗣之兆也。水须自右倒左则吉，今却自左倒于右，故凶。那杨救贫先生道得好：
巽已水来便不佳，必招军贼事如麻。
因遭公事牛羊败，动火遭瘟莫怨嗟。
奸氵㸒偷盗兼残疾，寡妇孤翁守空室。
寅午戌年定不然，管取凶多还少吉。
这是万古不易之论。抑且三所华堂，前嫌阴塞，后太尖削。龙首低垂，虎方高耸，必然难招胤嗣。宅中俱有如夫人么？”茹南溪等同笑应道：“豚儿尚无消息，小星亦在他家，望先生尽心指点。”
堪舆先生道：“三处潭府，幸得右首丰隆，侧基开敞。学生再一改创，生子可望偏房，但虑正室恐终无济。学生还有一言，倪老先有刑克之哀，廖老先宅中更有横亡之惨，须作速迁移方吉。学生愚直，承三位下问，不敢隐讳，据书上是这等讲。或平日能行善果，自必转祸为祥，非学生所能知也！”
这三人素有娶妾之心，尚隐而未发。闻先生所言，暗合机事，各各谢了先生。把门扇略改方向，不由大妻作主，齐去叫唤媒人，聘娶妾媵。茹、廖二家幸无话说，依凭丈夫所为。单有倪小桥妻子，闻要讨妾，狠将堪舆先生咒骂，寻死觅活，把持不允。还来撺哄二人妻子，同心作梗。幸而不致服从，这也是南溪、思泉家门福荫。可怜倪小桥满志风骚，一场扫兴。不消三五日光景，茹、廖之事已见就绪，同日娶将过门，延亲设宴，煞是风光。倪小桥两处帮忙，泪从肚落，看来着实伤心，有诗为证：
咆哮狮子吼声高，唬退村牛一肚骚。
荧煌莫羡他家乐，寂寞还怜我命招。
倪老不敢奈何妻儿，止好眼热。茹、廖娶过数朝，两人私议此事。廖思泉道：“小桥娘子十分妒，宗礼可危。我每三人素称契厚，凡事和同。今日两家娶妾，怎忍撇他一人，独自冷淡。况当日先生看论阳宅之时，又是三家齐有分的，如今被内里霸着不容，我你怎生为他设一良计，完此心愿，才见交情。不则教他孤孤另另，看我两家热闹，实是难过。”茹南溪道：“极是易事，妻子任你怎样凶狠，难管丈夫外情。教老倪莫要娶回家内，静静养居别宅，不许一人走风，怕他怎的？”廖思泉道：“此计大妙！”遂暗与倪小桥说知，自然乐从。果另置别室，私娶在外。小桥尊阃初时毫不知觉，日深月久，渐渐传闻，日夕炒闹。小桥气忿不过，又私与南溪、思泉计议，竟自住在妾处，绝不回家。妻子大恨，抑郁苦痛，呕血而死。小桥料理丧务，三七出了柩，打扫房屋，把妾移到家间，一双两好，甚是和乐。
可煞作怪，不及半年，三家齐齐有孕。求神拜佛，越是殷勤。临月生将下来，又喜一样三个孩子，分娩之时，相去不出一月。三朝满月，摆酒做戏，宾客盈门，父母惜如珍宝。养到周岁，三人共议办席齐整酒筵，请位蒙馆先生，与儿子取个学名。至期亲到齐集，直到村西，邀得一位余姚老教书曾六十五老官来到。曾老进门，与亲邻见礼已毕，忙向袖中摸出红纸一张，递与茹南溪道：小启一通，微表学生庆祝三位公郎之意，万勿见笑！”南溪等同声称谢。内有好事邻居，接过观看，那上面写道：
伏以大椿之基，肇于今日；仓箱之富，定于后时。打麦场中，拟建雕梁画栋；瘠低田内，将挑陂泽池塘。堂前列十二金钗，原贤淑不生妒悍；膝前有七子团圆，惟振发克绍箕裘。禾黍秀而且实，桑麻茂矣还腾。积善人家有余，犁牛之子骍且角。
从亲邻看了大笑道：“极承先生过奖，只是未句却以牛视三舍亲矣！”曾老道：“圣人之言，一字不苟，学生述而非作也！”
须臾席备，茹南溪等将曾老逊居首席。其余亲邻以次列去。酒将半阑，茹南溪等叫抱出三个婴孩，求取学名。曾教书搜索枯肠，与茹家取名文芳，倪家唤作大奎，廖家叫做元显。南溪等谢过曾老，整杯再酌，夜分方散。
三家俱盼着儿子到了六岁，延请蒙师，同堂学业。三子性质，幸皆聪明。廖元显更是敏慧，但因生在农庄人家，父母无心要他应科登第。读到十三四岁，文理将通，辞了先生，在家料理田业。幸俱平安。
不意廖家祸事忽生，思泉偶至亲戚人家贺寿，饮酒直至黄昏，大醉而回。凑着天色阴雨，独自走过一条木桥，失足跌了下水。酒醉之人，挣立不起，黑夜里面，虽然叫喊无人救捞，眼见得呜呼一命，家中次早方知。元显到溪边抱尸痛哭，众人劝慰，备棺收殓，请僧超度，送入祖茔。茹南溪、倪小桥怜元显幼年失父，尽心看顾他，元显亦敬二人如亲父。三家因想当年风水先生说倪家有刑克，廖姓防横凶，今果都应验了。自此三家愈肯修善。
不数年之间，茹文芳等年力俱壮，一齐加冠议亲。父母要替他央人取号，这三个少年喜好新奇，不肯依旧套仰慕侍思小敬心桥峰溪宇泉洲囗亭的叫法，各人自凭臆见，取个表字。茹文芳唤作光先，倪大奎取做硕臣，廖元显称为良辅。三人如同胞兄弟，比父辈更加亲爱。娶过妻房，亦甚和好。茹光先妻子金氏名曰玉姐，一般农户人家出身。倪硕臣所娶乃秀水县中叶书吏之女，小字芸娘。叶书吏虽系官身，家住本村，故结了亲事。廖良辅心爱斯文，娶的是村中莫老儒幼/女兰珠。俱有几分姿色。三姓既无饥寒之累，又厮守着年幼娇妻，却甚和平乐业。
那料福退灾生，忽然一年，本村瘟疫流行。三姓人家，无一不病，百计迎医，专心吃药，又早殁了亲丁五口。这小夫妻三对，幸保无事。茹南溪同着一妻一妾，倪小桥自身，并廖良辅嫡母，七日之内，相继而亡。三家男女，忙乱月余，方得宁妥。只是病时医药禳解，亡人衣棺丧葬，兼以三人娶亲，聘礼酒筵各项等费，家业用去大半。田产卖了十分之七，现物毫无存留，虽不至衣食不敷，也不能如前饶裕。
一日廖思泉生忌，良辅在家祭奠，便中邀茹光先、倪硕臣散闷。饮酒中间，各人谈起家务。廖良辅道：“我等承祖父遗留，当努力田园，日见隆盛方好。不期连遭沛，存蓄一空，日用难艰，生计鲜少。经常闻得人，大兵之后必有大疫，大疫之后更有大荒。眼见得金家人马每每杀来，万民涂炭，把宋帝直赶到此地。整岁构兵，酿成灾疫，这两句也是应验的了。万或年岁再一荒歉，这些田地没有收成，怎生靠他度日？饥馑时候又无处典卖，只好看了饿死。先圣有言，人无远虑，必有近忧。每想到此，着实是可危之事。”茹光先道：“我也正为此事，常挂心头，久有一个头路未曾与二兄说知。今日偶然谈及，便计议计议，亦属美事。临安府内改作皇都，非常兴旺，连我秀州亦颇繁盛。前日偶往县中完娘，打从六里街经过，见些上下经商，过往仕客，捱挤满路，实是气色。两边铺面做买卖的，亦捱肩叠背。却好东塔寺前，遇着母党舍亲，在彼处开张山陕客店，留去叙情。因天色晚了，归来不及，就借宿他家。说起客行一事，赚钱甚好。舍亲开久，各处闻名，主顾络绎不绝，趁过万金家当。目今七十过头，精力衰颓，止生一子，年尚幼小，无人料理。况且得手之人，未免要思退步，欲把此行顶与人开。彼时我已有心，问他须有多少银两便好开得。他说只顶招牌，要二百两；行中床帐桌椅、锅灶碗盏、铜锡器皿之类，共得一百余金；再须数百两现银放在手头应客，必有千金方可转活，不致掣肘。房子或凭或买，不在数内。因想我们三人齿同意合，况且世代相与，胜若亲生。意欲齐心合力，均平凑出本银，顶了此行，公分利息。不但可免目下饥寒，或者托赖天地祖宗之灵，积趱得些家当也不见得。二位尊意何如？”倪硕臣道：“此计不差！若苦苦死守农业，略遇凶岁，性命难存。据令亲说来，此行多寡有些进益，谅不至亏折资本。况我们生理，也不指望怎么大主赚钱，只愿复得父产，不堕先人之志，便自心满足足。”廖良辅道：“事原该行，但令亲是旧主熟客，所以源源而来。只恐我们顶后，客人见已换了新主，一时散去，这是招呼不拢的，那时怎好？”茹光先道：“我前番也曾算到此着。舍亲说行中有个久惯接客之人，这是断少不得的。顶行仍要用他在家。一来客人不走，二则货物高低，价数上落，件件惯熟，必无差谬，三则各行旧例与一应牙规，惟他记得。”倪硕臣道：“若有此人，竟不必疑心了。我们今日说定，明早就作急去设处银子起来。茹大哥先到令亲家里，说个浏亮，莫被别人下手。我三人虽见契厚，尚无统说。明日买副三牲，对神前立个誓愿，杀鸡歃血，结为八拜之交，凡事无欺。开行之时，家小要移到彼，盟了此心，直为嫡亲兄弟一般。三家同居一室，内外可免嫌疑，帐目更无暧味。”廖良辅道：“二兄主见既定，小弟当附骥尾。事要慎之于始，莫待后悔，便无及了。”茹光先道：“这个自然。”是晚匆匆散去。倪硕臣归家，对芸娘说知开行之事，芸娘喜道：“到城市中住居，毋论赚钱不赚，看看风景，也强如纳闷乡村。”一宿无话。
次早，倪硕臣为首，取了两人分金，在家整备牲礼、金钱纸马。邀到茹、廖，先叙年庚，原是同岁同月的。茹光先长倪硕臣二十二日，倪又大廖半月，遂以茹为长兄，倪硕臣居次，廖又次之。祭神立誓，歃血订盟，义气愿若桃园，节概拟追管鲍。倪硕臣亲自动笔，做下一纸盟书，他说道：窃以桃园之义，既响绝千秋；即雷陈之交，亦高逾万古。割席分金，管鲍允称无我；生期死赴，范张不愧同心。慨世俗之变迁，嗟人心之偷下。芳等产非异地，生幸同时，盖欲谋货利之源，岂敢后邀盟之举。披肝露胆，务期暗室不期；并力同心，必使公私如一。白首永矢乃心，穷达无生岐念。或有寒盟，天人共殛。
三人立盟，颇是真切，享用福物，亦极欢欣。自此内外惧以弟兄叔嫂称呼，胜似同胞手足，正是：
八拜效桃园，同心志亦坚。
敢叩联盟者，能如此日妍。
不知三人立盟之后，果否曾开客馆，且看下回分解。
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